— Mamă, pot intra? Trebuie să vorbim, — spuse Natalia, ținând o geantă mare în brațe.
— Intră, dar descalță-te, am spălat pe jos, — răspunse mama. — Tata e în sufragerie, citește ziarul.
În aer mirosea a cartofi prăjiți și chiftele. Fratele mai mic, Fiodor, urma să se întoarcă din cursă, iar mama mereu gătea felurile lui preferate.
Natalia se așeză obosită pe canapea. Sub rochia largă i se contura clar burta de gravidă.
— Iarăși ți se umflă picioarele? — întrebă tatăl.
— E totul bine, tată. Nu e prima dată. De fapt… voiam să discutăm ceva despre apartament.
— Ce apartament? — intră mama cu o ceașcă de ceai.
— Al vostru, — spuse Natalia ezitând. — Voi și Fiodor aveți loc suficient aici. Dacă ați vinde locuința asta și v-ați lua o garsonieră…
— Iar diferența să ți-o dăm ție? — se auzi o voce ironică din ușă. Fiodor tocmai intrase, cu haina de lucru murdară de praf. — Nici nu te pierzi, soră!
— Fiodor, ai venit? — tresări mama. — Îți încălzesc cina…
— Lasă, — răspunse el tăios. — Hai s-o ascultăm pe Natalia.
— Nu mai fi așa, — se apăra ea. — Vouă chiar v-ar fi bine într-o garsonieră…
— Serios? Mie și părinților, înghesuiți acolo, iar tu cu banii noștri? — izbucni el.
— Nu țipa, — interveni tatăl. — Discutăm calm.
— Ce să discutăm? — ridică vocea Fiodor. — Când ați vândut casa de la țară, tot ei i-ați dat banii. Acum și apartamentul? Dacă vreți să-i cumpărați ceva, mergeți voi la ea să locuiți!
— Eu am trei copii! — izbucni Natalia. — Avem nevoie de mai mult spațiu!
— Iar eu am 32 de ani și stau cu ai mei, pentru că toți banii s-au dus la tine! — replică fratele.
— Pentru că eu am reușit ceva în viață! — se răsti ea. — Am familie, afacere, copii, apartament!
— A, da? — râse amar Fiodor. — Soțul tău, care închide magazine unul după altul? Toți știu că e falit!
Natalia înlemni:
— Ce spui?
— Spun că Pavel e plin de datorii. Toți vorbesc despre asta. Asta e de fapt ideea ta cu apartamentul, nu?
Tăcere grea.
— Nu voiam să aflați, — șopti ea. — E adevărat, avem probleme. Afacerea s-a prăbușit, furnizorii cer banii. Dacă nu găsim urgent fonduri…
— Adică să vă lăsăm fără casă, doar ca să-ți salvezi soțul? — Fiodor clătină din cap. — Nu. Gata. Rezolvă-ți singură necazurile!
— Ești gelos! — țipă Natalia, ridicându-se. — Pentru că eu am o familie, iar tu ești doar un șofer!
— Măcar nu mint părinții, — răspunse el. — Dacă tot ți-au dat totul, ia-i să locuiască la tine!
— Ce? Nu pot, am copii mici!
— Deci să iei poți, dar să ajuți nu?
Cu ochii în lacrimi, Natalia își luă geanta și ieși trântind ușa. Mama izbucni în plâns:
— Fiodor, de ce ai fost atât de dur? E însărcinată…
— Pentru că altfel nu înțelege. Ar vinde și casa asta dacă ar putea.
După o săptămână, pe neașteptate, la ușă apăru Pavel, soțul ei — obosit, nebarberit, cu hainele șifonate.
— Pot intra? Trebuie să vorbim.
S-au așezat la masă.
— Am venit să-mi cer scuze, — spuse el. — Afacerea s-a dus. Am pierdut tot: magazine, mașină, bani. Nu trebuia să vă implicăm. Natalia doar a vrut să ajute…
— Cu banii părinților? — izbucni Fiodor.
— Ai dreptate, — oftă Pavel. — A fost prostie. Acum lucrez ca expeditor, iar ea vrea să muncească după naștere. Nu mai cerem nimic. Numai iertați-ne.
După plecarea lui, familia a tăcut mult timp.
— Bine că n-am vândut apartamentul, — spuse tatăl. — Am răsfățat-o prea mult.
O lună mai târziu, Natalia s-a întors. Slăbită, fără machiaj, cu ochii umflați. A căzut în genunchi în coridor:
— Iertați-mă… n-am avut dreptate.
Mama a îmbrățișat-o fără cuvinte. Fiodor o privea tăcut — fata mândră dispăruse.
— Gata, — zise el. — Am trecut peste. Doar promite că de acum trăiți pe picioarele voastre.
— Promit. Mulțumesc că nu m-ai lăsat să greșesc.
Au stat mult la bucătărie. Natalia povestea cum totul s-a prăbușit — magazinele, datoriile, nopțile nedormite.
— Credeam că suntem mai buni decât alții, — spuse ea. — Că banii ne fac speciali. Acum Pavel livrează marfă, iar eu caut muncă. Și știi ce? Nu mai mi-e rușine.
— Așa e mai bine, — zâmbi Fiodor. — Munca cinstită nu e rușine.
Un an mai târziu, Natalia născu un băiețel. Pavel lucra ca expeditor și aducea mereu ceva acasă. Ea găsise un job de redactare online și, pentru prima dată, păreau liniștiți.
Într-o seară, Fiodor i-a vizitat. Natalia gătea supă, copiii alergau prin casă.
— O, frate, intră! — zâmbi ea. — Ți-am păstrat cina.
— Doar am trecut să le las niște dulciuri.
Când copiii au fugit în cameră, Natalia l-a întrebat:
— Ții minte firma „TransOil”? I-au propus lui Pavel să meargă acolo. Tu ce zici?
— E o companie bună, — a aprobat Fiodor. — Să accepte.
Natalia oftă ușurată:
— Trec zilele grele, Fiodor. Azi am trecut pe lângă fostele magazine… nu mi-a mai fost dor.
El a zâmbit:
— Asta e bine. Ați învățat ce e cu adevărat important.
Câteva luni mai târziu, părinții l-au chemat pe Fiodor:
— Am strâns niște bani, — spuse tatăl. — Ia-i pentru avansul la un apartament.
— Nu pot accepta…
— Poți, — zâmbi mama. — Ai fost mereu sprijinul nostru.
Fiodor a cedat. Două săptămâni mai târziu își cumpăra propria garsonieră, aproape de serviciu. La mutare au venit toți — părinții și Natalia cu familia.
— Ți-am adus perdele și vase, — zise ea râzând. — Cadou de casă nouă.
— Nu trebuia.
— Ba da. Pentru că m-ai învățat ce înseamnă să fii om.
Seara, când toți plecaseră, Fiodor stătea singur în bucătăria noului său apartament. Privea orașul pe fereastră și zâmbea. Avea casă, pace în familie și liniște în suflet.
Iar părinții, în vechea lor locuință, se simțeau împăcați: amândoi copiii lor își găsiseră în sfârșit echilibrul.
