— Lyudmila Sergeevna, mâncați ceva, vă rog, — spuse blând tânăra femeie, privind-o îngrijorată pe soacra ei.
— Nu pot, Ninočka, sincer, nu pot. Numai când mă gândesc la mâncare mi se face rău, — suspină bătrâna, scuturând din cap.
Nina se așeză lângă soacra ei pe canapea.
— Nu se poate așa, — spuse ea încet. — Și eu mă simt rău și nu am poftă de mâncare, dar trebuie să învățăm să trăim mai departe.
— Pentru ce, Ninočka? — întrebă Liudmila Sergeevna, ochii ei stingându-se, ca și cum ultima rază de speranță s-ar fi stins în ei.
„Cum adică pentru ce?”, Nina tăcu, nedumerită, neștiind ce să răspundă.
Au trecut doar șase luni de la moartea lui Pavel, soțul și fiul Lyudmila Sergeevna. Ambele femei sufereau teribil de pierderea suferită. Dar dacă Nina măcar încerca să se adune, Lyudmila Sergeevna părea să fi renunțat complet la viață fără fiul ei. Se ofilea sub ochii tuturor: nu ieșea din casă, nu mânca aproape nimic. În jumătate de an slăbise atât de mult încât devenise de nerecunoscut, deși înainte era o femeie statuoasă și energică.
Și Nina plângea, adesea noaptea, cu fața ascunsă în pernă. Dar în interiorul ei ardea convingerea că Pavel nu s-ar fi bucurat să afle că soția și mama lui au renunțat. El fusese întotdeauna un om vesel, impulsiv, uneori chiar prea imprudent. Și tocmai această trăsătură de caracter l-a distrus.
Când casa vecinilor a luat foc, abia au reușit să iasă afară. Acoperișul deja ardea, iar fiul lor mic plângea, încercând să se întoarcă înăuntru după pisica lui iubită. Pavel s-a repezit înapoi fără să stea pe gânduri. Nina a țipat, iar Lyudmila Sergeevna s-a prăbușit pur și simplu la pământ. O secundă, alta.
Pavel a apărut pe verandă cu pisica în brațe. Dar în acel moment, o grindă i-a căzut direct pe cap. Pisica a supraviețuit, iar Pavel a murit pe loc. Țipetele Ninei și ale Lyudmilei Sergeevne au răsunat în toată împrejurimile. Băiatul, speriat și palid, strângea la piept pisica care se sufoca și se îndepărta încet de locul tragediei.
Nu aveau copii, deși trăiau împreună de cinci ani. Soacra o liniștea adesea pe Nina: „Mai e timp, sunteți tineri”. Dar Nina știa: timpul nu așteaptă. Ea împlinise treizeci de ani, iar Pavel avea treizeci și cinci. S-au cunoscut târziu și s-au căsătorit tot târziu.
Nina se ridică cu greu de pe canapea.
— Trebuie să ne pregătim. Nu putem întârzia, șeful o să ne omoare.
„Oh, Nino, de-ai fi schimbat slujba asta. Nu te respectă nimeni. Și te plătesc pe o nimica. Toți ai noștri trec râul și lucrează în oraș”, suspină Lyudmila Sergeevna.
Și Nina suspină. Într-adevăr, e înfricoșător. Atâția ani în același loc. Uneori merită să încerci ceva nou.
Lyudmila Sergeevna se întoarse cu spatele la perete. Nina suspină din nou. Știa că, de îndată ce va ieși pe ușă, soacra ei va începe să plângă. Cu hohote, disperată. Spectacolul era insuportabil.
Nina ieși în stradă. Nu-i plăceau niciodată turele de noapte. Întotdeauna se îngrijora pentru soacra ei. O trata ca pe propria mamă. Cu atât mai mult cu cât nu-și cunoștea mama. Fusese crescută de mătușa ei, care o considera mai degrabă o povară decât o rudă.
De îndată ce Nina a împlinit optsprezece ani, a părăsit casa mătușii și s-a angajat imediat, pentru a nu mai cere nimic de la nimeni. Trăia singură, fără să comunice cu aproape nimeni, până când, într-o zi, soba a început să scoată fum. I s-a sfătuit să se adreseze lui Pavel. A venit, și totul s-a schimbat.
Ea și Pavel s-au îndrăgostit la prima vedere. După ce a reparat soba, el a devenit un oaspete frecvent în casa ei. Nu s-au mai despărțit niciodată. Mergeau des în vizită la soacra ei, deși locuiau în căsuța ei mică. După moartea lui Pavel, Nina s-a mutat la Lyudmila Sergeevna. Nu voia să o lase singură, și era mai ușor să treacă împreună prin această durere.
A închis ușa cu grijă și a pornit pe potecă. Casa soacrei era puțin mai la marginea satului. Trebuia să treci printr-o pădurice cu o mlaștină, iar apoi ajungeai în sat. În schimb, cei care mergeau la muncă în oraș treceau pe lângă casă. Imediat după ea era un mic pod peste râu, iar de acolo mai era literalmente un kilometru până în oraș.
Nina se întoarse spre casă, suspină și continuă să meargă. Era deja aproape de ieșirea din pădurice când auzi din partea mlaștinii un zgomot și un gemet. Ceva neînțeles. Se opri, apoi se repezi spre mlaștină. Poate că un câine căzuse acolo.
Sau poate se agățase de zgardă și acum nu mai putea ieși. Nina chiar s-a zgâriat la mână, încercând să se strecoare prin tufișuri. În cele din urmă, a ajuns pe malul mlaștinii și aproape că a țipat. La câțiva metri de ea, în noroiul tulbure, se zbătea un copil.
— Nu mișca, auzi? Ține-te bine și nu te mișca! — a strigat ea.
Apucându-se repede de trunchiul unui copac tânăr, a pășit în apă, rugându-se pentru un singur lucru: ca trunchiul să reziste. Apa era densă și împuțită. Nina a scos-o literalmente pe fetiță din mlaștină.
„Cine ești? A cui ești?”, a întrebat ea.
Dar copilul nu putea vorbi. Fetița încerca tot timpul să cadă. Nu mai avea deloc putere. Dinții îi clănțăneau. Părea să aibă cinci-șase ani, nu mai mult.
„Vai, săraca mea!” exclamă Nina, luând copilul în brațe și alergând spre casă.
— Mamă! — strigă ea, intrând pe ușă.
Lyudmila Sergeevna se întoarse surprinsă și chiar speriată. Văzând nora murdară și udă, cu un copil la fel de murdar și ud în brațe, rămase fără suflare și sări din pat.
— Ninočka, cine e asta? Ce s-a întâmplat?
Nina îi scoase în grabă hainele ude de pe fetiță. Luă o pătură de pe sobă și o înveli pe copilă.
— Trebuie să o spăl. O, mamă, am scos-o din mlaștină, nu știu nimic. Trebuie să o încălzesc pe micuță, să o hrănesc, dar nu pot să rămân, o să întârzii. Du-te, nu-ți face griji, mă descurc eu.
Nina o privi cu îndoială pe Lyudmila Sergeevna.
— Sigur te descurci? Tu abia te ții pe picioare.
— Du-te, nu-ți face griji — răspunse ferm soacra, iar vocea ei era atât de sigură încât Nina, deși cu reticență, o crezu.
În cinci minute se spălă cu apă rece în baie, se schimbă și plecă la serviciu. Șeful lor era un om insuportabil: nu-i păsa de problemele altora. Dacă întârzi, primești amendă. Oricât s-ar fi grăbit Nina, două minute erau totuși de prisos. O aștepta deja un bilet: „Nina Alekseevna este privată de cinci la sută din primă”. A strâns din dinți, dar apoi nu a mai rezistat:
— Du-te și înghite-ți prima!
În acel moment, gândurile ei erau departe de serviciu. Lăsase acasă pe soacra ei pe jumătate moartă, cu o fetiță necunoscută. Nu era de ajuns că fetița putea să se îmbolnăvească, nu era de ajuns că Marishka era foarte mică, dar nici nu se știa de unde apăruse. Dacă îi creștea temperatura și Lyudmila Sergeevna nu putea să facă nimic? Trebuia să rămână acasă. Ar fi pierdut prima, dar ar fi supraviețuit. Acum nu mai ieși de aici. Paznicul va deschide atelierul abia dimineață.
— Nina, unde te grăbești așa? — Larisa, care lucra lângă ele, o privea surprinsă pe Nina cum se pregătea.
Era de mirare. De obicei, dimineața ieșeau fără grabă din atelier, stăteau și vorbeau.
— Sunt două zile libere, unde te grăbești? Putem sta la poveste.
Iar Nina aleargă de colo-colo, parcă o să fugă cu un singur pantof.
— Larosa, nu te supăra, trebuie să fug. Am probleme cu soacra.
Larisa o privi cu compasiune. Știa toată povestea Ninei.
— Nu, nu, mai târziu, totul mai târziu.
Și Nina a fugit. Nu a mers, a alergat, aproape că a zburat. Oamenii pe care îi întâlnea o urmăreau cu priviri surprinse. Niciodată nu se grăbise așa. De fapt, în ultima vreme mergea încet, cu capul plecat.
— Mamă, mamă! — A intrat literalmente în casă.
Lyudmila Sergeevna, care prăjea clătite în șorț, se întoarse surprinsă.
— Ninočka, ce țipi, o să o sperii pe Marishka.
Nina se așeză așa cum era. Nu înțelegea nimic. Ieri lăsase copilul cu o femeie epuizată, care se afla între viață și moarte, iar acum vedea în fața ei o persoană complet diferită. Da, slăbită, cu cearcăne sub ochi, dar Lyudmila Sergeevna era în viață. Nu era o persoană cu privirea stinsă, ci una plină de viață. Nina își mută privirea mai departe.
La masă stătea o mică oaspete. Buclele ei erau deschise la culoare, iar ochii întunecați. Ea a înghețat, ținând într-o mână o clătită, iar în cealaltă o cană cu lapte. Fetița era curată. Hainele ei erau vechi, dar îngrijite. Ce se întâmplase? Lyudmila Sergeevna spălase și hainele?
— Mamă, cum ai ajuns aici?
— Totul e bine. Ieri ne-am spălat cu Marishka, am mâncat și ne-am culcat. Apoi am spălat rufele. Și am pregătit micul dejun. Am fugit până la Sveta. Voiam să cumpăr lapte, dar Sveta, nenorocita, nu mi-a dat bani.
La auzul cuvântului „lapte”, Nina a izbucnit în lacrimi. Soacra s-a repezit la ea:
— Nina, Ninočka, ce ai?
— Ieri, înțelegi, ieri am înțeles că pot fi de folos cuiva, că pot ajuta, înțelegi?
Marishka i-a spus că locuiește în satul vecin. Nu voia să se ducă în mlaștină, ci doar se ascundea în pădure de tatăl ei vitreg beat. Și mama ei e beată, de aceea se supune tatălui vitreg, iar el o bate cu cureaua.
Nina asculta și părul i se ridica în cap. Cum trebuie să trăiești ca un copil să povestească așa, cu indiferență, despre tot?
— Te bate des vitregul tău? — a întrebat ea.
— Ăsta nu prea. Dar cel dinainte și cel dinaintea lui, foarte, foarte mult.
Nina și Liudmila Sergeevna s-au uitat una la alta.
— Câți tată vitregi a avut copilul ăsta, dacă-l iei în considerare pe cel de acum, pe cel dinainte și pe cel dinaintea lui? — a întrebat Nina, clătinând din cap.
— Mama ta nu se numește Katya? — a întrebat ea.
Fetița a dat din cap:
— Katya.
Nina s-a uitat la soacra ei:
— Cred că am înțeles cine sunt. Îți amintești, au venit la noi acum zece ani, au stat mai puțin de un an și s-au mutat în alt sat? Erau zece persoane în familie, toți beau. Fata era tânără, o chema Katya. Era mereu neîngrijită.
— O, îmi amintesc ceva — încruntă Lyudmila Sergeevna.
— Se spunea că mulți au murit acolo din cauza băuturii. Ei bine, după cum vedem, nu toți. Ce facem? Nu putem să le dăm fata. Nu se poate — spuse Nina cu fermitate.
— Nino, du-te la secția de poliție. Femeile ziceau că e tânăr, dar foarte inteligent. Cere-i sfatul. Nu putem ascunde așa un copil.
— Ai dreptate. Bine, mă duc. Unde locuiește?
Seara, alegând momentul potrivit pentru a nu-l prinde pe polițist la serviciu, Nina se apropie de casa căutată. Dmitri Sergheievici. La fereastră apare un bărbat de vreo treizeci și cinci de ani.
— La mine? Imediat ies.
Apare în curte, cu o cămașă aruncată peste umeri.
— S-a întâmplat ceva?
„Să vă povestesc totul, iar dumneavoastră să-mi spuneți ce să fac”, propuse Nina.
„Da? Păi, luați loc”, spuse polițistul, dând din cap.
Se așezară pe o bancă, iar Nina îi povesti toată povestea: despre Mariska, despre mlaștină, despre mama ei alcoolică și despre tatăl ei vitreg sadic. Dmitri Sergheievici se scărpină gânditor pe bărbie:
— Da, am mai avut de-a face cu familia asta. Dar din alt motiv. Ai timp liber? Mergem până la ei? Să vedem ce fac, cum o caută pe fiica lor.
— Desigur — răspunse Nina fără ezitare.
Când au ajuns la casă, era un fum atât de dens încât părea că clădirea era pe punctul de a lua foc. Nina nici măcar nu a recunoscut-o imediat pe Katya. Singurul lucru care rămăsese neschimbat era că femeia era la fel de murdară și epuizată.
„Doamnă, unde este fiica dumneavoastră?”, a întrebat polițistul.
„Da, pe aici pe undeva, probabil”, răspunse femeia cu indiferență.
„Cum adică? Fiica dumneavoastră nu e acasă de două zile și dumneavoastră nici nu știți? Omul ăsta a salvat-o de la moarte, a luat-o la el”, se indignă Dmitri Sergheievici.
Ekaterina se uită câteva secunde la Nina, apoi izbucni în râs:
— Ce, ți-a plăcut micuța mea? Poți să o iei, îți dau două sticle de șampanie.
Nina se ridică brusc și ieși în stradă. După un minut, polițistul ieși după ea.
— Cum poate exista așa ceva pe lume — clătină din cap Dmitri Sergheievici.
Se urcară în mașină.
— Dmitri Sergeevici, și acum ce facem? O vor da pe Mariska la orfelinat? Și va crește la fel ca Katya?
— Da, o vor da. Nu există alte variante pentru moment. Aici nu poate rămâne.
Nina oftă adânc. Polițistul o privi atent și spuse:
— Nu e nimic dacă mai rămâne o noapte la voi? E prea târziu să sunați astăzi.
Nina se înveseli:
— Da, desigur. Poate ne sunați luni? Astăzi e miercuri. De ce să începeți la sfârșitul săptămânii?
Bărbatul zâmbi:
— Păi, vom vedea.
Pe drumul de întoarcere, începură să discute.
— Deci, soțul dumneavoastră a murit pentru bucuria copilului? — a întrebat Dmitri Sergheievici.
— Pentru pisică — a zâmbit amar Nina.
— Nu, aici nu aveți dreptate. Nu contează pentru cine plângea copilul. Pentru pisică, pentru jucărie. Soțul dumneavoastră și-a dat viața ca el să nu plângă.
Nina auzea pentru prima dată o astfel de perspectivă asupra întâmplării. Îi era rușine de moarte că nu mai comunicase cu cei afectați de incendiu. Aceștia veniseră de câteva ori la ea, dar ea îi îndemnase mereu să plece.
„Trebuie neapărat să vorbesc cu ei. E clar că și lor le este greu”, gândi ea.
Polițistul a sunat la serviciul de protecție a copilului abia după două săptămâni, iar în tot acest timp a ajutat-o pe Nina să adune documentele necesare. Lyudmila Sergeevna îl privea ca pe un erou. Nina era jenată, dar nu se gândea la nimic de genul acesta.
Când fetița a fost luată, au început adevăratele chinuri. Nina alerga între orfelinat și serviciul de protecție a copilului. Serviciul de protecție parcă se împotrivea intenționat. Dmitri Sergheevici a mers de multe ori cu ea, pentru a o susține.
„Dacă ați fi fost căsătorită, ați fi avut măcar o oarecare stabilitate”, repetau cei de la serviciul de protecție a copilului.
Lyudmila Sergeevna a declarat imediat:
„Trebuie să vă căsătoriți, măcar pentru o perioadă”.
După un an întreg, au reușit să o ia pe Marishka acasă. Fetița era atât de fericită, încât aproape că a căzut. A îmbrățișat-o mult timp pe Lyudmila Sergeevna, numind-o bunica, și a plâns de fericire. Dmitri a zâmbit trist:
„Nina, dacă te hotărăști că ai nevoie de libertate, spune-mi și ne vom despărți imediat”.
Nina se uită la el și coborî privirea. Iar Lyudmila Sergeevna începu să vorbească. La început, cuvintele îi ieșeau cu greu, apoi parcă cineva îi eliberase vocea:
— Uite ce e, niciodată nu am crezut că voi spune așa ceva, niciodată… Mi-e greu — a suspinat adânc. — Dar văd că între voi s-a creat o legătură. Poate că nu ar trebui să vă despărțiți? Nina a fost o soție bună pentru fiul meu, dar el nu mai este. Iar Ninočka e tânără. Și Marishka e acum cu noi. Mariska, ea va fi tot nepoata mea.
Dmitri a plecat capul:
— Mulțumesc, Liudmila Sergievna. Știu cât de greu ți-a fost să spui asta.
Apoi au stat mult timp împreună, îmbrățișați, și-au făcut planuri pentru o nouă viață.
