Pădurea care înconjoară satul Bil se remarcă prin natura sălbatică, populația densă de animale de tot felul și posibilitatea de a te rătăci, astfel încât chiar și bătrânii localnici se apropie de ea cu mare precauție, în timp ce locuitorilor orașului și străinilor li se recomandă strict să nu treacă dincolo de marginea pădurii!
Cu toate acestea, astăzi, într-o zi frumoasă, un băiat de zece ani înainta cu încredere în pădure, fără niciun pic de teamă. Trecând cu îndemânare peste crengi uscate și plante spinoase, aplecându-se sub ramurile copacilor acolo unde era nevoie, înaintea lui, fredonând un cântec simplu și melodios și gândindu-se că tatăl său îl va certa pentru că a luat doi în trimestru… Dar era matematică! Asta însemna că putea spera la puțină indulgență și înțelegere, nu-i așa?
Dar micuțul nu avea niciun motiv să meargă la școală, ca să fim mai exacți, nu avea niciun motiv să se întoarcă de la școală. Pentru a merge la școală, nu era nevoie să treacă prin pădure, deoarece școala se afla în satul Bil (dar pentru a merge la școală, străbunicul micuțului trebuia să treacă prin pădure!). Și, teoretic, Andrei ar fi putut să-și petreacă toată săptămâna la casa îndepărtatei sale mătuși Lubas, dar… Îi plăcea foarte mult să se întoarcă în fiecare zi la casa lui! Chiar dacă asta însemna că trebuia să-i spună tatălui său despre nota de doi pe care o luase. Dar Andrei se temea foarte mult de tatăl său, pur și simplu se temea foarte mult și îi era foarte dor de el!
În timp ce Andrei mergea pe poteca pe care o cunoștea bine, vizibilă doar pentru cineva cu experiență în pădure, din cealaltă parte a pădurii, acolo unde se termina drumul care ducea spre oraș, opri o mașină. O mașină neagră cu geamuri fumurii opri și din ea coborî un bărbat scund și bine făcut. Se uită în jur, întoarse capul spre lateral — vine cineva?
Dar nu — drumul era pustiu și zâmbi cu un zâmbet nesănătos, răutăcios, pentru că se gândea că norocul era de partea lui și că va reuși să termine ce începuse!
„Haide, ieși afară”, îi spuse el celei care petrecuse multe ore într-o letargie cețoasă, “hei, tu! Haide, încet… Ce mormăi? Taci din gură! — bărbatul, strâmbându-se (pentru că femeia nefericită, deși slab, încerca să se opună), a tras-o pe tânăra femeie din scaunul din spate al mașinii.
Și imediat, fără niciun pic de milă, o lăsă să cadă direct pe pământul drumului și să înceapă să se prăbușească pe o parte.
„Ce nu vor scrie pe internet despre voi”, a murmurat răufăcătorul, aplecându-se peste femeia nefericită, “numai minciuni!
„Uite, nu și-a pierdut complet cunoștința, dar murmură ceva, se zbate”, a strigat el, „nu-i așa?” A observat că leșinase din nou și a confirmat acest lucru lovind-o cu vârful cizmei, „Ei bine, totul e în regulă, în sfârșit”, — își spuse el și, aplecându-se, ridică din nou tânăra femeie, de data aceasta — pur și simplu aruncând-o peste umăr și aruncând din nou o privire prudentă în jur — să nu vină cineva, se îndreptă direct spre pădure.
De fapt, lui Andrei îi plăcea foarte mult să trăiască cu tatăl său în pădure! Desigur, mătușa Liuba spunea că asta era pentru că crescuse acolo și nu cunoștea altă viață.
„Tatăl tău este un om al pădurii”, obișnuia să repete mătușa Liuba, „dar copilul, de ce? O să devină sălbatic, cum o să trăiască apoi printre oameni? Ah, săracul, orfanul, nefericitul!” Și, ca de obicei, după ce spunea așa ceva, începea să plângă puțin. Dar în curând înceta să mai plângă și începea să se ocupe de treburile casei — pentru că mătușa Liuba credea că munca nu este niciodată destulă și că treburile zilnice sunt cel mai bun medicament din lume și că, cu ele, te îmbolnăvești mai puțin și nu ai depresie!
Andrei nu se supăra când auzea aceste cuvinte despre tatăl său. Despre tatăl său, care, apropo, chiar avea această poreclă — Lesiu, și uneori îi spuneau și mai rău! Au inventat, de exemplu, că trăia în pădure, pentru că odată fusese condamnat sau pacient într-o clinică de psihiatrie și din acest motiv nu avea loc printre oamenii normali… Dar cei care îl cunoșteau mai bine pe tatăl său, și aceștia erau aproape toți locuitorii satului Bil, știau că Boris era un om foarte bun, doar că… soarta lui era grea, foarte grea!
Chestia era că Boris era pădurar din generație în generație. De mic știa că asta era vocația lui. Dar! A urmat cursurile necesare pentru această meserie în oraș, da. Și apoi, când a preluat această funcție, să zicem așa, la început era văzut des în sat. Și acolo, în satul Bil, a cunoscut iubirea vieții sale, frumoasa Olga.
Era orfană, sau mai exact, orfană cu părinți în viață, care și-au schimbat datoria inițială, aproape naturală, de a-și îngriji fiica cu dragoste și tandrețe, cu un obicei distructiv, cum ar fi consumul de alcool. Dar Olga, în ciuda tuturor lucrurilor (inclusiv a eredității, despre care vorbeau rar locuitorii satului Bil), a crescut inteligentă și frumoasă! Lucra la poșta din sat și acolo, într-o zi, i-a vorbit lui Boris despre un subiect mai serios decât se cuvenea, să zicem așa, conform standardelor de serviciu.
„Trăiești în pădure”, i-a spus ea, „și citești despre toate animalele astea? Îți place cu adevărat?”
„Foarte”, a răspuns Boris, care tocmai se abonase la o revistă despre insecte, „trebuie să învățăm toată viața! În plus, sunt pădurar și trebuie să știu ce animale trăiesc în zona mea…”
Apoi Olga i-a sugerat să cumpere lapte condensat nou — tocmai atunci se deschisese un mic raion cu produse la poștă și astfel, cuvânt cu cuvânt, au început să vorbească. Și apoi, într-o zi frumoasă, Olia s-a trezit pe stradă – părinții ei au ars casa, uitându-se sub sobă. Nu avea rude care să o găzduiască și ar fi trecut prin momente foarte grele, dar s-a întâmplat ca Boris să o ceară în căsătorie.
„A profitat de situația fetei, nemernicul”, spuneau aceiași oameni care vorbeau despre moștenire.
Dar Boris, dacă Olga ar fi refuzat atunci să devină soția lui, ar fi ajutat-o pur și simplu – avea bani și era gata să-și susțină iubita chiar și fără dragoste. Dar Olga îi plăcea foarte mult lui Boris și s-au căsătorit repede. Apoi ea s-a dus să locuiască cu el în pădure… Pur și simplu, ca o păsărică din sat, a zburat departe! Dar nu complet — se întorcea în fiecare zi la locul de muncă, la poștă, și nu-și uita cunoștințele…
Curând s-a născut primul lor fiu, Andrei. În general, familia „din pădure” plănuia să mai facă copii, dar viața Olgăi s-a sfârșit brusc, într-un mod tragic… Și a fost pur și simplu îngrozitor!
Pur și simplu, într-o zi, pe furtună și vijelie, se grăbea de la serviciu spre casă și, brusc, pe drumul care traversa satul, a fost lovită de o mașină… Cine era șoferul? Cine era vinovat? Din păcate, nu era nimeni acolo în acel moment și accidentul a rămas neelucidat… Astfel, tânăra familie a rămas orfană.
Dar Boris nu s-a dat bătut, cum se spune, și a început să-și îngrijească fiul cu dublă putere! Doar că… Doar că nu s-a recăsătorit. Și deja de opt ani trăia ca un văduv morocănos și posomorât. Și ieșeam foarte rar din pădure — oamenii îl vedeau o dată pe lună, sau chiar mai rar!
„Bună, ursulețule!”, strigă Andrei, trecând pe lângă un tufiș dens de mur.
Desigur, îl salută în glumă – știa că nu mai erau urși în pădurea lor de jumătate de secol. Dar obiceiul de a face asta în acel loc din pădure rămăsese – bunicul său îl învățase, îi spusese că trebuie să vorbească așa pentru noroc, pentru că ursul, din vremuri străvechi, era considerat… Ei bine, stăpânul întregii păduri!
Apoi, imediat după coacăze, Andrei și-a schimbat pasul nepăsător într-unul mai prudent — pentru că acolo drumul devenea mai dificil și, în plus, începea o potecă care ducea la mlaștină, iar acolo, chiar și în sezonul coacăzelor, nimeni, nici măcar Boris însuși, nu mergea! Pentru că acel loc era considerat în zonă nu numai periculos, ci și înfricoșător și, în general… blestemat!
Și exact acolo, trecând pe lângă poteca care se întorcea ca un șarpe și ducea spre mlaștină, Andrei auzi asta — un sunet ciudat, surd, care venea de undeva din adâncul pădurii… Micuțul se opri și ascultă — ce era asta? Sunetul nu semăna cu vocile animalelor sau ale păsărilor, iar Andrei ar fi putut jura că le cunoștea pe toate de aici! Și deodată a înțeles — era gemetul unui om.
În general, Boris îi impusese fiului său, încă de când era la grădiniță, să nu vorbească niciodată, niciodată cu străini în pădure, dacă întâlnea pe cineva, și, în general, dacă vedea pe cineva care nu era din satul lor, să fugă departe, spre oameni sau spre el imediat! Dar aici se întâmpla ceva ciudat și îngrijorător, gândi micuțul — cineva se plângea atât de trist, atât de chinuitor, încât era evident că cineva era în pericol! Oare a căzut într-o capcană? Deși, ce capcane — tatăl său nu pune capcane, gândi Andrei… Dar s-ar fi putut întâmpla orice altceva! De exemplu, omul ar fi putut pur și simplu să-și răsucească piciorul sau să i se întâmple altceva…
Andrei se opri, își mușcă buza, gândindu-se: să fugă acasă sau să meargă să vadă ce se întâmplă? În cele din urmă, respirând adânc și adunându-și curajul, se îndreptă în direcția de unde se auzeau sunetele îngrijorătoare!
Marina a crezut întotdeauna că era norocoasă și că făcea parte din acei oameni care erau sortiți să ducă o viață simplă, ușoară, fără să cunoască niciun fel de nefericire! Știa asta de mică… Tatăl Marinei, Ivan Ivanovici Riabtșikov, era unul dintre cei mai mari și mai de succes oameni de afaceri din orașul lor, iar soția lui, Olga, părea întruchiparea vie a basmului Cenușăreasa: o fată simplă dintr-un cartier muncitoresc, care a terminat liceul profesional și, din joacă, a participat la un concurs de frumusețe și, fără să se aștepte, l-a câștigat, a început o carieră de model și, la una dintre prezentări, etalându-și silueta zveltă într-un costum de baie, a fost remarcată de un milionar, care s-a îndrăgostit de ea la prima vedere și și-a pierdut mințile!
Marinotsuka a crescut ca o fetiță de aur — grădiniță privată, liceu și apoi — o universitate bună. Se îmbrăca în haine de boutique, se distra la petreceri cu alți copii bogați, nu se gândea la ce va mânca mâine și viața ei părea o sărbătoare fără sfârșit!
Da, părinții ei o adorau… Și bunicii ei o răsfățau în toate felurile! Desigur, bunica și bunicul din partea mamei erau mai severi. „Acum ești regină”, îi repeta bunica Clava, “dar nu știi nimic despre mâine! Așa că ia mătura și mătură holul!
Apoi o să te învăț să faci aluat pentru plăcinte!
Clavdia era o femeie simplă și severă, dar își iubea nepoata și nu o certa niciodată. Când Ivan a aflat pentru prima dată că nepoata lui avea musafiri și că prințesa lui se ocupa cu diverse treburi – învăța să spele, să facă curățenie și să gătească –, s-a supărat foarte tare! Dar apoi s-a gândit că poate era mai bine așa — cel puțin nu va crește răsfățată și incapabilă să-și ducă viața! Totuși… Când Marinotsuka a crescut și din fetiță a devenit o tânără fată, nu se ocupa de nimic din ceea ce o învățase bunica ei — nu avea nevoie! Și trăia din nou — ca o regină!
Apoi, când Marina a terminat universitatea, și-a găsit un loc de muncă… Adică, tatăl ei i-a dat un post în propria companie. Un post bun, în care nici măcar nu trebuia să muncească! Dar și acolo Marina a reușit să se plictisească și în curând a rămas acasă…
„Mă caut pe mine însămi”, le-a explicat părinților ei, „nu mă presați, vă rog, pentru că presiunea toxică a părinților mei mă va face să intru în depresie!”, i-a amenințat ea.
„Se pare că am răsfățat-o”, a suspinat Olga.
„Nu-ți face griji”, a răspuns Ivan, “bucură-te că fiica noastră nu are ipotecă și nu face cumpărături la reduceri la supermarketul din cartier… Să se bucure de tinerețe și să se descopere, și totul va fi bine!
Dar, din fericire, înainte ca Marina să-și găsească, să zicem, destinul în viață, a găsit dragostea! Adică, ea credea că l-a găsit… În realitate, însă, era el, Igor, cel care o pusese în ochi! El, Igor, era un simplu tânăr care lucra într-un service auto, unde ea, prințesa, trecea adesea cu mașina ei importată (pentru că era o șoferiță nepricepută și mașina ei se strica aproape mai repede decât pantofii ei cu tocuri înalte!). Și atunci Igor a decis că trebuie să-și încerce norocul… De ce nu? A decis că vrea să aibă totul în viață! Și iată-l, drumul către asta, să zicem așa, îl ducea direct la ea.
— Domnișoară, — i-a spus Igor într-o zi, — pot să vă invit la o cafea?
Marina l-a privit și era gata să izbucnească în râs — un tip în salopetă, care mirosea a ulei de motor… Și ea să meargă să bea cafea cu el?! Dar… a mers. Și deodată a înțeles că acest tip simplu știe să vorbească atât de frumos! Da, era muncitor, dar era și altceva… Autoritar! Puternic! Nu ascundea că îi plăcea foarte mult… Și astfel, Marina s-a îndrăgostit repede… Adică, ea credea că s-a îndrăgostit, dar, de fapt, Igor se îndrăgostise de ea. Și apoi…
Oricum, tatăl Marinei a fost puțin șocat când fiica lui i-a prezentat pe logodnicul ei, dar apoi s-a gândit: de ce nu? Ce importanță are statutul social când există iubire? Important este să fie un om bun! Da, Ivan, la fel ca fiica sa, a crezut cu ușurință că Igor era un om foarte bun… Dacă ar fi știut ce ar fi însemnat asta pentru familia sa! Și cum l-ar fi afectat, unde ar fi dus…
Andrei nu era un laș. Nici măcar nu se temea de întuneric! Și când asculta poveștile pe care i le citea tatăl său – despre cricuri, vârcolaci și Babu Iagă – nu se temea niciodată… Dar în acel moment, când Andrei a ajuns în sfârșit în micuța poiană din pădure, a văzut ceva care l-a făcut să țipe și aproape să fugă să se ascundă! Pentru că ceea ce au văzut ochii lui de copil… Arăta că ceva foarte rău și diabolic se întâmplase acolo!
Aici, lângă un mesteacăn, stătea, nedumerită, cu genunchii îndoiți, o tânără femeie. Îmbrăcată într-o rochie crem și desculță, necunoscuta era evident inconștientă și nu cădea doar pentru că trupul ei era ținut de frânghii — cu care era legată de mesteacăn. Mâinile necunoscutei erau legate la spate și trase cu aceeași frânghie, iar în gură avea un căluș din pânză. Părul ei blond și des îi cădea ca o cascadă pe față, ascunzând-o aproape complet, dar chiar și așa, Andrei a înțeles brusc că nu era bine, că era pur și simplu palidă ca un cadavru!
Și, bineînțeles, Andrei a înțeles că un om nu poate ajunge singur într-o astfel de situație, deci cel care a făcut asta… poate fi undeva în apropiere! Sau poate că au fost mai mulți oameni?
Băiatul înghiți cu greu și se balansă de pe un picior pe altul, luând febril o decizie: să fugă? Poate că va ajunge repede acasă, va striga după tata… Dar ce se va întâmpla dacă se va întâmpla ceva cu necunoscuta înainte să se întoarcă? Și dacă tatăl său nu era acasă — dacă plecase, de exemplu, să vadă ce fac castorii sau din alt motiv?
— Mătușă, — Andrei înainta cu grijă, apropiindu-se de femeia nefericită, — mătușă! Ești în viață?
Era, desigur, o prostie să pună o astfel de întrebare – doar venise acolo urmând sunetele și, în plus, cum ar fi putut să-i răspundă – că nu era în viață, că vorbea cu un fantomă? Andrei înghiți din nou cu dificultate și împinse cu grijă mâna necunoscutei.
— Mătușă, trezește-te!
Ea tresări și deschise ușor ochii, mișcându-se slab… Adică, încercă să se miște — în starea în care se afla! Apoi, deschizând în sfârșit ochii, mormăie prin căluș…
— Oh! Oh! Te ajut! Imediat! — se agită Andrei.
Mai întâi, să-i scoată călușul din gură! Apoi, Andrei scoase din rucsac un cuțit… Da, îl avea mereu la el — de mic se obișnuise! Nu se știe niciodată când poate fi nevoie — să cureți un măr sau să tai un lemn care îți place în pădure, sau poate să culegi ciuperci pe drumul spre casă… Desigur, pentru ciuperci era cam devreme, la sfârșitul anului școlar, în ajunul vacanței de vară…
Și Andrei sărea în jur, încercând să dezlege, să taie și să descurce toate frânghiile acelea! În același timp, cu toată sensibilitatea și emoția lui de copil, striga că va ajuta, că trebuie să mai aștepte puțin și îi implora să aștepte.
— Dar cine v-a făcut asta, mătușă? Cum este posibil? Un om viu așa… Ce s-a întâmplat?
În cele din urmă, frânghiile s-au slăbit suficient încât necunoscuta… să cadă pe pământ! Chiar a căzut și se pare că a leșinat.
— Oh, — spuse Andrei și își mirosi nasul — pentru că acum, se pare, putea să înceapă să plângă — oricât se și abținea, situația era foarte complicată și înfricoșătoare — mătușă, — suspină micuțul, — o să… o să mori? Nu! Mi-e frică! Mătușă, trezește-te! Nu… Aaa! — strigă micuțul și începu să o scuture pe necunoscuta, să o lovească peste obraji și să plângă în șoaptă — chinuit de neputință și de groază.
Pentru Marina, ceea ce i se întâmpla în ultimele ore părea un coșmar…
Niciodată, niciodată nu și-ar fi putut imagina că i se va întâmpla așa ceva! Și cel mai îngrozitor pentru ea era că omul care îi făcuse acest rău era cel în care avea cea mai mare încredere… Cât de mult se înșelase în privința lui! Dar, din păcate, Marina a înțeles adevărul abia când era deja prea târziu pentru a mai schimba ceva. Minciuni! Ce minciuni o înconjurau! Dar nu avea timp să înțeleagă ce se întâmplă – trebuia, de fapt, să lupte pentru viața ei! Și apoi… Apoi Marina a decis că a pierdut, că era condamnată…
Răsări de lumină! Era jocul razelor de soare care se strecură printre frunzele dense ale copacilor, care acopereau pădurea cu un covor dens de cer, dar în mintea ei amețită, razele soarelui erau ca niște raze de discotecă! Și din nou, iar și iar, întunericul o acoperea…
Marina încerca să reziste! Pentru că înțelegea că șansele de a ieși vie din această poveste îi alunecau printre degete, ca nisipul…
Își dădea vag seama că o trăgeau undeva, trecând-o peste umăr, iar apoi, când, din nou, în ciuda tuturor, a început să-și revină, torționarul ei, pentru a-și ușura munca, a pus-o pe pământ și a încercat să o oblige să meargă… Dar Marina și-a pierdut doar pantofii și au târât-o din nou… Apoi au lăsat-o legată.
Și, în general, nici nu crezu în realitatea băiatului care apăruse în fața ei! Decise că trebuie să fie o păcăleală a minții ei. Cine știe ce halucinații poate avea cineva!
„Mătușă, ține-te bine”, a auzit brusc din nou vocea lui, „mătușă, nu, mi-e frică!”.
Și atunci Marina a simțit brusc — o adiere răcoroasă pe piele, jos — pământul, iarba, niște spini, crengi și pietricele. Și apoi, ca de la orizont, i-a venit amintirea – cum o dată bunica o dusese în sat să se odihnească și merseseră împreună în pădure să culeagă căpșuni… Marina se simțea mai bine ca niciodată în viața ei! Dar nu mai avusese niciodată o vacanță ca aceea — tatăl ei îi interzisese. Atunci țipase mult, spunând că Claudia înnebunise și interzisese strict astfel de vacanțe! Marina nu a înțeles niciodată de ce! Și acum această amintire – soarele care încălzea, căpșunile roșii, dealurile împădurite – îi dădea putere. Deschise ochii. Se ridică cu mâinile. Și o strânse. Apoi din nou. Și din nou!
„Băiatule”, suspină Marina între spasme chinuitoare în stomac, „mulțumesc… Băiatule… Nu pleca!” Și apoi leșină din nou.
Cât mai durează? Nu, serios — chiar dacă Marina se simțea mai rău ca niciodată în viața ei, toată situația asta… o înfuria! De ce i se întâmplase asta? De ce? Și apoi… Era atât de ciudat, dar brusc conștiința Marinei, toată memoria ei și chiar întreaga ei existență păreau că fuseseră puse într-un carusel și erau învârtite… Într-o parte! Apoi în cealaltă! În direcție orizontală, apoi în direcție verticală și tot mai departe, până în spațiu! Fuuu! Uff! Și din nou… A căzut întunericul. Și apoi…
De câte ori îmi pierd simțurile și mă regăsesc, se întrebă Marina. De ce plânge un copil peste mine? Cine este? Și eu… Ce s-a întâmplat? Și în acel moment — ca un negru, impenetrabil, ca materia într-o gaură neagră cosmică, un zid, Marina a fost separată de aproape tot ceea ce știa despre ea însăși și despre trecutul ei. Tot ce știa era că… i se întâmplase ceva foarte rău. Ceva îngrozitor! Că se afla într-o mare nenorocire și că exista un om, unul al ei, care îi dorea ce era mai rău… Dar restul… Unde locuia? Cum se numea, până la urmă? Nu, asta nu știa.
— Nu plânge, — găsi Marina puterea să șoptească, — voi trăi… Cred…
Și apoi, cu un efort incredibil, reuși să se ridice. O dată! Și stătea în picioare! Desigur, se agăță imediat de mesteacănul de care era legată înainte. Dar după starea de neputință din care se afla, acesta era, desigur, un progres uriaș!
— Ce… Ce s-a întâmplat? — întrebă Marina, privindu-și micul salvator cu o privire pătrunzătoare.
— Nu-mi spui? — întrebă Andrei, ștergându-și nasul. — Mătușă… Poți să mergi?
— O să încerc — răspunse ea.
Boris se obișnuise de mult cu viața de văduv și tată singur. Și totul îi venea ușor — se descurca cu munca, așa cum trebuia, și cu toate celelalte treburi casnice, să zicem așa, — fiul său era mereu primul la masă și mânca compot, hainele îi erau spălate și cămășile pentru școală — călcate cu grijă. Desigur, acum, pe măsură ce creștea, Andrei începuse deja să-și ajute tatăl! Și, deși era, desigur, prea devreme să-l lase să taie lemne, fiul său se descurca foarte bine singur, de exemplu, să prăjească cartofi cu ciuperci.
„Unde te-ai pierdut?”, întrebă Boris gânditor, dar fără prea multă îngrijorare, amestecând guulas — fiul său trebuia să se fi întors de la școală, trebuiau să se așeze la masă.
Și, în general, Boris presupune că pentru unii notele poate că nu contează… Dar nu avea de gând să se certe cu fiul său pentru asta! Să vorbească serios — asta era necesar, da… Dar până la scandaluri cliché și cu atât mai mult — pedepse… Nu, Boris era fericit că nu a recurs niciodată la așa ceva! Pur și simplu urma principiul — să tratezi copilul ca pe o persoană rațională, doar că mică, și atunci îl vei crește conștient, cinstit și totul va fi bine! Și până acum acest principiu nu îl dezamăgise… Aproape! În ceea ce privește dificultățile care apăreau uneori în comunicarea cu fiul său, Boris le atribuia faptului că micuțul creștea fără mamă… Nu era ușor pentru el!
„Încă nu te-ai căsătorit, Borja?”, îl întrebau adesea cunoștințele sale, vecinii, adică locuitorii satului Bil.
„M-aș căsători dacă aș întâlni femeia vieții mele”, răspundea el întotdeauna.
„S-au terminat femeile?”, îl întrebă odată râzând Fedia, un localnic glumeț căruia îi plăcea să bea, dar care era, în general, aproape inofensiv.
„Ți-am spus, femeia vieții mele”, îi explică Boris cu răbdare, „cea pe care o voi iubi la prima vedere! Așa cum a fost Olenia a mea…”
„Și dacă nu o găsești, ce vei face? Vei trăi singur toată viața?” Fiontad se scărpină în cap. „Fără grija și tandrețea unei femei?”
„Voi avea grijă de mine și de fiul meu”, zâmbi Boris, “iar pentru tandrețe nu trebuie să mergi departe — în orice noapte de vară cu lună, du-te la iazul de lângă mlaștină — acolo sunt multe zâne, care te mângâie atât de mult, încât nu o să-ți vină să crezi!
— Pleacă din fața mea! — se îndepărtă Fyodor de el — nu vorbi despre astfel de lucruri… Nu e bine să-ți amintești!
Pe scurt, Boris nu intenționa să se căsătorească din principiu, pentru că așa trebuie! Și, să fiu sincer, aproape se împăcase cu ideea că viața lui… Poate că o va petrece singur! Dar nu toți oamenii de pe Pământ sunt destinați, gândea Boris, să trăiască o viață lungă și fericită alături de jumătatea lor, nu-i așa? Așadar… Tot ce rămâne de făcut este să nu se descurajeze, să meargă mai departe și, cel mai important, să aibă grijă de fiul său!
Casa pădurarului, apropo, era odată, cu mult timp în urmă, o mică colibă… Dar Boris părăsise de mult timp adevărata casă a pădurarului, în sensul că nu locuia acolo permanent. În schimb, locuia într-o casă construită de bunicul său, nu departe de pădure. Noua casă era situată lângă pădure și avea chiar și o curte destul de îngrijită, în care era loc chiar și pentru o mică grădină de legume… Desigur, Boris nu muncea niciodată prea mult și cultiva în principal plante mici — ceapă, usturoi, poate și mazăre, iar legumele necesare le cumpăra de la sătenii din sat. Odată a avut și o grădină cu flori, dar… Olga se îngrijea de ea. Îi plăceau florile, toate plantele decorative! Iar Boris încă se învinovățea că nu reușise să-i îndeplinească visul cât era în viață — să construiască în grădină un fel de deal stâncos cu un pârâu care să curgă prin mijloc… Alpini, cred că așa se numea… Da, multe lucruri legate de pierderea soției sale i se păreau dure, insuportabile lui Boris, dar… Ceea ce îl durea în mod special era promisiunea neîndeplinită. Acum însă… Grădina înflorită era abandonată de mult timp și nu mai erau flori acolo, sub buruienile sălbatice.
Acum Boris termina cina și aștepta, aștepta să se întoarcă fiul său… Și, deși, în general, nu se îndoia niciodată de rațiunea lui Andrei, începuse să se îngrijoreze puțin pentru el! Dar atunci, prin fereastra întredeschisă, auzi vocea fiului său… Și imediat înțelese că ceva nu era în regulă, că se întâmplase ceva!
„Tată! Tată, ajutor!” striga Andrei, care se apropia de casă, „Tată, repede!”
Boris, lăsând totul în bucătărie, a alergat spre intrarea casei, a ieșit pe prag… Și a înghețat de șoc când l-a văzut pe fiul său apropiindu-se de casă…
Și lângă el, cu dificultate, mergea o femeie necunoscută. Nici măcar nu mergea — se târa, sprijinindu-se de umărul copilului și părea gata să leșine.
— Andrei! — Boris a alergat spre fiul său — Ce s-a întâmplat? Haide… Cine e cu tine? Hei, femeie! Cine sunteți? Ce s-a întâmplat?
— Tată, ea… În pădure… Am găsit… — Andrei era atât de tulburat și obosit, încât pentru o clipă nu mai putea să vorbească.
Boris a apucat repede povara excesivă și atunci… Necunoscuta a aruncat o privire încețoșată cu ochii ei verzi uimitori, ca o lentilă într-un lac din pădure… Și și-a pierdut cunoștința!
În timpul carierei sale destul de lungi, am putea spune, ca pădurar, Boris întâlnise tot felul de oameni și de multe ori fusese nevoit să ajute, în timp ce alteori se afla în situații în care oricine altcineva ar fi țipat de panică și ar fi rămas nemișcat, fără să facă nimic, dar el știa cum să acționeze. Dar în acest caz… Boris, din nu știu ce motiv, s-a agitat! Și nu știa deloc ce să facă!
Misterioasa necunoscută a fost dusă cu grijă în casă, așezată pe canapea și, când a început să-și revină, Boris, bineînțeles, a încercat să afle măcar ceva!
— Acum Andrei, fiul meu, a fugit să cheme un doctor, o infirmieră, din sat — i-a spus Boris — acum voi chema o ambulanță, dar va trebui să așteptăm puțin… Fata mea! Ce s-a întâmplat cu tine? Poți să-mi spui? Ai fost atacată de animale? — După ce a spus ultimul cuvânt, Boris a înțeles imediat, la un nivel instinctiv, că greșise — pentru că sigur nu erau animale…
— Nu… Ambulanța… — șopti necunoscuta, — mie… E mai bine… Mi-au pus ceva… Mintea mi-e încețoșată…
— Cum adică, nu? — se încruntă Boris, — dacă i-au dat ceva, trebuie neapărat să… Ei bine, Andrei, unde e telefonul meu? Chemați o ambulanță…
— Nu! — cu o forță neașteptată, necunoscuta îl apucă pe Boris de încheietură, strâns, și deschizând larg ochii verzi, ca malachitul, îl privi implorător — nu. Nimeni nu trebuie să afle că eu… Am scăpat… Mă simt mai bine acum, serios„, suspină greu și tace pentru o clipă — era evident că chiar și ceva atât de simplu precum a vorbi îi era greu — ”Cel care a făcut asta… Dacă își dă seama că nu a reușit, va… Va decide să pună capăt la tot! — strigă ea și închise ochii.
— Cine v-a făcut asta? — întrebă Boris confuz, — ascultați, fata mea! Păreți puțin ieșită din fire… Adică, nu vă dați seama de pericol și…
— Nu, ascultați-mă! — Degetele ei fine și elegante îi strânseră din nou mâna — Ascultați…
Și apoi, cu voce tremurândă și întreruptă, Marina începu să explice toate faptele, pe cât se puteau lega între ele. Și spuse că, din păcate, se pare că își pierduse parțial memoria. Adică, își amintea fragmentar numele ei și că locuia într-un oraș mare, își amintea că era în pericol și că omul care îi făcuse asta avea putere și mari posibilități! Astfel, el ar putea să o găsească foarte ușor, dacă ar înțelege că misiunea lui necurată nu a fost îndeplinită.
— Vă rog să înțelegeți — le spuse cu un ton implorator frumusețea pe care o găsiseră — am nevoie doar de puțin timp! Pentru a-mi aminti totul…
— De unde știi că îți vei aminti totul în curând? — întrebă Boris cu scepticism, — se spune că există cazuri în care oamenii trăiesc toată viața fără să-și amintească cine sunt!
„Cred că asta se întâmplă de obicei din cauza traumelor”, răspunse ea, „dar în cazul meu… mi-au administrat ceva… Trebuie să aibă vreun efect, care va trece în curând”.
„Ești atât de sigură?”, clătină din cap Boris, „ești medic?”
— Nu — Marina strânse sprâncenele într-un efort disperat să-și amintească — cu siguranță nu sunt doctor! Nu știu ce am făcut înainte — încheie ea — așa… Pot să mă bazez pe tine?
Boris nu răspunse imediat. Oh, ce sarcină dificilă îi rezervase soarta! El, care credea că viața lui cu fiul său era monotonă în ultima vreme, că trebuia să se distreze, să se distreze, să trăiască o mică aventură… Doar că Boris, poate că organiza o excursie în pădure cu înnoptare în cort, dar o astfel de aventură, care evident avea un iz de mare pericol, nu-i plăcea deloc! Și, în general, Boris era chinuit de îndoieli – oare inventase totul? Adică, oare nu era amenințată de niciun pericol mare? Oare erau oameni care o căutau, care erau îngrijorați pentru ea? Dar, pe de altă parte… În general, Boris nu era genul de om care credea în orice fel de intuiție și alte abilități supranaturale, dar ceva îi spunea că această femeie avea în mare parte dreptate!
— Bine, — răspunse el în cele din urmă, simțind aproape fizic greutatea responsabilității deciziei pe care o luase, — rămâneți aici atunci. Pentru o zi sau două, probabil… Până vă amintiți totul! Și apoi, îi zâmbi încurajator, vom decide ce vom face!
„Mulțumesc”, răspunse frumoasa femeie, care părea foarte obosită de toată discuția asta, “și unde ești aici, apropo? Locuiești… în pădure din vreun motiv anume?
„Există un motiv serios”, zâmbi Boris, “Sunt pădurar. Și acesta este fiul meu, Andrei. Mă numesc Boris. Locuim doar noi doi. Și dacă mergeți puțin mai departe, — făcu el un gest cu mâna, — veți ajunge direct în satul Bil!
— Ce nume ciudat, — spuse ea.
„Pe vremuri se numea Skazka”, spuse Andrei, „iar înainte de asta – Rusalotzia… Pur și simplu, locurile de aici sunt așa – poți spune multe și diverse despre ele!
”Ciudat”, zâmbi blonda.
„Cum să vă spun?”, întrebă Boris, care deja începuse să se gândească că, poate… exista o șansă ca toată această poveste misterioasă și complicată să aibă un final fericit.
„Mă cheamă Marina”, răspunse ea.
„Simțiți-vă ca acasă, Marina”, spuse Boris, „haideți să vă fac un ceai. Dar nu unul simplu! Cu plante medicinale din pădure, vă place?”
„Da, probabil”, a dat din cap, „dacă credeți că îmi va face bine…”.
Și ciudat era că prezența unui străin, care apăruse brusc în viața micuței familii, ar fi trebuit să-i facă nervoși, să-i agite, dar deja din seara următoare, Boris a început să considere prezența Marinei ceva absolut normal și chiar… A tratat-o ca pe un fenomen destul de simpatic! Și chiar dacă memoria ei nu se întorsese încă, vorbeau mult. Vorbeau despre toate – Boris vorbea mult despre el și despre fiul său, despre munca sa… Marina asculta cu sincer interes!
– Nu vă este frică, așa în pădure? – întrebă ea. – Dacă vin lupi sau alte animale sălbatice?
„Păi, nu sunt atât de multe animale prădătoare în pădure încât să te pândească la fiecare pas”, a răspuns el, “și, în plus, dacă ești atent când le întâlnești, cel mai probabil nu te vor deranja! Dar oamenii„, clătină el din cap, ”cu oamenii nu se știe niciodată cum vor evolua lucrurile…”.
„Sunt de acord”, răspunse Marina gânditoare, cuvintele lui făcându-o să se gândească la ceva, „dar eu pot spune cu certitudine că nu sunt periculoasă pentru voi!”, glumi ea.
„Nu mă îndoiesc deloc”, zâmbi Boris.
Marina locuia cu ei deja de două zile și atunci s-a pus problema că ar fi bine să se schimbe de haine — rochia ei era ruptă, murdară și, în plus, se răcise, ploua și, dacă ieșea afară așa, cu siguranță ar fi răcit. Atunci Boris s-a apropiat de ea pentru a-i sugera să încerce ceva din hainele soției sale decedate — păstrase multe dintre rochiile ei, preferatele ei, cămășile și chiar pantofii — multe dintre ele le păstrase cu grijă în cutii.
„Dacă vi se potrivesc, desigur”, a spus el, „altfel, știți, există diverse superstiții și opinii personale…”.
„Mulțumesc mult”, a răspuns Marina, „mi se potrivesc toate!”.
Și apoi, când a îmbrăcat rochia preferată a Olgăi — albastru închis — și a aruncat peste ea puloverul gri cu flori brodate, Boris… Da, înțelegea foarte bine că în fața lui stătea o femeie complet diferită, dar… De ce îi bătea inima atât de tare? Și de ce avea acest sentiment ciudat — ca și cum Marina nu era o străină pentru el? Chiar și Andrei, care era lângă ea când Marina a ieșit din camera alăturată cu hainele noi, a tăcut.
— Îți stă foarte bine — în cele din urmă, Boris a găsit puterea să vorbească din nou.
„Mulțumesc”, a zâmbit Marina, „ești foarte bun și generos!”.
„Nu-mi mulțumi”, răspunse Boris timid, „dacă nu te superi, putem vorbi mai liber?”.
„Da, desigur”, fu de acord Marina.
Vremea se îmbunătăți repede — soarele strălucea din nou peste pădure, încălzind, iar păsările cântau. Boris propuse să facă o plimbare și, în cele din urmă, el, Marina și Andrei aduseră un coș plin cu fructe de pădure!
„Sunt prea multe ca să le mâncăm proaspete”, a spus Boris, „mai bine le punem cu zahăr…
— Putem face gem! Dacă nu aveți nimic împotrivă, pot să-l fac eu”, a propus Marina.
„Da, fă-o, dacă vrei”, a spus Boris, surprins, dar de acord.
Și apoi, când a făcut gemul și un tort mare și delicios, el a fost foarte, foarte impresionat! Pentru că i se părea că Marina nu era genul de femeie care știe și iubește treburile casnice… Da, Boris înțelegea că poate era prejudiciat, dar așa i se părea!
Deși locuia în pădure, și-a dat seama imediat că Marina era o doamnă foarte îngrijită, să zicem așa! Mâinile ei cu unghiile lungi nu văzuseră muncă grea, la urechi purta cercei cu pietre, Boris ar fi putut jura că nu erau false! Presupunea că era una dintre acele persoane care duceau o viață ușoară, fără lipsuri, că era una dintre acele persoane pe care le numim „norocoase”!
Și atunci s-a descoperit că Marina știe să facă plăcinte. Și, de asemenea, s-a dovedit că știe să facă curățenie în casă și chiar să coasă haine — i-a reparat jacheta lui Andrei! Era veselă, bună și, din nu știu ce motiv, Boris o găsea foarte… umană, în sensul bun al cuvântului. Dar! Boris își repeta că primele impresii sunt înșelătoare și că totul se poate dovedi diferit de ceea ce pare.
Și totuși… Și totuși, brusc, a început să simtă acest sentiment ciudat — ca și cum ar fi fost cu Marina de multă vreme și doar soarta i-a adus împreună din anumite motive abia acum. Boris simțea că ar putea să-i asculte vocea ore întregi, indiferent ce ar spune! Și când Marina zâmbea, inima lui se încălzea… Sincer, lui Boris nu-i plăceau toate aceste sentimente. Pentru că… Pentru că, de la moartea singurei sale iubite, își interzisese să mai privească alte femei cu ochi romantici! Pentru că credea că nimeni nu se putea compara cu Olga. Și îi părea, de asemenea, că a iubi pe altcineva ar fi fost o trădare față de acea iubire… Și acum Boris nu știa ce să creadă, ce să facă cu toate aceste sentimente care îi copleșeau sufletul! Și atunci, într-o zi frumoasă, povestea a luat o întorsătură complet neașteptată.
— Îți amintești ceva? — o întrebă Boris pe Marina, — chiar și ceva neînsemnat?
— Greu de spus — răspunse Marina — parcă sunt fragmente de imagini… Mi se pare că am o familie completă — mama și tata. Și bunica mea, mi se pare, a murit de mult timp… Ah, da, mi-am amintit! Odată am fost cu bunica mea în sat în vacanță și culegeam căpșuni în pădure! Asta îmi amintesc cu siguranță…
— Ai un soț? — întrebarea i-a ieșit din gură lui Boris înainte să apuce să se gândească.
— Soț? — Marina îl privi și își încruntă puțin sprâncenele — Soț… Nu știu!
Boris, apropo, nu văzuse verigheta pe degetul ei, dar ce importanță avea asta, se gândi el, în lumea modernă, unde uneori oamenii trăiesc ani de zile fără să se căsătorească oficial?
— Am vorbit fără să mă gândesc — murmură Boris și se grăbi să schimbe subiectul — Ei bine, mergem să căutăm ciuperci?
„Tată, nu e prea devreme pentru ciuperci?”, întrebă Andrei cu îndoială.
„O să găsim ceva”, îi spuse Boris, făcându-i cu ochiul.
Și astfel, cei trei ieșiră din căsuță și se pregăteau să pornească pe o potecă invizibilă prin pădure, spre locul unde se găseau ciupercile, dar atunci…
— Oh, Borja! Oh, abia am ajuns! — se auzi din tufișuri și vorbi cu vocea ei cunoscută soția pădurarului, sau, mai exact, ruda lui, pe care Andrei o vizita des.
— Liuba? Ce faci aici? — se miră Boris. De obicei, Liuba suna înainte să vină în vizită.
„Da, m-am hotărât să trec pe aici”, se opri și, bineînțeles, observă imediat că lângă Boris și fiul său se afla și un alt bărbat, „telefonul a căzut din greșeală”, explică ea, “probabil s-a stricat… M-am hotărât să vin, în caz că te găsesc! Ah… — spuse el, — bună ziua, — îi spuse Marinei și o privi atât de intens încât Marina se cutremură.
— Noi mergem să culegem ciuperci! — spuse Andreik cu bucurie, dar cu o îngrijorare evidentă în voce. În general, el se bucura întotdeauna să o vadă pe mătușa Liuba, dar în acel moment ar fi preferat să nu o întâlnească.
„Am înțeles”, spuse Liuba, continuând să o privească insistent pe Marina.
„Ciupercile pot aștepta”, a suspinat Boris, „Liuba, să mergem! Trebuie să vorbim”, și, apucând-o pe rudă de cot, a tras-o în spatele colțului casei.
Pentru că trebuia să-i vorbească urgent! Pentru că știa că Liuba avea, cum se spune, limba fără oase și dacă nu o convingea acum să facă ce trebuia, va răspândi în tot satul și împrejurimile vestea că o femeie se mutase în casa lui Boris… Și chiar dacă Boris nu-și putea încă imagina ce se întâmplă cu Marina, știa cu siguranță că o gură spartă ca Liuba putea, teoretic, să le facă mult rău!
Boris i-a explicat totul clar, succint și, în același timp, a încercat să-i sugereze că este foarte importantă pentru el, o rudă apropiată, pe sprijinul căreia se bazează foarte mult!
Liuba l-a ascultat cu atenție, fără să-l întrerupă, și părea foarte interesată să audă toate acestea! „Oh, ce poveste”, a spus ea, strângându-și mâinile la piept, “parcă ai vedea un serial la televizor!
Doar că, Borinka, nu e totul atât de simplu, — a dat din cap, — vreau să spun că probabil a sosit momentul să o părăsești pe Marinula…
— De ce? Ce vrei să spui? — a încruntat Boris.
— Știi, astăzi trebuia să vină pensia — începu Liuba — și eu hotărâsem să fac carne… Ei bine, în timp ce așteptam poștașul și tăiam cartofii, am deschis televizorul ca să nu mă plictisesc… Ah, ai văzut emisiunea în care soții se întorc la femeile care i-au părăsit?
— Nu, n-am văzut-o — Boris nu înțelegea ce voia să spună ruda lui — ce emisiune? Ce legătură are Marina?
— De ce te enervezi? — ruda lui era aproape jignită — Marina ta nu are nicio legătură! Am menționat-o întâmplător… Deci, ce spuneam? Ah! Deci, mă uit la emisiunea asta și apoi mă gândesc să văd ce mai e. Am schimbat canalul… Și acolo era — un program pentru persoane dispărute! Pentru oameni care au dispărut!
— Și? — Inima lui Boris a bătut puternic, pentru că a înțeles — acum Liuba trece la subiectul important.
— Și au arătat-o pe Marina, îți dai seama?! Pe scurt, au apărut soțul și tatăl ei! Au spus că a plecat acum câteva zile, a spus că vrea să se odihnească și asta a fost — a dispărut! I-au găsit mașina pe stradă, acolo, lângă oraș, chiar astăzi…
— Ești sigură că au arătat-o pe Marina în emisiune? Nu ai greșit cumva?
De fapt, Boris, bineînțeles, îi dorea tot binele Marinei și înțelegea că era minunat că avea o familie! Dar… Un presentiment neplăcut i-a străpuns inima. Cu toate acestea, cu puterea voinței, a alungat-o imediat! Pentru că… Ei, ești adult, nu mai gândi prostii, trebuie să te bucuri! Și în ceea ce privește faptul că cineva a atacat-o pe Marina… Ei bine, gândi Boris, cu siguranță și, bineînțeles, doar împreună cu ai ei – cu soțul ei, cu tatăl ei, cu mama ei, va fi în deplină siguranță!
— Bine, — suspină el în cele din urmă, — atunci trebuie să-i spun imediat…
Și i-a spus. I-a explicat totul. Și apoi… Da, Boris înțelegea că toate acestea erau greșite, dar, ca să spunem așa, inima lui se frângea când și-a dat seama că acum ajunsese la sfârșitul acestei povești — Marina va pleca! O luase, apropo, deoparte, ca să vorbească între patru ochi…
— Nu voiam să spun nimic până nu înțelegeam, — îi spuse Marina cu voce tulburată, — dar cred că încep să-mi amintesc ceva… Că am un tată și un soț! Că mi-au spus mereu că mă iubesc foarte mult…
— Îți amintești ceva despre acel bărbat? — o întrebă Boris, aproape dorind să o tragă de umeri — Marina! Este atât de important! Nici măcar nu ai vrut să mergi la doctor, atât de frică ți-era…
— Probabil a fost doar șocul — ridică din umeri — probabil mintea mi s-a încețoșat de la ce s-a întâmplat. Dar, dacă mă gândesc logic, probabil că așa e mai bine — să mă întorc acasă! Se pare că m-am băgat în toate astea — încruntă sprâncenele, ca și cum ar încerca să pună cap la cap bucățile de amintiri — pentru că m-am comportat imprudent… Am decis să plec undeva în vacanță fără să spun nimănui! Poate am întâlnit pe cineva pe drum și am decis să-l duc cu mașina și s-a dovedit a fi un om rău?
— Poate — suspină Boris — doar că, dacă ne gândim logic, cum spui tu, cum e posibil? Adică, erai în starea asta când te-a găsit fiul meu! Adică — cu rochia asta… Nu cred că plecai în excursie, nu?
— Poate că te duci la cineva sau la un club în afara orașului? — a sugerat Marina.
— Nu există cluburi la țară — spuse Boris, — dar există un complex de case de vacanță, adică un loc unde locuiesc oameni din cercul tău… Da, există un astfel de loc! Dar… Ceva mi se pare ciudat aici… Marina, te rog, — o luă de mâini, strângându-i ușor degetele fragile cu mâinile lui puternice, acoperite de bătături, — ai grijă! Și încă ceva… Pot să te sun cândva? Să aflu ce faci… Andrei va fi foarte îngrijorat pentru tine! — adăugă Boris în grabă, ca și cum s-ar fi scuzat — spunând că nu el va fi cel care va fi îngrijorat pentru ea, ci fiul său, așa că, te rog, să nu pierdem legătura.
— Desigur, să schimbăm numerele de telefon — răspunse Marina — oh! Numai că nu-mi amintesc al meu… Dar lasă-mă să-l scriu pe al tău și apoi, când ajung acasă, te sun. Pe tine și pe Andrei! De acord?
— Da — răspunse Boris și înțelese — în acest moment se termină toate discuțiile, presupunerile… Și va trebui să se despartă de Marina!
Și apoi… Pe scurt, Liuba a sunat în grabă la tatăl Marinei și i-a spus că a găsit-o pe fiica lui!
„Când am vorbit”, îi spuse Liuba lui Boris, „mi-au promis o recompensă… Desigur, o pot împărți cu tine…
”Ce recompensă?„, răspunse Boris, ”păstreaz-o pentru tine!
„Bine, așa e corect”, a spus Liuba, ca un robot, „altfel trebuie să repar acoperișul și să pun o seră nouă…”.
Câteva ore mai târziu, în satul Bil a sosit un întreg convoi format din trei mașini cu tatăl Marinei, soțul ei, precum și câțiva oameni din paza acestei familii bogate. Mașina Marinei, care se afla mai departe, fusese, bineînțeles, luată mai devreme.
— Ei bine, noroc! — îi spuse Boris, luându-și rămas bun. Apoi îi făcu cu mâna. După care el și Andrei plecară acasă.
— Tată, ai văzut și tu asta? — spuse Andrei cu voce gânditoare, liniștită.
— Ce ai văzut, fiule?
— Că seamănă cu mama…
Boris se uită atent la fiul său — ce spune? Dar apoi clătină din cap. Pentru că… Da, era ceva indefinibil, aproape mistic în Marina, care o apropia de Olga! Și nu era doar aspectul fizic — aceste femei aparțineau unor tipuri complet diferite. Dar, cu toate acestea… Era ceva!
— Nu te gândi la asta, fiule — îi spuse Boris celui mic — nu… Va fi mai greu!
— De ce? — Andrei își șterse nasul — și Marina va veni să-l vadă?
— Nu știu, fiule — răspunse Boris — are viața ei! Să facem ce e mai bine… Vom încerca să ne trăim viața! Bine?
Până când șirul de SUV-uri negre a ajuns în sfârșit la conacul unde locuia familia Marinei, tânăra moștenitoare a unei averi multimilionare a reușit în sfârșit să-și adune gândurile (desigur, doar pe cele pe care le avea la dispoziție — deoarece încă suferea de amnezie!) și, metaforic vorbind, să-și revină.
— Mă bucur că totul s-a terminat cu bine — a spus soțul.
— Am crezut că o vom găsi — a spus tatăl.
Marina nu a vorbit aproape deloc cu ei pe durata călătoriei. Și, în general… I s-a părut puțin ciudat! Adică, lipsa lor de vorbă, dar și privirile insistente cu care o priveau. Dar, pe de altă parte, gândi Marina, probabil că și ei erau șocați de toată povestea asta. Mama Marinei, însă, când fata trecu pragul casei, izbucni într-un val de emoții.
— Fetița mea! Scumpa mea! — a alergat spre ea și a îmbrățișat-o, izbucnind în lacrimi — Mi-era teamă că nu te voi mai vedea niciodată, scumpa mea! Ce s-a întâmplat? Marino, te-a lovit cineva? Unde ai fost? Ce s-a întâmplat? Am chemat medicul nostru de familie, Mihail Petrovici, te va examina imediat!
— Sunt bine, mamă — răspunse Marina și zâmbi cald — la un nivel instinctiv se simțea mult mai calmă și sigură, acum că era lângă mama ei — și de ce spui că m-a supărat cineva?
— Păi, au sunat la tatăl tău și i-au spus că ești acasă la un pădurar! Ce ți-a făcut?
— Mamă, nu te panica, te rog — zâmbi din nou Marina — pădurarul se numește Boris, locuiește în pădure, este adevărat… Dar nu mi-a făcut nimic rău! Dimpotrivă, m-a salvat…
Apoi Marina îi povesti mamei sale ceea ce le spusese deja bărbaților imediat ce ieșiseră din mașini, că singurul lucru pe care și-l amintea era că urcase în mașină… Dar unde și de ce? Asta nu-și amintea… Marina a mai spus că s-a trezit în pădure și acolo a găsit-o întâmplător Andrei, fiul pădurarului, care a dus-o la el acasă… Da, Marina a descris punctele esențiale… Dar! A omis intenționat cel mai important lucru: că își amintea că cineva îi dăduse ceva să mănânce sau să bea, după care își pierduse memoria și se simțea foarte rău. Pe scurt, Marina a decis să nu menționeze misteriosul agresor. Și da, asta era, desigur, foarte ciudat chiar și pentru ea – să tacă despre așa ceva! Pentru că, aparent, tatăl ei ar fi putut începe imediat să-l caute pe agresor! Dar era ciudat chiar și pentru ea să explice, așa că Marina a decis să tacă, a decis că va spune totul tatălui ei și soțului ei, probabil… Dar după ce își va aminti mai bine! Deocamdată, mai bine așa… Și, bineînțeles, Marina a informat despre amnezia ei! Dar cu precizarea că probabil și-a pierdut memoria pentru că s-a lovit la cap.
Medicul de familie, Mihail Petrovici, care o urmărea pe Marina încă din adolescență, a examinat-o pe fată, a întrebat-o despre starea ei de sănătate… Și, în general, i-a spus că este sănătoasă!
„Dar pierderea memoriei este un simptom foarte grav și vă recomand cu insistență să vă internați în clinica noastră pentru o examinare amănunțită”, a spus el, privind-o sever pe Marina prin ochelarii lui groși, “este extrem de important să înțelegem exact de ce a apărut amnezia!„.
”Vă spun„, a repetat Marina cu un ton nervos, ”m-am lovit la cap de o piatră…”.
„Am înțeles, bine”, a dat din cap medicul. Și nu a spus că, de fapt, cineva minte, pentru că nu a găsit niciun semn de lovitură puternică la capul pacientei sale. „Oricum, treceți pe la clinică, mai bine mâine sau poimâine”, spuse el pe un ton confidențial, „vom discuta în detaliu! Și, desigur, nu vă faceți griji”, adăugă el, luând-o ușor de mână, “totul va fi bine!
Dar, în sfârșit, se pare că toate tulburările acestei lungi zile au ajuns la sfârșit și Marina a adormit. În acea noapte, părinții ei au dormit și ei.
Nu și soțul ei… Acesta, ieșind în liniște din dormitor, se îndepărtă — într-o mică seră adiacentă conacului, unde luă numărul omului cu care trebuia să vorbească urgent. “Dimitri? Da, te-am sunat, cum am promis!
Ei bine, s-a întâmplat ceva! Marina și-a pierdut memoria!
Apoi, soțul moștenitoarei milionarului a povestit cum a găsit-o pe Marina. Avocatul de renume pe care îl angajase, specializat în cazuri de divorț, a ascultat cu atenție tot ce i-a spus.
— Deci, a uitat totul! — cu o voce calmă, dar extrem de tensionată, — nu-și amintește ce i-am spus! — iar apoi fostul mecanic auto aproape a sărit de bucurie.
Și, în general, avea motive să se bucure — pentru că în ziua precedentă, înainte ca Marina să se certe, se certaseră foarte tare — Marina îl acuza de răceală, că o voia doar pentru banii ei și, în final, ajunseseră la concluzia că probabil o înșela! Desigur, Marina nu avea dovezi directe pentru ultima afirmație… Dar bănuia — soțul ei o înșelase, nu o singură dată, ci cu mai multe femei! Pentru că… Pentru că pur și simplu voia și avea ocazia! Și, de asemenea, se temea foarte mult că Marina, dacă ar fi aflat, i-ar fi cerut divorțul și ar fi aranjat totul astfel încât să nu primească nimic! Nu voia cu niciun chip să se întâmple asta… Desigur, după ce se obișnuise cu viața dulce, nu voia să piardă totul! Și astfel, cu câteva zile înainte ca bărbatul, pe care Marina nu-l mai putea aminti, să o atace și să o târâie în pădure, soțul ei a înțeles că, pentru a-și păstra poziția bogată, trebuia, să spunem așa, lua măsuri extreme… Și era gata de orice!
„O, ai uitat”, spuse Boris gânditor, ținând în mâini rochia Marinei — cea crem, în care o găsise Andreik în pădure — deși, desigur, la ce îi mai folosea acum? Probabil o va arunca, gândi el.
Și atunci îi trecu prin minte un gând prostesc — să o păstreze ca amintire? Deși, pentru ce? Este de înțeles să păstrezi rochiile soției tale decedate — ca amintire a persoanei iubite, dar asta… Nu, asta ar fi o nebunie curată! Și de aceea Boris, mototolind țesătura moale și mătăsoasă, era gata să o arunce la gunoi, unde păstra toate hainele vechi, dar atunci… Deodată, ceva căzu din rochie — o bucată de hârtie.
— Ce e asta? — se întrebă Boris, ridicând hârtia.
Își reținu privirea — pe bucata de hârtie în carouri erau scrise niște cifre și litere, precum și o adresă care aparținea, evident, lumii internetului. Boris mormăi — era clar că aparțineau Marinei! Păcat, gândi el, că nu le-a găsit mai devreme — poate că asta ar fi ajutat-o să-și amintească cine este? Poate era numele de utilizator și parola pentru un serviciu de poștă electronică sau pentru un alt site web… Și, în general, ceea ce ar fi trebuit să facă în această situație, după cum înțelegea Boris, era să o informeze pe Marina despre descoperire imediat ce aceasta îl contacta, dar…
— Andreika! — strigă Boris către fiul său, — vino, adu tableta aici!
Da, nu este corect să te amesteci în viața privată a altora, dar circumstanțele în care Marina a apărut în viața micuței familii erau atât de speciale, încât Boris a decis să facă ceea ce se gândise. A fost o decizie spontană — ca și cum i-ar fi dictat-o instinctul! Și acum tasta literele necesare în bara de adrese, apoi introduce numele de utilizator și parola.
— Ce este, tată? — Andrei se învârtea lângă el, întinzând gâtul.
— Încă nu înțeleg — clătină din cap Boris — sunt fie litere, fie note digitale… Mi se pare că sunt fragmente din conversații cu cineva… Și asta ce este?
— Fișiere, tată, adică dosare cu alte fișiere — explică Andrei cu un ton serios, care în tinerețe se pricepea mult mai bine la calculatoare decât tatăl său — încearcă să deschizi așa… Oh! Tată… — vocea băiatului tremura — ce e asta? E înfricoșător…
— Andrei, te rog, nu te uita aici! Pleacă, bine? Citește-ți cartea, mă ocup eu de asta! — Boris era foarte îngrijorat și speriat.
Problema era că în dosare se găsiseră fotografii ale unor fete tinere. Unele dintre ele erau căutate, pentru că dispăruseră. Iar altele arătau ce mai rămăsese din cele care fuseseră găsite…
Respirând cu dificultate, Boris se cufundă în lectură. Și din primele fraze înțelese că ceea ce găsise era ceva foarte important și înfricoșător!
Ideea era că, în toată această mulțime de informații, se menționa că Marina coresponda cu un jurnalist care investiga activitățile unui om foarte, foarte rău, sau, mai simplu spus, unui maniac violent! Lucra cu abilitate și rapacitate, era ca un vânător care prefera să vâneze victime de același fel… Ținta lui erau întotdeauna aceleași fete: tinere, cu viitor și chiar frumoase, care reușiseră să apară cu fețele lor fermecătoare în reclame sau în prezentări de modă. Și Marina însăși îi scria jurnalistului: “Uite, acesta este tipul meu! Iar el îi confirma și îi cerea să fie atentă.
„Marina”, șopti Boris, „în ce belea te-ai băgat?”
Încă nu înțelegea ce însemna toate acestea. De ce Marina era interesată de această poveste întunecată și înfricoșătoare poveste de crime nerezolvate, care dura deja de un an? Oare, se gândi el, își dăduse seama brusc că omul pe care îl urmărea jurnalistul… se afla în cercul ei? Dar cum? Totuși, „cum” nu era cel mai important, asta era sigur! Boris avea mâinile transpirate și inima îi bătea mai repede. Dar!
Se pare că erau unele lucruri pe care încă nu le știa… Pentru că printre numeroasele note și capturi de ecran, a descoperit niște indicii foarte ciudate… Mai exact, în această parte a corespondenței, Marina, din anumite motive, vorbea brusc cu același jurnalist despre tatăl ei.
„Oh”, a dat din cap Boris, “deci de acolo provin milioanele tale!
Și atunci Marina a dezvăluit cruda adevăr — s-a dovedit că a găsit la tatăl ei niște documente și, în general, niște note, din care a reușit să înțeleagă, spre marea ei dezamăgire, că inițialul capitalului fusese acumulat în anii ’90 prin activități criminale! Și, mai mult, era vorba de lucruri cu adevărat îngrozitoare — șantaj, răpiri, extorcări! Pe scurt, din câte se părea, tatăl Marinei era șeful unei bande, a cărei reputație îi făcea să tremure chiar și pe criminalii experimentați și duri…
Și apoi, citind mai departe, Boris a înțeles că Marina, se pare, că… Se pare că nu i-a spus toate acestea jurnalistului din întâmplare! Boris a înțeles că ea intenționa să-i dea o mulțime de dovezi incriminatoare împotriva propriului tată!
Și, în general, Boris înțelegea într-un fel că era logic să nu tacă despre o crimă, dacă aflase despre ea. Dar… Era tatăl ei!
„Ce se întâmplă în familia ta, eh?”, întrebă Boris confuz.
Și atunci i-a venit ceva în minte! Și brusc s-a întrebat: ce se întâmplă? Adică, de ce Marina a început brusc să vorbească cu jurnalistul ăsta despre două lucruri: despre tatăl ei și despre vânătorul ăla nebun de tinere frumoase? Și atunci Boris îngheță – pentru că, cum se spune, în sfârșit a legat totul! Mai exact, era ca și cum toate piesele puzzle-ului începuseră să se unească în mintea lui și își dădu seama că tatăl Marinei, cu toate lucrurile îngrozitoare pe care le făcuse în anii ’90, era foarte… apropiat, atât din punct de vedere temporal, cât și din multe alte puncte de vedere, de monstrul care ucidea tinere fete! Boris era amețit de toate acestea!
Și, în același timp, înțelegea foarte, foarte bine acum ce putea simți Marina însăși, când i se dezvăluiau unul după altul toate elementele șocante ale acestei adevăruri! Probabil că i s-a prăbușit, cum se spune, întreaga lume! Iar omul, tatăl ei, pe care, ca orice fiică iubită, îl considerase întotdeauna un model moral și un exemplu de urmat, trebuie să i se fi părut un adevărat monstru, un extraterestru de pe altă planetă!
Nu, înțelege Boris — este imposibil să-ți imaginezi ce a simțit Marina când a realizat toate acestea. Și atunci, într-o clipă, Boris a înțeles altceva, sau, mai exact, a început să înțeleagă cum toate informațiile pe care le descoperise puteau fi legate de faptul că Marina se afla în pădure, unde fusese abandonată să moară! Și asta l-a îngrozit complet — pentru că a înțeles că pericolul de care Marina a scăpat ca prin minune ar putea fi chiar lângă ea în acest moment, iar nefericita tânără nu bănuiește absolut nimic!
Boris se ridică de la masă și se apucă de cap — își dădu seama că trebuia să facă ceva urgent!
Marina își programă vizita la clinică pentru a doua zi. Nu e nevoie, își spuse ea, să suferi de paranoia și să te ascunzi pentru totdeauna! Orice mi s-ar întâmpla, își spuse Marina, va trebui să fac față într-un fel sau altul pentru a putea trăi normal! Marina a decis, de asemenea, că poate conta pe faptul că medicul de familie va respecta secretul profesional și, deși are o relație excelentă cu părinții ei, nu le va spune nimic! Marina era convinsă că, pentru început, nu trebuie să-și facă griji și, în plus… Încă nu o părăsea un sentiment vag de neliniște! Era ca și cum existau anumite circumstanțe din cauza cărora cât mai puțini oameni trebuiau să afle despre aventura ei întunecată!
În acel moment, Marina se învârtea în fața oglinzii, probând o rochie nouă, roșie, din mătase, cu mâneci lungi și croi drept. Mulțumită de aspectul ei, tânăra femeie se îndreptă spre masă, unde, pe lângă toate produsele cosmetice, se afla și cutia cu bijuteriile ei, și, cu un gest aproape inconștient, aproape întâmplător, a scos de acolo un medalion cu o perlă neagră… Și brusc mâna i s-a înghețat, fără să ridice bijuteria. Și Marina a încruntat sprâncenele…
Pentru că în acel moment mintea ei era ca și cum ar fi fost străbătută de un mini fulger! Își aminti brusc că găsise odată la soțul ei o chitanță de la o bijuterie pentru un brățară cu perle! Atunci Marina se gândi că sigur îi cumpărase un cadou! Dar trecură două săptămâni și nu primi brățara…
Și atunci i-a pus întrebarea direct! Soțul ei a început să se învârtă în jurul cozii, murmurând ceva despre un cadou pentru o rudă îndepărtată… Și Marina l-a crezut! Ei bine, cum a crezut-o? Acum și-a dat seama că, probabil, i s-a părut mai ușor să creadă, decât să continue să caute ceva care, în cele din urmă, ar fi putut confirma cele mai grave bănuieli ale ei că partenerul ei o înșela…
— Dar eu nu-l mai iubesc — a spus Marina și și-a acoperit imediat gura cu mâna — atât de șocant era acest nou sentiment!
Da, înainte îl iubea pe soțul ei, îl adora! Îi părea că erau un cuplu fericit care, în ciuda tuturor, în ciuda părerii celor din jur, își construiau viața! Dar acum, după tot ce trecuse și, mai ales, după întâlnirea cu Boris, Marina înțelesese brusc că acest bărbat, pe care decisese să-l ia de soț în mod atât de pripit și nechibzuit, nu mai însemna nimic pentru ea…
Și așa s-a întâmplat că, exact în acel moment, soțul ei a intrat în cameră.
„Vii repede?”, a întrebat el. „Părinții mei mă așteaptă…”
Și, evident, ceva era scris pe fața Marinei, care îl făcu să înțeleagă că astăzi nu va merge la ceai la socrii ei! În schimb, îi aștepta o discuție foarte serioasă.
„Mă înșeli?” întrebă Marina, „răspunde-mi”, continuă ea, observând cum fața soțului ei se înroși și ochii îi începură să lăcrimeze, „și noi… ne vom despărți în liniște”.
„Ce spui acolo!” a strigat el brusc, cu vocea tremurândă, „cum ai putut să te gândești la așa ceva! Dar eu…”
„Nu cred”, îl întrerupse ea, jucându-se gânditoare cu un medalion de perle între degete, “știi, fosta mea soție nu ar fi spus niciodată așa ceva… Dar e ca și cum ceva s-a rupt în mine! S-a schimbat de când… În fine, știi tu! Și îți voi spune următorul lucru: răspunde-mi pur și simplu. Și atunci… ne vom despărți. Știi… Este foarte dureros când te înșeală bărbatul tău! Dar eu… Sunt de acord, imaginează-ți, îți voi lăsa toate cadourile! Mașina… Și banii pe care ți i-am dat să construiești casa de vacanță pentru mama ta! Sunt ai tăi, construiește-o! Dacă, desigur, — Marina zâmbi amar — nu ai apucat să-i cheltui pe toți pe amantele tale! Și, în general… Sunt de acord să ne despărțim ca prieteni! Te voi ajuta chiar și cu slujba. Vrei? Știi, e ciudat! Dar, din nu știu ce motiv, sunt foarte… recunoscătoare pentru fericirea pe care mi-ai dăruit-o! Chiar dacă a fost o minciună, o înșelăciune…
Igor, fără exagerare, a rămas cu gura căscată! Pentru că comportamentul Marinei era pentru el ceva complet nou și șocant! Pentru că mai înainte, când au început să-și clarifice relația, ea literalmente se năpustea asupra lui cu pumnii, țipa că e un trădător murdar și că o să-l distrugă, că avocații ei o să-l distrugă, promitea că o să se plângă tatălui ei și că atunci Igor nu o să mai găsească nici măcar o slujbă de om de serviciu în orașul ăsta! Acum însă… În fața lui era ca și cum stătea un alt om! Și Igor nu a mai rezistat! Și i-a spus totul… Că o înșela! I-a povestit despre toate amantele lui.
„Mi-e scârbă de ce am făcut”, a spus el, coborând privirea, “știi, în ziua aceea… Când ai dispărut, eram cu una dintre ele! Cu Katia. Eram… La restaurant. Apoi la club… Și apoi, în cele din urmă, am rămas… Și noi…
— Oprește-te! — Marina a pus mâna în față — Scutește-mă de detalii, te rog! Adică, tu… Tu…
Marina nu putea să rostească ceea ce gândea din cauza emoției intense care o copleșea! Și se gândea că, evident, Igor nu putea fi bărbatul misterios care o târâse în pădure…
Și da, chiar și ieri, chiar și în dimineața aceea, Marina nu se gândise că răufăcătorul putea fi cineva din cercul ei apropiat! Dar acum totul se schimbase și își puse o întrebare logică — de ce nu? Soțul ei — care o înșela… Poate unul dintre prietenii ei? Chiar și medicul familiei? Deși, desigur, nu era clar — de ce ar face asta? Dar, gândi Marina, va trebui să găsească încet răspunsurile la toate întrebările…
— Știi, Marina, nu mi-am imaginat niciodată că aș putea avea o fiică, — spuse Ivan.
— Serios? — Marina ridică sprâncenele — Adică, ai fi vrut să ai un băiat?
— Nu, am fost foarte fericit că s-a născut o fetiță, o mică prințesă — răspunse el zâmbind ușor și aruncându-i o privire rapidă.
În timpul acestei discuții sincere, fiica și tatăl ei erau în mașină. Doar că Ivan, puțin după discuția dificilă dintre Marina și soțul ei, a chemat-o pe fiica sa să meargă cu el undeva.
„Am nevoie de părerea ta proaspătă”, i-a spus el, flatând-o, în esență, pentru profesionalismul ei care încă nu se manifestase nicăieri și care, de fapt, nu avea de unde să provină. “Înțelegi, fiica mea, acest proiect este foarte important pentru noi! Dacă o facem bine, ne așteaptă perspective cu adevărat mari. Poate că atunci vom construi jumătate de oraș!
„Mulțumesc”, îi spuse Marina tatălui ei pentru încrederea acordată și apoi începu să vorbească despre cât de mult o interesa munca la compania de construcții a lui Ivan Riabtșikov, tatăl ei, și spuse chiar că poate ar trebui să studieze ceva în domeniu,
pentru a-și putea ajuta tatăl în toate treburile! „Oho”, râse el, „și eu care credeam că nu voi avea pe nimeni căruia să-i las moștenirea… Mă gândeam că ar trebui să mai fac un copil!”, spuse el în glumă.
Dar… Din nu știu ce motiv, o spuse cu un ton atât de rece, încât Marina simți un fior pe șira spinării. — Ce s-a întâmplat, fiica mea, te-ai lovit la cap și ți-ai schimbat părerea?
— Da, poți să spui și așa, — răspunse Marina, — înțelegi, incidentul ăsta… Mi-a dat lumea peste cap! Cam așa… Cred că am început să înțeleg ce este cu adevărat important pentru el! Și da, tată, aș vrea să-ți continui munca. Cum ar putea fi altfel? Moștenirea tatălui — încheie ea, privindu-l cu dragoste pe cel mai important bărbat din viața ei — tatăl ei — ce poate fi mai important?
Și acum stăteau în mașina care îi ducea din oraș, pentru că Ivan îi spusese fiicei sale că destinația lor era un sanatoriu într-o pădure de pini. Și atunci Ivan i-a spus că nu și-a imaginat niciodată că va avea o fiică.
„Viața mea mergea pe drumul ei”, a continuat el, iar tonul vocii lui… s-a schimbat brusc. Iar Marina, care stătea lângă el, adică pe scaunul din față, îl privea pe tatăl ei cu mare atenție… și chiar cu suspiciune. Pentru că în interiorul ei se năștea un sentiment ciudat, ca un presentiment foarte rău…
Ivan, între timp, continua să vorbească. Și a început să-i povestească Marinei despre copilăria și adolescența lui dificile, în care a suferit din cauza colegilor și a adulților, iar mai târziu, când a ajuns la vârsta maturității pentru relații romantice… Nu a reușit să le cunoască! Pentru că fetele pe care le aborda cu intenții romantice îl respingeau.
„Și atunci m-am gândit… Ce naiba?!”, a zâmbit amar Ivan, „și de ce trebuie să decidă toate acestea? Și de ce cred că pot jigni bărbații fără să fie pedepsite?”
„Tată… Ce spui acolo?” întrebă Marina cu voce tremurândă, „tată… Nu înțeleg…”
„
— Cred, fiica mea, că înțelegi foarte bine”, spuse Ivan și acceleră puțin mașina. Acum, apropo, mergea pe un drum provincial aproape pustiu — dar cu amnezia ta, desigur, ai scăpat cu brio! Și cel mai important — joci atât de real… Poate, fiica mea, ar trebui să devii actriță?
— Tată, — Marina strânse mâinile pe scaun. Inima îi bătea cu disperare și repede. Și acum se simțea complet neajutorată și încolțită — tată, dar chiar mi-am pierdut memoria când m-au găsit în pădure! Mi-au… Cineva mi-a dat ceva! Un bărbat m-a atacat! A vrut să… să mă omoare„, vocea ei tremura acum, ”și apoi… Am crezut că era soțul meu și…
— Taci din gură„, îi aruncă Ivan o privire severă, ”și ascultă-l pe tatăl tău! Pentru că… Cred că asta e ultima noastră șansă să lămurim lucrurile! — și Ivan continuă să vorbească.
Marina, ținându-și respirația, asculta îngrozitoare mărturisire despre tatăl ei… Ivan mărturisi că la un moment dat urăsc atât de mult femeile, încât a decis că trebuie să se răzbune pe toate frumusețile arogante!
Și fără să-i fie rușine de fiica sa, a descris toate acestea cu expresii foarte colorate… „” — Dar după ce am cunoscut-o, — spuse el și suspină — pe mama ta… Ea nu era ca celelalte!
Am înțeles imediat… M-am îndrăgostit, așa stau lucrurile, fiica mea! Și am decis că nu mai vreau… Vreau să las toată mizeria asta în trecut, înțelegi? Și apoi te-ai născut tu. Micuța mea prințesă! — Degetele lui Ivan strângeau volanul mai tare — și am crezut că totul s-a terminat… M-am gândit că acum, după ce am gustat nefericirea în viață, a venit vremea fericirii! Oricum, am lăsat totul în trecut… Am îngropat trecutul și am decis să-l uit! — râse el — și știi, fiica mea, — spuse el, iar tonul vocii lui se schimbă din nou. Într-un ton care nu prevestia nimic bun pentru singura sa ascultătoare, — pentru că, sincer, te-am iubit din toată inima! Am cedat la toate capriciile tale… Te-am răsfățat! Și știi, niciodată, pentru nimic în lume, n-aș vrea să te atingă toate astea! Trecutul meu… Dar tu însăți ai decis să afli. Și eu mă întreb, cum s-a întâmplat asta? Dar, Marina? Cum ai aflat?
Marina stătea nemișcată… Și în mintea ei se întâmpla ceva în acel moment — ca și cum ar fi căzut un fantomă, ca și cum s-ar fi dărâmat un zid care împiedica mintea ei să-și amintească totul! Și în cele din urmă și-a amintit — ceea ce aflase despre tatăl ei. Și ce intenționa să facă în continuare.
— Nu contează cum, — spuse ea cu voce fără culoare, — tot ce contează… este că nu puteam face altfel.
— Dar, — mormăi Ivan, — asta nu le va aduce înapoi pe fete! Dar viețile noastre… Te-ai gândit la mama ta? Cum va trăi după asta?
„I-ar fi fost greu să accepte adevărul despre soțul ei”, spuse Marina strângând mâinile atât de tare încât unghiile îi intrară în piele, “că… a ucis atâtea fete care semănau cu ea și apoi, vezi tu, s-a îndrăgostit și a decis să devină bun!
„Nu înțelegi nimic!”, spuse Ivan, scuturând din cap.
— Tot ce trebuia să înțeleg… am înțeles deja! Și cel mai important… am înțeles că tatăl meu mă consideră, evident, una dintre ele… Una dintre cele de care poate pur și simplu să scape! Dar… nu ai reușit să o faci prima dată… Și acum nu vei reuși!
Și cu aceste cuvinte, Marina apucă brusc mânerul ușii mașinii, îl împinse și, fără să se gândească la ce se va întâmpla, pur și simplu ieși din mașina în mișcare! Și asta, desigur, ar fi dus imediat la răni grave, dar a avut noroc — mașina a virat pe un drum de pământ și Marina a căzut, lovindu-se doar la umăr și zgâriindu-și genunchii și palmele, apoi s-a rostogolit literalmente ca o minge, coborând pe panta ierboasă — de-a lungul drumului, pe ambele părți, se întindea o pajiște bogată în ierburi și flori, în spatele căreia — o fâșie întunecată de pădure. Și exact acolo — în direcția pădurii — a fugit Marina!
Și nu, nu avea niciun plan — doar o dorință imensă de a rămâne în viață! Marina își pierduse pantofii cu tocuri în cădere, dar nu a observat nici spinii de sub picioarele goale, nici iarba — pur și simplu alerga înainte, fără să vadă unde aleargă — pentru că ochii îi erau plini de lacrimi, iar în cap îi bătea imposibilul, cu un gust de absurd și irealitate, conștientizarea că în sfârșit își amintea totul! Și cât de dulce și simplă era viața ei, gândi Marina, când își pierduse memoria!
Iată pădurea! Părea că copacii și tufișurile se deschiseseră, întinzându-și ramurile prietenoase în fața fugarei, spunând: „Treci repede, te vom ascunde, te vom proteja, te vom ascunde!”. Și Marina, în sfârșit, a dispărut în pădure…
Boris, se spune, își rupse toate degetele încercând să sune! Și, mai mult, o suna pe soțul Marinei — pentru că doar numărul lui i-l dăduse Liuba, când începuse toată agitația asta…
— Tată, nu ar trebui să sunăm pe altcineva? — întrebă Andrei — pe salvatori, de exemplu…
— Fiule, ce isteț ești! — se lovi Boris peste frunte — și eu… Da, desigur, imediat!
Doar că… În general, telefonul mobil avea și înainte „comportamente ciudate”, adică se strica, iar acum…
— Ce vrei să spui, nu are semnal și nu vede cartela SIM? — mormăi Boris, — ce este asta?!
— Ți-am spus, tată, — suspină micuțul, — că trebuie să cumpărăm un smartphone nou… Uite, — arătă spre fereastră, — începe furtuna! Dacă reușim să sunăm pe cineva, probabil că va trebui să ieșim din pădure și să mergem în sat…
— Atunci mă duc! — Boris a alergat spre ușă și și-a luat haina.
— Vin cu tine!
— Rămâi acasă…
— Vin cu tine! — Andrei a bătut cu piciorul din capăcină.
— Te-am răsfățat, — a dat din cap pădurarul, — nu-ți asculți deloc tatăl! Bine, bine… Mergem! Dar repede, nu mă lăsa în urmă…
— Îți amintești când cu bunica ta culegeai căpșuni în pădurea asta? Atunci eram nebun, desigur! Pentru că, știi… Este un loc care îmi este foarte drag! Și nu voiam ca fiica mea să se joace aici… Locul ăsta nu este pentru copii!
Ivan vorbea. Și vorbea, adresându-se Marinei. Care, în acel moment, era din nou legată – îi legase mâinile cu cravata. În cele din urmă, a ajuns-o din urmă… Alergând după ea, ca cel mai înfricoșător prădător pe care l-au văzut vreodată pădurile din zonă! Și a ajuns-o din urmă… Dar nu s-a grăbit să o pedepsească. Pentru că, a decis Ivan, este totuși fiica mea… Și trebuie să vorbesc cu ea, să-i spun, pentru ultima oară, ca unui copil prost! Și apoi… Apoi, a decis, va trebui să fac ceea ce nu voiam să fac… Dar, și-a spus Ivan, nu am altă opțiune! Pentru că, în ciuda faptului că, după cum se părea, o iubea încă cu tandrețe și căldură pe Marina, ca pe propria lui fiică, și-a dat seama că toate acestea nu înseamnă nimic în fața faptului că ea, această persoană fără scrupule, este capabilă să-i distrugă planurile perfecte! Și asta nu putea să i-o permită sub niciun pretext! Și tocmai de aceea se pregătea să facă ceva ireparabil!
Și deja începuse să sape o groapă pentru asta… Iar Marina stătea pe pământ și se uita la ea… Pentru că îi legase și picioarele. „Lemn bun, în general”, mormăi Ivan, transpirat și săpând, „îmi amintesc, odată veneam aici… Cu încărcătură. Dacă înțelegi ce vreau să spun!”
— râse cu o notă de nebunie — și aici, chiar pe drum, înțelegi… Dintr-o dată a apărut o fată! Probabil era de pe aici… Ei bine, nu aș fi călcat-o, dar aici, înțelegi, chiar nu am văzut-o! Eram obosit, în timp ce aranjam cea dinainte, mă jucam, da… Ei bine, am lovit-o și am continuat! Îmi pare rău, scumpo, nu eram în dispoziție să joc rolul salvatorului amabil în ziua aceea! Și ea a rămas întinsă acolo. Am auzit mai târziu că era soția pădurarului… Ce coincidență, nu?
— Tu… Tu erai! — O voce gravă și amenințătoare îl făcu pe Ivan să se înțepenească și să se întoarcă încet.
Problema era că Boris auzise mărturisirea lui despre vechea crimă! Și da, de fapt, nu trebuia să se afle în acea parte a pădurii! Dar când ieșiră din casă împreună cu fiul său și se îndreptară spre poteca care ducea spre sat, Andreika îi spuse tatălui său că a auzit ceva.
„Ți s-a părut ție?”, a întrebat Boris, „vântul bate atât de tare!
”Nu, chiar am auzit!„, a răspuns Andreika cu încăpățânare, ”a fost un țipăt de femeie! Cred că era Marina…
Și micuțul nu se înșelase — auzise țipătul nefericitei fiice a milionarului, când tatăl ei maniac o prinsese și începuse să o lege. Apoi, apropo, o făcuse să tacă cu un căluș.
Dar acum… Mintea lui Boris se întunecă! Era gata să se năpustească asupra monstrului care îi răpise viața soției sale și pe el însuși cu propriile mâini… Dar atunci Marina se ridică — printr-un miracol reușise să desfacă nodurile de la picioare și, bineînțeles, se ridică imediat!
— Ei bine, trebuie! Ce zi! — exclamă Ivan și râse din nou… Și acum râsul lui suna complet nebunesc — evident, trebuie să-mi amintesc vechile mele abilități! Și de ce nu… E interesant! Doamne, n-am mai făcut niciodată familii întregi… — spuse el, sugerând clar că intenționează să scape nu numai de Boris, ci și de băiețelul care stătea în spatele lui. Dar atunci…
Ei bine, în pădure erau copaci bătrâni. Ramurile lor erau foarte fragile… Și atunci, dintr-o altă rafală puternică de vânt, una dintre aceste ramuri a căzut brusc cu zgomot! Și, din coincidență, a căzut exact pe capul lui Ivan! Și a căzut imediat la pământ… Cu toate acestea, s-a dovedit a fi rezistent și, după ce a gemut, a început imediat să se ridice.
— Uau, uită-te la mine, — murmură cu dificultate și, trecând mâna peste cap, se uită cu neîncredere la degetele sale, care erau vopsite în roșu — ramura îl lovise puternic.
Boris, deși îi spunea să gândească logic, că trebuie mai întâi să se năpustească asupra răufăcătorului pentru a-l neutraliza, a acționat, totuși, din instinct — s-a năpustit asupra Marinei! I-a scos repede călușul, a apucat-o de mâini și a eliberat-o.
„Fugi!”, i-a strigat, împingând-o ușor spre Andrei, „fugi în sat! Andrei, ia-o de aici!”
„Tată, ce faci?”, strigă micuțul, încercând să acopere zgomotul din ce în ce mai mare, „tată, nu te las!”
Și, în general, faptul că Boris s-a întors spre ai săi, adică a încetat să se mai uite la Ivan, și faptul că Marina și Andrei se uitau la Boris, toate acestea au durat foarte puțin, cu alte cuvinți, Ivan a dispărut din câmpul lor vizual pentru foarte puțin timp, dar… Când s-au uitat din nou la el, au realizat brusc că spatele lui dispărea deja printre copacii de pe partea cealaltă! Ivan, era clar, alerga undeva în pădure, strigând ceva incoerent și râzând!
„Vin… Vin! Unde sunteți? Oh, frumoaselor! Mă strigați? Vreți să ne jucăm?” Acestea erau singurele cuvinte pe care le auzeau cei trei care rămăseseră în micul poian.
„Tată, pleacă!” strigă Andrei.
— Ce se întâmplă? — se încruntă Marina, — el… Pur și simplu pleacă?
— Habar n-am, — spuse Boris, — dar… Să mergem repede în sat! Și nebunul ăsta… Nu știu ce face… Dar să plecăm repede de aici! — și cei trei plecară.
Și apoi… Desigur, imediat ce au ajuns în sat, Boris a sunat unde trebuia! Și în scurt timp au sosit oameni din oraș… Și salvatorii au alergat în pădure! Doar că… Da, l-au găsit pe Ivan. Dar nu așa cum ar fi putut să-l găsească și să-l salveze!
Problema era că, atunci când voluntarii care ajutau salvatorii în căutare l-au localizat, l-au văzut la marginea unei mlaștini… În același loc în care bătrânii localnici se temeau să pună piciorul. „Hei! Omule! Unde fugi?”, a strigat unul dintre locuitorii satului Bil către Ivan. „Nu te mișca!”
Dar e o mlaștină!
„Nu pot”, a răspuns Ivan râzând și a întins din nou mâinile spre un punct îndepărtat – de la distanță părea că încearcă să prindă un om invizibil – “Verotka! Ah, obraznica Masa! Ce, vrei să ne jucăm? Atunci să ne jucăm! Julia? Asia? Ah, păpușica mea dragă!
Și apoi… Pe scurt, oamenii nu au apucat să facă nimic, doar Ivan, care nu înțelegeau cum a reușit să iasă în mijlocul mlaștinii, s-a îndreptat brusc spre fundul ei. Și asta a fost! A dispărut. Și apoi…
— Vă spun cu siguranță! — repetând ascultătorilor nerăbdători povestea care se întâmplase în pădure, în timp ce îl căutau pe milionarul maniac dispărut, Fedka — nu pot fi altele decât sirenele care l-au învârtit și l-au tras după ele! Adică au luat forma fetelor pe care le-au ucis și…
— Eu am auzit — spuse vânzătoarea Toma din magazinul din sat — că avea halucinații din cauza loviturii pe care o primise în cap de la o creangă.
— Dar l-am văzut cu ochii mei! — a început să-și apere părerea Fédka și, pentru a fi mai convingător, se lovea cu pumnul în piept — exact așa cum sufla în mlaștina aceea… O răcoare din lumea de dincolo!
— Trebuie să bei mai puțin, — îi spuse Toma cu compasiune și mustrare.
„N-am băut nici măcar o picătură după incidentul acela!”, spuse Fedor, deschizându-și mâinile, „altfel, mi se părea că văd tot felul de lucruri – că sirenele veneau la fereastra mea noaptea… Deși, jur, n-am făcut niciodată rău unei femei!”
— Bine, bine — îl evită Tamara, iar apoi, evident mulțumită că a reușit să atragă atenția ascultătorilor, începe să vorbească despre altceva — ați auzit că Boris al nostru, se spune, s-a mutat definitiv în oraș? La ea, milionara lui!
Era adevărat — după tot ce se întâmplase, Boris și Andrei o vizitau foarte des pe Marina — pentru sprijin moral. I se întâmplaseră atâtea! Și-a pierdut tatăl de două ori — când a aflat adevărul despre el și când a murit… Era asaltată de presă (dar, apropo, Marina nu avea niciun contact cu ei, în afară de jurnalistul cu care corespondase în trecut). Și totuși, a trebuit să se despartă de soțul ei, să preia urgent afacerile companiei tatălui ei și să-și susțină mama, care era și ea într-o stare foarte proastă!
Dar, încet-încet, viața, cum se spune, a revenit la normal, a continuat… Și mai târziu, mai exact, în primăvara următoare, Marina și Boris au găsit puterea să-și recunoască sentimentele și s-au căsătorit. Și, în general, toată lumea se aștepta ca Boris să înceapă o viață nouă, să se mute într-un oraș mare! Dar s-a întâmplat exact opusul: Marina, după ce a pus oameni de încredere la conducerea companiei, s-a mutat lângă el, pentru a deveni, practic, soția pădurarului și, în scurt timp, i-a dăruit lui Andrei cinci frați…
