— Pa, Svetka! — copiii au făcut cu mâna. — Ne vedem mâine!
Svetlana a răspuns la fel, și-a aranjat curelele rucsacului și a pornit pe poteca îngustă spre casă. Colegii ei locuiau în sat, iar ea — departe de ei, în pădure. Totul din cauza faptului că tatăl ei era… cum spuneau localnicii, un pustnic. Deși, în realitate, nu era chiar așa. Înainte, când mama era în viață, tata râdea des, glumea, organiza sărbători de familie. Apoi, totul s-a schimbat.
Lumini nu era nevoită să refuze nimic. Tatăl o ajuta la teme, mergeau împreună în oraș, la cumpărături, la magazine. Doar că acum era un alt oraș, nu acela în care locuiau înainte, departe de viața de odinioară.
Cu un an în urmă, tatăl s-a întors acasă, a așezat-o pe fiica sa de zece ani în fața lui și i-a spus cu seriozitate:
— Sveta, trebuie să vorbesc cu tine ca cu o persoană adultă. Ne este greu amândurora fără mama. Credeam că o să mă obișnuiesc cu timpul, dar nu reușesc. Totul în jur îmi amintește de ea — casa, curtea cu florile ei, străzile pe care ne plimbam. Am găsit un loc minunat. E adevărat că e puțin mai departe de oameni, dar e lângă o școală și locuiesc copii.
— Vrei să ne mutăm? — întrebă fetița cu precauție.
— Da. Nu doar să ne mutăm — să plecăm de aici, la sat.
Svetlana se încruntă:
— Dar noi n-am locuit niciodată la sat! Am citit că acolo nu e apă caldă și toaleta e în curte.
— E adevărat — recunoscu tatăl. — Dar asta e doar la cei care nu vor să schimbe nimic. Noi suntem genul de oameni care pot face viața confortabilă. În plus, vom vinde tot ce avem aici și vom putea construi o casă nouă.
Fetița se gândi. Desigur, va trebui să se despartă de colegii de clasă. Dar erau ei prieteni adevărați? Mulți dintre ei nu-i plăceau pentru că era mereu bună la învățătură. Școala era una de elită, era greu să intri acolo, dar și mai greu să fii exmatriculat. De aceea, majoritatea elevilor nu se străduiau prea mult.
Iar Sveta se remarca întotdeauna. Ea era cu un pas înaintea programei, de aceea lua numai note de 10. Se pare că nu avea prea mulți prieteni acolo. Poate că era mai bine să o ia de la capăt?
Ea se uită la tatăl ei:
— Putem să ne luăm un pisoi sau un cățeluș?
Nikolai o îmbrățișă pe fiica sa:
— Și pisoi, și cățeluș! Nici nu-ți imaginezi ce frumos va fi la noi! Vom merge la pescuit, ne vom scălda vara, iarna vom schia și vom împodobi un brad adevărat, care crește chiar în curte. Și acolo cântă mereu păsările.
Sveta s-a aprins:
— Hai să plecăm chiar acum!
— Așteaptă, mai ai doar o lună până la sfârșitul anului școlar. Apoi ne mutăm.
Și iată că deja de un an locuiau în pădure. Deși satul era la doar cincizeci de metri, copacii le ascundeau aproape complet casa. Aveau senzația că sunt complet singuri.
Dar asta era doar o aparență. În ultimul an, casa veche pe care o cumpăraseră se transformase de nerecunoscut: o extinseseră, adăugaseră un al doilea etaj, înlocuiseră acoperișul cu unul înalt, roșu. În interior era o baie, instalaseră apă și o cadă. Datorită fântânii, aveau apă tot timpul. Apăruse și internetul stabil — pe scurt, tot ce era necesar pentru o viață confortabilă.
Terenul mare din jurul casei era înconjurat de un gard înalt, astfel încât trecătorii nu puteau vedea mare lucru.
Cu câteva luni în urmă, tatălui i s-a oferit postul de pădurar. Sveta, care în acest an citise multe cărți despre pădure și natură, s-a bucurat:
— E mai tare decât să fii om de afaceri!
Nikolai zâmbi. Aici, în liniștea pădurii, el redevenea treptat cel de odinioară — bun și plin de viață.
— Svetocha! — o strigă el când fiica lui se întorcea de la școală.
Bunica Katya, care locuia la celălalt capăt al satului, alergă spre ea. Era chiar fără suflare.
— Mulțumește-i tatălui tău din partea mea! — îi înmână un pachet impresionant. — Este carne proaspătă de mistreț. Dacă nu era tatăl tău, bunicul Ivan nu ar fi putut să o obțină.
Bunica șterge o lacrimă.
— Vreți să intrați?
— Ce zici! — a scuturat femeia din cap. — Tatăl tău știe că avem tot ce ne trebuie. Voiam doar să vă invităm — așa ceva nu se găsește în magazin!
Svetlana știa că bunica avea dreptate. Toți copiii din sat o iubeau pe ea și pe bunicul Ivan — ei îi ofereau mereu fructe de pădure și fructe.
Cu o lună în urmă, bunicul avusese un atac de cord. Medicul nu era acasă și părea că nu mai era niciun ajutor. Dar Nikolai venise cu mașina lui și organizase repede transportul în oraș. Medicii spusese că, dacă ajutorul ar fi întârziat măcar o oră, bunicul Ivan nu ar fi supraviețuit. Acum era din nou sănătos și chiar renunțase la fumat.
Sveta a suspinat — servieta și punga erau grele. Dar mai avea puțin până acasă.
Aproape ajunsă acasă, a observat ceva ciudat și, dându-i servieta și punga tatălui ei, a alergat înapoi.
Nikolai se uită nedumerit în urma ei, fluieră și un câine uriaș, Murat, veni în fugă spre el.
„Păzește-o!”, îi spuse el, arătând spre fiica sa.
Câinele o ajunse pe Sveta, ea îl mângâie și o luă la fugă.
Nici nu apucă Nicolae să ajungă la verandă, că auzi un țipăt ascuțit al fiicei sale și lătratul puternic al lui Murat. Aruncă totul și ieși în fugă pe poartă.
Imediat văzu jacheta strălucitoare a fiicei sale. Ea stătea nemișcată, iar câinele lătra frenetic lângă ea.
După un minut, tatăl era lângă ea.
— Ce să vezi…
Femeia era legată de un copac gros. Capul îi atârna fără vlagă, ochii erau închiși.
— Tată, e moartă? — întrebă Spivka speriată.
Nikolai îi puse degetele pe gât — avea puls. Tăie repede frânghiile, o ridică pe femeie și o așeză cu grijă pe pământ. Ea gemu.
— Sveta, fugi acasă, adu apă!
Fetița o luă la fugă. Gardul era aproape, câinele o însoțea. După câteva minute, Sveta se întoarse cu o sticlă.
Nikolai stropi puțină apă pe fața femeii, o lăsă să bea câteva înghițituri. Treptat, ea începu să-și revină.
El se uită în jur. Ce se întâmplă pe proprietatea lui?
Necunoscata a băut cu lăcomie câteva înghițituri de apă și, deschizând larg ochii, a șoptit cu voce tremurândă:
— Ascundeți-mă… Se va întoarce cu siguranță să verifice dacă sunt în viață!
— Cine? — a întrebat Nikolai, dar femeia și-a pierdut din nou cunoștința.
El a ridicat-o cu grijă în brațe:
— Repede, acasă!
Femeia a fost așezată pe canapea. Nikolai i-a scos cu grijă jacheta și a observat imediat numeroase vânătăi. Se pare că a trecut prin momente grele. Dar hainele erau evident scumpe, bijuteriile de aur erau la ea, ceea ce însemna că nu era vorba de un jaf. Cel mai probabil, totul era opera unei persoane apropiate.
La început, Nikolai s-a gândit să cheme un paramedic, dar și-a amintit rugămintea femeii de a o salva de cineva care putea să se întoarcă. A decis să aștepte.
I-a curățat rănile, i-a bandajat vânătăile, a examinat-o pe victimă — nu avea leziuni grave. Deocamdată, putea doar să o observe.
Când s-a lăsat noaptea și Sveta a adormit, femeia a deschis ochii.
„Unde sunt?”, a întrebat ea, văzându-l pe Nikolai, și s-a încordat involuntar.
„Nu vă temeți, sunteți în siguranță. Sunt vânător local. Nimeni nu știe că sunteți aici. Ce s-a întâmplat?”
„Este soțul meu… Vrea să-i las toată averea mea.
— Îmi pare rău… Vorbiți despre soțul dumneavoastră? Serios?
— Din păcate, da. Ne-am căsătorit acum trei ani. Am aflat că mă înșeală și am vrut să divorțăm. Dar el… el a aflat mai devreme.
Nikolai se frecă gânditor la cap. Soțul este omul în care ai cea mai mare încredere, și uite ce s-a întâmplat… Nu putea să înțeleagă cum poți să trădezi așa pe persoana iubită.
— Vreți să mâncați?
Femeia scutură din cap:
— Doar să beau ceva, dacă se poate.
A doua zi o chema Galina — se simțea deja mai bine. Reușise chiar să se ridice cu ajutorul unui sprijin și să ajungă până la toaletă. În același timp, roșea rușinată, ceea ce îl amuza ușor pe Nicolae: o femeie adultă, și se comportă ca o școlăriță.
Când Sveta s-a întors de la școală, Nicolae le-a prezentat una alteia. Fiica lui a privit-o atent pe femeie și a spus:
— Ești frumoasă! Doar puțin murdară.
— Sveta! — o mustră blând tatăl.
— Iartă-mă, nu m-am gândit! — se corectă imediat fetița. — Vrei să te ajut să faci un duș? Îți aduc un scaun.
Galina zâmbi:
— Ar fi minunat.
Cu fiecare oră care trecea, Nikolai vedea tot mai clar cât de mult îi lipsea Svetai prezența unei femei în casă. El și Galina vorbeau ca două prietene vechi. Fiica lui îi arăta trusa de cosmetice:
„Încă nu mă machiez, dar uneori experimentez acasă. Când voi fi mare, vreau să devin o make-up artistă celebră.”
„Excelentă alegere! Meseria preferată trebuie să te bucure, iar în plus, un machiaj bun este întotdeauna apreciat.
Au plecat în baie, lăsându-l pe Nikolai singur. Acesta a zâmbit și a început să pună masa.
După câteva minute, Sveta a ieșit din baie, a trecut în fugă pe lângă el, apoi s-a întors cu un halat mare din bumbac, același pe care Nikolai îl adusese la început, dar pe care nu îl purtase niciodată.
El o urmă cu privirea în tăcere și suspină. Din nu știu ce motiv, i-a trecut prin cap că sub halatul Galinei ar putea fi… nimic. Și imediat a alungat aceste gânduri.
Cina a fost specială. Toți trei au vorbit, au râs. Nikolai se simțea cu adevărat acasă – confortabil, cald, ca într-o familie.
Noaptea nu a putut adormi. Ieșind în stradă, auzi scârțâitul ușii. Fără să se întoarcă, înțelese că era Galina.
Stătură mult timp pe verandă, privind cerul înstelat.
— Ce frumos e la voi, spuse ea.
— Da, cu siguranță.
— Spune-mi, cum ai ajuns aici?
Discuția se prelungi. Galina îi mărturisi că soțul ei era mai tânăr și că abia acum își dădea seama că se căsătorise pentru bani. Nikolai, la rândul său, îi povesti cum un șofer beat îi lovise soția pe trecerea de pietoni. Cazul se complicase, vinovatul fusese eliberat, deși era evident că cineva depusese eforturi și cheltuise bani pentru a mușamaliza totul.
Au trecut patru zile. Și s-a întâmplat ceea ce Nikolai se aștepta cel mai puțin. În timp ce Sveta era la școală, Galina s-a apucat de curățenie și, cumva, totul a degenerat în ceva mai mult. Când și-au revenit, era ca și cum gheața care înconjura inima lui Nikolai se topise.
Galya era jenată, dar Kolya înțelegea: nu o va lăsa să plece. Nici ea nu voia să plece.
Sveta a ghicit totul și era literalmente strălucitoare de fericire. Își iubea foarte mult mama, dar înțelegea că tatăl ei trebuie să-și continue viața. Iar Galya era bună, interesantă, plină de viață.
Într-o zi, Nikolai a spus:
— Galya, hai să mergem în oraș. Să divorțăm. Să ne căsătorim.
Femeia a suspinat:
— Kolya, iartă-mă… Este imposibil.
— De ce? Tu însăți ai spus…
— Nu-mi pot imagina viața fără tine. O să-mi fie dor de tine și de Sveta în fiecare zi. Dar tu însuți nu vei dori să rămân lângă tine.
„Ce tot spui?”
„Ieri, când făceam curat în camera ta, am găsit o fotografie a soției tale… E soțul meu care a lovit-o. Eu am plătit ca să-l elibereze. A fost demult, la începutul relației noastre. Acum n-aș mai face asta niciodată.”
Nikolai se uită la ea ca și cum n-ar fi recunoscut-o, apoi ieși din casă în tăcere.
Stătea pe un butuc, privind în față. O văzu pe Galya ieșind din casă, apoi mergând spre drum. Plecă. El rămase acolo.
Ea se îndrepta spre stația de autobuz. Trebuia să se întoarcă în oraș. Nu mai avea ce să facă aici.
Deodată se auzi un mașină. Galina ridică mâna. Mașina se opri. Ea se întinse spre ușă și se retrase:
— Nu!
Era Maxim, soțul ei. El sări din mașină și se repezi după ea. Încă o secundă și ar fi ajuns-o.
Și atunci se auzi un foc de armă. Apoi al doilea.
Maxim îngheță. În fața lui, cu o carabină în mâini, stătea Nikolai.
— Acum vei povesti totul în fața camerei: cum ai lovit-o pe soția mea, cum ai bătut-o pe a ta și ai cerut să transfere totul pe numele tău.
— Nici gând!
Încă un foc de armă. Un smoc de iarbă se ridică între picioarele lui Maxim. El rămase nemișcat.
— Următorul — în tangentă.
— Ești nebun!
— Poate. Dar vei face cum am spus.
Un foc. Sângele curgea pe mânecă.
— Bine! Bine! Voi face tot ce vrei!
Șase luni mai târziu, Nikolai și Galina au devenit oficial soț și soție. A trebuit să aștepte — procese, documente, timp, pentru ca toți să poată accepta în deplină cunoștință de cauză acest pas.
Sveta era gata să plângă de bucurie când a aflat că Galya deține o rețea de saloane de înfrumusețare.
Iar Nikolai doar închidea ochii, privind cum camera fiicei sale se umplea de accesorii feminine. Dar era gata să îndure — doar Galya îi spusese că vor avea un fiu.
