Tânăra administratoare, îmbrăcată impecabil și îngrijită, clipea surprinsă, uitându-se la bărbatul de vreo șaizeci de ani care stătea la recepție. Era îmbrăcat în haine ponosite, mirosea puternic, dar zâmbi prietenos și întrebă:
— Domnișoară, vă rog să-mi faceți o rezervare pentru un apartament de lux.
Ochii lui albaștri străluceau familiar — parcă Sofia mai văzuse undeva acea privire. Dar nu reuși să-și dea seama de unde o cunoștea. Ridicând din umeri iritată, fata se întinse spre butonul de alarmă.
— Îmi pare rău, dar nu acceptăm astfel de clienți — spuse ea rece, ridicând bărbia.
— Ce înseamnă „astfel de”? Aveți vreo regulă specială de admitere?
Bărbatul părea jignit. Nu era un vagabond, desigur, dar aspectul său… să zicem, lăsa de dorit. Mirosea urât, de parcă cu câteva zile în urmă cineva pusese hering sărat sub baterie. Și mai îndrăznea să viseze la un apartament de lux! Sofia doar a râs, privindu-l cu dispreț: nici măcar cea mai simplă cameră nu era la îndemâna lui.
— Vă rog, nu mă rețineți. Vreau să fac un duș și să mă odihnesc. Sunt foarte obosit. Nu am timp de vorbă.
— V-am spus clar — nu sunteți binevenit aici. Căutați alt hotel. În plus, toate camerele sunt ocupate. Un bătrân murdar și vrea să stea la lux… — adăugă ea în șoaptă.
Nikolai Anatolievici știa sigur: un singur număr în acest hotel rămâne întotdeauna liber. Era pe punctul de a obiecta, dar în acel moment s-au apropiat de el paznicii, i-au răsucit brutal mâinile și l-au împins afară. După aceea, s-au uitat unul la altul și au chicotit – parcă bătrânul hotărâse să-și amintească tinerețea, dar nu-și calculase bine forțele.
— Bătrâne, tu nu ai putea să plătești nici măcar o cameră economică. Pleacă de aici, înainte să-ți numere oasele!
Nikolai Anatolievici era uimit de obrăznicie. Bătrân?! Dar are doar șaizeci de ani! Dacă nu ar fi fost porcăria asta cu pescuitul, le-ar fi arătat el cine e bătrânul aici! Voia să le dea o lecție, dar nu avea puterea să intre în conflict. A se implica într-o bătaie însemna să riște să ajungă la poliție, iar asta era categoric imposibil. A trebuit să se abțină și să-și promită în sinea lui că, dacă va deveni vreodată proprietarul hotelului, va înlocui imediat astfel de paznici.
Încercarea de a se întoarce s-a soldat cu un eșec: a fost alungat din nou, amenințat că va fi chemată poliția. Înjurând în barbă, Nikolai Anatolievitș a ajuns la o bancă din parc. Cum se putea întâmpla așa ceva? Plecase la pescuit pentru a se relaxa, dar totul ieșise cu totul altfel. Peștele mușca slab — prindea doar pești mici, pe care îi elibera înapoi în apă. Apoi a început să plouă și, pe drumul de întoarcere, a alunecat lângă un lac și a căzut în apă până la genunchi. A reușit să iasă cu greu, dar acum toate hainele îi erau murdare, iar cheile se pierduseră fără urmă.
Fiica lui, ca să fie mai rău, plecase în deplasare, așa că nimeni nu-l putea lăsa să intre în casă. Nikolai a venit în vizită la Rita, voia să-i facă o surpriză, dar s-a dovedit că ea tocmai se pregătea să plece în călătorie. Dacă ar fi știut dinainte, ar fi venit mai târziu. Doar luase concediu special pentru a petrece timp cu fiica lui și a vedea cum trăiește.
— Tată, iartă-mă că te las singur. O să încerc să mă întorc repede, să nu te plictisești. Promiți? — Rita l-a îmbrățișat pe tatăl ei și l-a sărutat pe frunte.
— De ce să mă plictisesc? Mă duc la pescuit, o să pescuiesc. De ce m-am mai dus aici? — a râs el.
— Eu credeam că ai venit doar să mă vezi — spuse Rita, umflând buzele, dar zâmbi imediat, știind că tatăl ei glumea.
Înainte de a pleca la râu, Nikolai nu verifică bateria telefonului. Nu se gândea că va ajunge într-o astfel de situație. Credea că va aștepta la hotel până se va întoarce fiica lui. Dar acum nu-l lăsau nici măcar să intre. Deși înainte nu se întâmplase niciodată așa ceva. Ce regulă era asta, să judeci un client după înfățișare? Nu era beat, nu era un vagabond, era doar după pescuit. Sigur, nu era îmbrăcat perfect și mirosea puțin a pește, dar asta era un motiv să fie nepoliticos?
Privind telefonul descărcat, Nikolai clătină din cap.
Nu avea pe nimeni în oraș – nici prieteni, nici rude. Nici să cheme serviciul de urgență nu putea: casa era pe numele fiicei sale. Telefonul tăcea ca un partizan. „Și acum ce facem, bătrâne?”, zâmbi el. Nu i se spusese așa niciodată. Bătrân? Era un bărbat în floarea vârstei!
Colegii lui ar fi rămas cu gura căscată dacă ar fi auzit asta.
O necunoscută, așezându-se lângă el, îl scoase din gânduri. Femeia de vârstă mijlocie, binevoitoare și îngrijită, îi întinse niște plăcinte calde. Bărbatul acceptă cu recunoștință ospitalitatea, simțind cum foamea îi chinuia stomacul.
— Văd că ați stat aici toată ziua. Ce s-a întâmplat?
Nikolai i-a povestit despre aventurile sale: despre pescuit, ploaie, cheile pierdute și ușile închise ale hotelului.
— Nu cred că le mai găsesc acum — a suspinat el. — Probabil că au căzut în apă. Nu mă așteptam să ajung în situația asta. Și totul din cauza faptului că oamenii se uită doar la aparențe.
Femeia a dat din cap. Lucra la o brutărie din apropiere și îl observase pe Nikolai stând singur, fără să bage în seamă trecătorii.
„Am înțeles imediat că nu ești un bețiv”, i-a zâmbit ea. „Nu dai impresia asta.”
„Dumnezeu să mă ferească”, a râs Nikolai.
— Trebuie să ai grijă de sănătate, mai ales la vârsta mea. Doar că azi m-au numit „bătrân” și m-au dat afară din hotel. Iertați-mă, Ella Andreevna, îmi dați numărul dvs. de telefon? Aș vrea să găsesc un loc unde să dorm. Nu vreau să o sun pe fiica mea — e târziu și nu vreau să o deranjez.
— Dacă doriți, puteți să rămâneți la mine peste noapte. Văd că sunteți un om cinstit și că ați ajuns într-o situație dificilă. Casa mea nu este mare, dar am o cameră liberă. Vă puteți spăla, odihni, iar mâine o puteți suna pe fiica dumneavoastră în liniște.
— Se poate? Vă mulțumesc din suflet! Vă voi răsplăti cu siguranță pentru bunătatea dumneavoastră!
Nikolai Anatolievitș era sincer bucuros. Ella Andreevna era prima persoană din acea zi care îi arătase compasiune și sprijin. Voia să-i fie de folos în viitor — deși încă nu știa cum anume, dar era hotărât să-i răsplătească bunătatea.
După ce a închis brutăria, femeia i-a făcut semn să o urmeze. De-a lungul anilor, văzuse de toate: oamenii treceau pe lângă ea când îi era rău. Odată, ea însăși se trezise în pericol — nimeni nu îi acordase atenție, cu excepția unei tinere care chemase ambulanța. Dacă nu ar fi fost ea… Ella Andreevna înțelegea că, ajutând un străin, risca. Dar nu mai avea nici rude, nici avere – după moartea soțului, singurul lucru care îi rămăsese era să facă bine, sperând că undeva, în ceruri, acest lucru va fi luat în considerare.
După ce a făcut un duș fierbinte și s-a schimbat în haine curate, găsite de femeie special pentru el, Nikolai a luat o cină copioasă. Casă Ella era modestă, dar confortabilă. Bărbatul era obișnuit cu un nivel de trai mai ridicat, dar acum se simțea cu adevărat fericit. Se pregătea deja să-și petreacă noaptea pe stradă, iar acum se afla într-o casă caldă. Părea că Dumnezeu nu-l uitase totuși.
— Aveți o inimă bună. Vă mulțumesc că nu v-a fost frică să mă ajutați, — îi mulțumi el înainte de culcare.
Dimineața, femeia îi dădu telefonul, iar Nikolai reuși să ia legătura cu fiica sa. Rita era furioasă când a aflat că tatăl ei fusese dat afară din hotel fără explicații. S-a dus imediat acolo să lămurească lucrurile.
— Nu puteam să cazăm un astfel de om. Ar fi trebuit să-l vedeți cum arăta! — a suspinat Sofia, încercând să pară nevinovată.
— Ca un om care avea nevoie de ajutor? Nu era beat sau periculos! Acum veți scrie cu toții declarații de bunăvoie. Personalul trebuie să fie competent și uman. Hotelul este condus de tatăl meu și nu voi permite să se comporte așa cu oamenii.
Angajații se uitau unii la alții nedumeriți — nu înțelegeau de ce trebuie să-și ceară scuze unui „bătrân jalnic”. Dar Nikolai a apărut la timp: proaspăt, îngrijit, sigur pe sine. Sofia a răsuflat ușurată — acum îl recunoștea pe proprietarul lanțului de întreprinderi, a cărui fotografie apăruse în revistele de afaceri. Fața i s-a făcut palidă, realizând prea târziu greșeala pe care o făcuse.
Paznicii s-au grăbit să-și ceară scuze, au promis că se vor îndrepta, dar Rita a rămas neclintită. Nu mai avea nicio șansă să-și păstreze locul de muncă.
— Tată, iartă-mă că te-au întâmpinat așa. Voi angaja un nou manager care va învăța personalul cum să se comporte cu clienții.
Sofia a izbucnit în lacrimi, implorând iertare, dar momentul era pierdut. Aproape, dar nu poți atinge.
Când Nikolai i-a propus Ritei să o angajeze pe Ella Andreevna ca manager, Rita a fost de acord. Bărbatul i-a spus că hotelul aparține fiicei sale, iar el este doar tatăl ei, căruia nu i s-a permis să intre. Când Rita a plecat să studieze, s-a îndrăgostit de oraș și a decis să rămână. Nikolai nu voia să renunțe la afacerea sa, dar și-a susținut fiica, dăruindu-i hotelul ca sprijin financiar. El însuși nu a intrat niciodată aici, așa că a avut prima sa experiență ca client.
Rita voia să creeze un loc unde toată lumea să fie tratată cu respect. Ella Andreevna a preluat cu entuziasm ideea. A propus colaborarea cu alte hoteluri și pensiuni — dacă un client nu poate plăti camera, mai bine să fie trimis acolo decât să fie dat afară în mod grosolan. De asemenea, se putea adăuga micul dejun cu produse de patiserie din brutăria ei și putea instrui personalul.
Margarita a înțeles imediat: găsise persoana potrivită căreia îi putea încredința conducerea pe durata deplasărilor sau a cursurilor.
După ce a petrecut ceva timp cu fiica sa, Nikolai s-a întors acasă. Povestind prietenilor despre aventurile sale, râdea, dar își amintea cu amărăciune de acea zi. A fost înfricoșător să se trezească singur, înfruntând frigul și indiferența.
A început să se gândească mai des nu numai la fiica sa, ci și la Ella Andreevna. Au petrecut împreună doar o zi, dar între ei s-a creat ceva cald și important. Deși își iubea soția decedată, viața continua, iar gândurile de a nu îmbătrâni singur deveneau tot mai insistente.
După ce a luat o decizie, Nikolai a cedat afacerea unui om de încredere. A vândut apartamentul și a cumpărat unul nou, lângă fiica sa și Ella Andreevna. Femeia s-a bucurat de veste – acum se vor putea vedea mai des. Deși nu s-au grăbit să tragă concluzii, Nikolai a invitat-o totuși la teatru în weekend. Ea nu a refuzat.
Rita ridica doar jucăuș sprâncenele și zâmbea misterios, observându-l pe tatăl ei. De mult observase că între cei doi se naște ceva mai mult. Și era sincer fericită că tatăl ei începuse din nou să zâmbească cu adevărat.
