— Nu e nevoie, fiule, — implora o femeie în vârstă necunoscută, pe care Artem se grăbea să o ducă la spital, — oricum nu mă vor primi acolo. Am fost deja de multe ori acolo cu plângeri… Probabil că mi-a venit timpul să plec… Lasă-mă, fiule!
Artem înfășură cu grijă cablul pe bobină și îl aruncă în camionetă. Colegul său, care stătea la volan, îi făcu semn cu mâna să plece. După bobină urcară o cutie cu scule și genți cu echipamentul necesar. După ce termină încărcarea, Artem suspină obosit, scutură murdăria de pe mănușile de lucru și se urcă pe scaunul pasagerului.
— Plecăm, — spune el leneș.
— Ești gata? — întreabă colegul său, pornind motorul.
— Ca întotdeauna, — răspunde Artem, punându-și centura de siguranță.
— Azi ești mai tăcut decât de obicei — observă colegul său, ieșind pe șosea.
— Sunt obosit — mărturisi Artem. — Munca asta mă epuizează.
— Da, înțeleg — încuviință colegul său. — Dar, pe de altă parte, nimeni nu te obligă. Tu ai ales această cale.
— Așa e — a fost de acord Artem. — Dar uneori pur și simplu vrei să te odihnești.
— Toți vrem asta — a zâmbit colegul. — Dar, din păcate, nu avem timp pentru odihnă.
— Așa e — a suspinat Artem.
Așa a început o nouă zi de muncă pentru Artem. Deja de trei luni lucra ca electrician, ocupându-se zilnic de instalarea unor linii interminabile de cabluri. Recent, un uragan teribil a lovit orașul său, doborând toți stâlpii ca pe niște chibrituri. De atunci, viața lui Artem s-a transformat într-o cursă fără sfârșit: trebuia să lucreze zile întregi pentru a readuce lumina în casele locuitorilor orașului.
El și colegii lui aproape că locuiau la serviciu, iar când închideau ochii noaptea, vedeau în fața lor doar siluete negre de cabluri care zumzăiau de la tensiune. Cu toate acestea, Artem se străduia să-și facă treaba impecabil.
Artem se întorsese recent din armată și se angajase imediat în domeniul în care se specializase la tehnic. Nu a avut niciodată o familie: era orfan și a crescut într-un orfelinat. Acolo, printre copii abandonați ca și el, și-a petrecut copilăria și tinerețea. Mai târziu, s-a înscris la școală, apoi și-a îndeplinit datoria față de patrie, servind în trupele de comunicații. Aceasta era viața lui de dinainte, pe care Artem încerca din răsputeri să o uite. Dar, deocamdată, nu prea reușea.
În sfârșit, au ajuns la destinație. Artem, frecându-și ochii somnoroși, a coborât din mașină. Partenerul său, Mihail, i-a spus să descarce camioneta. Misha s-a aplecat pe geam și a aprins o țigară:
— În curând vor ajunge și ceilalți. Trebuie să ne pregătim înainte să ajungă.
Artem dădu din cap, luă cutia cu scule și începu să o descarce. Misha, urmărindu-l, îl întrebă:
— Ai dormit bine?
— Nu prea, — răspunse Artem, încercând să țină cutia grea. — Iar visele alea.
— Ce vise?
— Știi tu… — Artem ezită, nevoind să intre în detalii.
Misha zâmbi:
— Despre cum ai devenit supererou și salvezi lumea?
— Aproape, — mormăi Artem, încercând să nu râdă.
Misha râse:
— Ai încercat măcar o dată să faci ceva, în afară de a visa?
— Încerc, — răspunse Artem, punând cutia pe pământ. — Dar nu întotdeauna reușesc.
După ce descărcă mașina, Artem a așezat totul lângă un stâlp nou și, așezându-se pe iarbă, a început să-și pună „ghearele”. Curând a sosit un UAZ plin cu muncitori, iar Artem, după ce a terminat cafeaua, s-a urcat pe stâlp. Până la prânz, el și colegii lui au reușit să întindă aproape jumătate de kilometru de cablu.
— Mai repede, băieți, — îi grăbea șeful lor, care venise să verifice cum merg lucrările. — De ce vă mișcați așa încet? Mâine trebuie să predăm această secțiune, iar noi nici măcar jumătate nu am terminat!
Artem voia să-i răspundă sarcastic, dar se hotărî să nu se pună în conflict. Abia începuse să lucreze aici și orice conflict i s-ar fi întors împotriva lui.
Înăbușindu-și dorința de a ironiza, a continuat cu energie dublă să conecteze firele, mânuind cu îndemânare cleștele. Șeful, după ce a stat puțin, s-a urcat în mașină și a plecat. Toți au răsuflat ușurați. „În sfârșit a plecat”, a spus Misha, arătând cu mâna îndoită în urma lui.
— Cel mai deștept s-a găsit, are un plan, vedeți voi, e urgent. De parcă noi ne plimbăm pe aici!
— Sigur, — răspunse Artem, fără să se rupă de lucru. — Noi muncim aici în fiecare zi, de dimineața până seara.
— Ce mai zici, — zâmbi Misha. — Este cel mai complicat proiect din toată cariera noastră! Fără ore suplimentare nu se poate.
— Exact, — a dat din cap Artem, conectând un alt cablu. — Și el se grăbește. De parcă fără el totul se va destrăma.
— Bine, nu te mai plânge, — a făcut Misha cu mâna. — Important că a plecat.
— Asta e sigur, — a fost de acord Artem, ștergându-și sudoarea de pe frunte. — Măcar câteva ore de pauză.
— Da, — suspină Misha. — Dar apoi va începe…
— Nu începe, — îl întrerupse Artem. — Mai bine bem o cafea când terminăm?
Gândurile lui au fost întrerupte de spectacolul care se desfășura chiar sub el. Lângă stâlpul pe care stătea, trecea o bătrână cocoșată, îmbrăcată în haine zdrențuite. Se clătina dintr-o parte în alta și se oprea des, aplecându-se și mai jos.
— Hei, bunicuțo, — strigă Artem. — E periculos aici! Pot cădea obiecte de sus!
Bătrâna nici măcar nu se clinti.
— Auzi? E periculos aici! Trece mai repede! — strigă el mai tare. Bătrâna, auzindu-l în sfârșit, se mișcă mai departe, dar după câțiva metri căzu și rămase nemișcată.
Arțem, văzând asta, coborî repede. Scoțându-și „ghearele” din picioare, se repezi la bătrână și o întoarse pe spate. Văzându-i fața palidă și buzele albastre, se sperie.
— Inima… — șopti ea, fără să deschidă ochii. — Mă doare inima…
Luând-o în brațe, Artem a alergat spre mașină. A așezat bătrâna pe bancheta din spate și s-a urcat la volan.
— Trebuie să chemăm ambulanța… — a început Misha, care a alergat spre el.
Artem l-a oprit brusc:
— Nu avem timp să așteptăm! Mergem la spital!
După ce porni mașina, plecă în viteză pe stradă.
Pe drum, Artem își aminti un incident din armată. Odată, în timpul unei marșuri forțate, un camarad din compania lui se simți rău. Căzu, apucându-se de inimă, iar Artem și camarazii lui îl târâră până la mașină pe o targă improvizată din puști. Băiatul se numea Serga și a murit pe drum spre infirmerie. Mai târziu s-a aflat că avea o malformație cardiacă congenitală, din cauza căreia nu ar fi trebuit să fie înrolat în armată. Artem își amintea cum Serga respira greu, ținându-se de partea stângă a pieptului și mișcând buzele învinețite. Acum, aceeași lucru o făcea și bătrâna necunoscută care zăcea în spatele lui. Și acum Artem încerca din toate puterile să nu o lase să aibă aceeași soartă ca Serga.
Oprind mașina lângă spitalul nr. 1 din oraș, Artem a scos bătrâna din mașină și a intrat în clădire. Strigătul lui a răsunat în clădire în timp ce aștepta personalul. După un timp, o asistentă a coborât și, apropiindu-se, l-a întrebat nemulțumită de ce face atâta zgomot.
— Nu vedeți? — aruncă el retoric.
Asistenta medicală făcu un gest leneș cu mâna spre coridor.
— Urgențele sunt acolo — spuse ea indiferent. — Mergeți acolo.
Artem se crăpă de furie. O așeză cu grijă pe bătrână pe un rând de scaune și începu să o certe pe asistenta medicală.
— Nu avem timp! — strigă el. — E pe moarte!
Asistenta îi ceru documentele pacientei. Artem începu să-i caute febril în buzunarele halatului.
— Nu am nimic — spuse el, ridicând capul. — Nici documente, nici poliță.
Asistenta ridică din umeri.
— Fără ele nu o putem primi. Regulile sunt reguli.
Artem, strângând pumnii, ceru să fie chemat medicul șef. Asistenta, aruncându-i o privire disprețuitoare, dispăru în spatele ușii.
Câteva minute mai târziu, se întoarse împreună cu un bărbat scund și corpolent, îmbrăcat într-un halat alb. După toate aparențele, era medicul șef. Ochii lui mici și negri îi măsurară pe Artem și pe bătrână, iar buzele, încadrate de o barbă rară, se strânseră într-o grimasă de dezgust.
— Ce e zgomotul ăsta? — întrebă el, păstrând distanța.
Artem îi explică pe scurt situația.
— Asistenta a făcut totul corect — spuse rece medicul șef. — Nu primim persoane fără adăpost.
Artem sări la el și îl apucă de gulerul halatului.
— Persoanele fără adăpost nu sunt oameni, nu? — șuieră el, stropind cu salivă.
Medicul șef se retrase speriat, smulgându-se din mâinile lui.
„Nu știu nimic!”, a țipat el. „Plecați de aici sau chem poliția!”
După ce și-a aranjat halatul șifonat, s-a întors și s-a îndreptat spre scări. Asistenta l-a urmat.
Artem a ridicat din nou bătrâna în brațe, iar ea a șoptit slab:
— Lasă-mă în pace… Nu mai am mult de trăit.
— Nu-ți irosi puterile — îi răspunse el și o scoase din spital. Așezat în mașină, se gândea cu disperare ce să facă în continuare. Deodată, îi veni o idee strălucită. Zâmbind, porni motorul și o luă la goană pe stradă.
Oprind din nou mașina, de data aceasta în fața unei clinici private, Artem intră înăuntru, ținând bătrâna în brațe. De data aceasta nu trebui să aștepte mult: o asistentă tânără îl întâmpină zâmbind la intrare. După ce completă rapid documentele, chemă doi infirmieri, care o luară pe bolnavă pe targă.
— Zece mii, vă rog, zâmbi asistenta.
Artem scoase cardul bancar, pe care ieri fusese salariul. O treime din el se ducea acum pe plata.
Artem se lăsă obosit pe un scaun, ca să-și tragă puțin sufletul. Asistenta îi oferise o cafea.
— Nu refuz, spuse el.
Ea se apropie de aparatul de cafea, umplu două cești și îi întinse una lui Artem. Sorbind din băutura fierbinte, el se uită atent la fată. Părul ei roșcat era strâns în coadă, iar fața, deși zâmbea, părea tristă. Acest sentiment se simțea mai ales în ochii verzi, încadrați de gene lungi.
— Cum te cheamă? — întrebă Artem.
— Katya — răspunse ea, coborând privirea.
Artem se prezentă și o întrebă de mult timp lucrează acolo.
— Nu de mult — răspunse Katya. — Abia am terminat studiile. Tu cu ce te ocupi?
Artem zâmbi.
— Duc lumina oamenilor — glumi el, adăugând că este electrician.
Katya râse. Așa, vorbind despre toate și despre nimic, petrecură o oră întreagă.
Din întunericul coridorului apăru o altă asistentă medicală și se adresă lui Artem:
— Dumneavoastră ați adus bătrâna? — întrebă ea.
Artem dădu din cap.
— Ai avut noroc — spuse ea. — Ai ajuns la timp. Încă puțin și ar fi făcut infarct.
Artem întrebă dacă poate să vadă pacienta, dar i se refuză.
— Se odihnește. Veniți mâine — răspunse asistenta și plecă.
Auzind vestea, Artem se înveseli. Înainte de a pleca, se uită la Katya.
— Mulțumesc, spuse el. — Mulțumesc mult.
După o scurtă ezitare, adăugă:
— Nu ești ocupată diseară, din întâmplare?
Katya zâmbi.
— Sunt liberă, răspunse ea.
Artem îi propuse să se întâlnească la o cafenea care îi venise prima în minte și se îndreptă spre ieșire.
După ce a fost certat de șeful său la sfârșitul zilei de lucru, Artem aproape că a uitat de întâlnirea cu Katya. A trecut pe acasă să se schimbe, a chemat un taxi și s-a îndreptat spre o cafenea mică, „Lilia”, situată pe strada alăturată. La intrare stătea deja Katya, îmbrăcată într-o rochie albastră. Părul ei roșcat, lăsat liber, semăna cu soarele pe fundalul cerului senin.
După ce a comandat cafea și prăjituri, Artem a întrebat-o mai întâi despre starea bătrânei.
„Nina Pavlovna”, l-a corectat Katia. “Așa o cheamă. E bine. Va sta o săptămână în spital, apoi…
Ea l-a întrebat dacă Nina Pavlovna are o casă unde poate fi lăsată după ce va fi externată. Artem a ridicat din umeri.
— Nu o cunosc deloc — mărturisi el. — Am găsit-o pe stradă, am dus-o la spital, iar acolo ne-au dat afară ca pe niște câini vagabonzi. Medicul șef de acolo e îngrozitor.
El îi povesti Katia despre incidentul din spitalul municipal.
— Nu se poate face nimic cu el — concluzionă Artem cu supărare.
Katia zâmbi misterios.
— Poate că se va găsi o soluție — spuse ea. — O să-i povestesc tatălui meu despre acest caz. Poate că el va găsi o soluție.
Artem o privi surprins.
— Dacă tatăl tău nu este deputat sau măcar primar, este puțin probabil să se schimbe ceva.
Katya zâmbi din nou.
— Ai ghicit, — șopti ea, uitându-se în jur. — Tatăl meu este primarul acestui oraș.
Artem aproape se înecă cu prăjitura. El o privi cu neîncredere pe Katya, iar ea râse, atrăgând atenția celorlalți clienți.
— Bine, mâine voi aranja să vă primească. Veți face cunoștință, — spuse ea, ceea ce îl făcu pe Artem să se simtă și mai jenat.
Toată seara se simți incomod: cum putea el, un simplu muncitor, să invite fiica primarului într-un local atât de modest?
Katya, parcă citindu-i gândurile, se grăbi să-l liniștească.
— Nu-ți face griji — zâmbi ea. — Eu însămi încerc să scap de eticheta de „fiica primarului”. De aceea lucrez ca asistentă medicală.
Artem răsuflă ușurat.
Ieșind din cafenea, Artem chemă un taxi și o ajută pe Katia să urce în mașină.
— Tu? — îl întrebă ea, luându-l de mână.
— Mă plimb pe jos, nu e departe — răspunse Artem și îi făcu cu mâna în semn de rămas bun.
Când taxiul porni, Katia se aplecă pe geam și strigă:
— Te sun mâine!
Artem a dat din cap și s-a îndreptat spre casă.
A doua zi, așa cum promisese, Katya l-a sunat pe Artem și i-a spus că tatăl ei era gata să-l primească dimineața. După serviciu, Artem a intrat într-un magazin cu reduceri și a cumpărat un costum decent, pentru a arăta bine la întâlnire. Toată noaptea s-a întors de pe o parte pe alta, îngrijorat din cauza discuției care urma, și abia în zori a adormit cu un somn superficial.
A sunat ceasul, și Artem, după ce s-a adunat, a folosit din belșug deodorant înainte de a ieși. Ajungând la ușa biroului primarului, a inspirat adânc și a întrebat:
— Se poate?
— Desigur, intrați — a răspuns bărbatul din fotoliu, privindu-l fix. — Luați loc.
Artem și-a aranjat jacheta și s-a așezat cu grijă pe scaun.
— Deci, — a început el, — chiar alaltăieri s-a întâmplat următorul lucru…
El a povestit despre salvarea Ninei Pavlovna. Primarul a ascultat cu atenție și a notat ceva.
— Da — spuse el când Artem termină — acest medic șef ne supără de mult timp. Plângerile curg, dar nu avem dovezi. Ia mită, fură din buget — nimic nu poate fi făcut împotriva lui.
Artem se gândi. În minte îi trecu din nou ideea care îi venise cu două zile în urmă, în mașină. Se uită la primar:
— Ați spus că ia mită?
Primarul dădu din cap.
— Am o idee, dar s-ar putea să vi se pară ciudată.
Primarul îl privi cu interes:
— Spuneți, vă rog.
Artem îi expuse planul său de a-l prinde pe medicul șef al spitalului. Primarul râse cu voce tare:
— Excelentă idee, bravo! Ce minte! Se va face.
Din administrație ieși, împreună cu Artem, un bărbat îmbrăcat într-un palton vechi și ponosit, cu barbă murdară și ochelari. Se urcară în taxi și plecară spre spitalul din oraș. Acolo, „vagabondul” căzu pe podea și începu să geamă:
— Oh, nu mai pot, mi-e foarte rău!
Artem, așezându-se lângă el, a început și el să țipe din toate puterile. Zgomotul a atras atenția unei asistente medicale cunoscute.
— Ce s-a întâmplat? — a întrebat ea nemulțumită.
Artem a arătat spre cel întins pe jos:
— Are o ulceră la stomac. Luați-l!
Asistenta a cerut actele.
„Nu are nimic, doarme pe stradă”, încercă să o convingă Artem, dar ea refuză categoric.
„Chemați-l pe șeful secției”, ceru Artem.
Când medicul coborî, Artem se apropie de el, ascunzând mâna sub haină.
„Ce problemă?”, întrebă medicul. „Iar vagabonzii? Aici nu e adăpost! Plecați de aici!”
Artem se apropie:
„E o problemă”, șopti el, întinzând plicul.
Medicul șef, după ce se asigură că nu-i vede nimeni, dă din cap și deschide plicul. Înăuntru erau bani.
„Bine, îl primim pe vagabondul vostru”, zâmbi medicul, ascunzând plicul.
În acel moment, „vagabondul” se ridică, își scoase barba și ochelarii. Medicul șef păli.
— Serghei Viktorovici?! — șopti el.
În fața lui stătea însuși primarul orașului. El strânse ochii și aruncă o privire către medic.
— Bună ziua, Alexei Nikolaevici — spuse primarul cu ironie.
Apoi l-a apucat pe medic de piept, i-a scos din buzunar plicul și telefonul.
„Asta rămâne la mine”, a spus primarul, ascunzând banii. „Și înregistrarea asta, la fel.”
Pe ecranul telefonului rula un filmuleț cu procesul de mituire.
„Iată dovada ta”, spuse primarul, dându-i drumul medicului. „Acum, prietene, pregătește-te pentru consecințe”.
Primarul îl bătu pe Artem pe umăr și ieșiră din spital.
Pe drumul de întoarcere, primarul începu să vorbească despre Artem și relația lui cu Katia.
„Nimic special”, răspunse Artem, jenat. „Deocamdată nimic”.
Primarul a strâns din ochi:
— Deocamdată… Bine.
Artem a întrebat ce se va întâmpla cu medicul.
— Va fi trimis unde trebuie, fii sigur, — a spus primarul și i-a mulțumit lui Artem pentru ajutor.
„Deocamdată nimic” între Artem și Katya nu a durat mult. După câteva luni, în timp ce se odihnea la mare, Artem i-a cerut mâna. Katya a acceptat. Până atunci, datorită ordinului lui Serghei Viktorovici, Nina Pavlovna primise cheile noului apartament. Bătrâna își găsise în sfârșit un cămin. Primarul i-a înmânat personal certificatul pentru achiziționarea de mobilă.
„Nu-mi mulțumi mie, ci lui Artem”, a spus primarul. „E un băiat isteț!”
La întoarcerea în oraș, Artem și Katia au organizat o nuntă fastuoasă în aceeași cafenea în care beau cafea. În timpul toastului, Serghei Viktorovici l-a numit pe Artem fiul său. Mai târziu, între patru ochi, i-a oferit un post de asistent.
— Nu te supăra, dar trebuie să refuz — zâmbi Artem. — Sunt obișnuit să fiu om muncitor. Și nici nu-mi place să port cravate.
Primarul râse:
— O să aduci lumină oamenilor?
Artem dădu din cap. Da, asta era vocația lui.
