Vera revenea încet la realitate, ca și cum ar fi ieșit din abis. Înțelegea că, într-un fel, reușea să iasă de undeva, dar nu putea să-și dea seama de unde anume. În jur se auzeau voci înăbușite. Voci și suferință. Suferință care creștea cu fiecare secundă, umplându-i tot ființa. În minte îi trecu o bănuială clară: era deja moartă, timpul ei se scursese. Cu astfel de leziuni era imposibil să rămâi în viață. Recunoscu vocea soțului ei, Pavel. Vorbea despre ceva…
Cineva pleca din viață? Sunetele se topiră în gol. Soțul ei parcă dispăruse, dar în locul lui Vera distingea un șoaptă feminină blândă: „Rezistă, iubito, încă puțin, acum îți administrez un calmant”. Chinurile începură să se potolească treptat. Vera deschise ochii cu efort. Totul în jur părea încețoșat, de parcă se uita prin geamul aburit. — Unde sunt? — șopti ea abia auzit. Vederea i se limpezi puțin și zări fața asistentei medicale. — Ești la spital, dragă. Nu te obosi, ai nevoie de odihnă. — Ce s-a întâmplat? — Ai avut un accident foarte grav.
— Nu voi supraviețui? — Nu te speria, totul va fi bine. În acel moment, Vera a realizat cu o claritate înfricoșătoare că sfârșitul era aproape. A înțeles asta din tremurul din vocea femeii, din felul în care aceasta și-a îndreptat repede privirea. Întunericul începu din nou să-i acopere mintea. Vera nu știa cât timp trecuse. Poate câteva minute, poate o zi întreagă. Dintr-o dată, auzi un șoaptă ușoară: „Bună! Te doare, nu-i așa? Nu dormi?” Cu greu deschise pleoapele și întoarse încet capul. Lângă pat stătea o fetiță micuță. Era foarte mică, de vreo cinci ani, poate chiar mai puțin.
— Te-ai trezit! — spuse fetița cu o bucurie atât de sinceră, încât Vera simți dorința de a zâmbi. Dar nu reuși — fața îi era parcă înghețată sub un văl invizibil. Fetița se urcă lângă ea în pat. — Vrei să-ți spun o poveste? — Da, — șopti Vera abia auzit. Ea și Pavel nu aveau copii. Și nu pentru că soțul ei era împotrivă. Vera nu putea să se hotărască dacă voia sau nu un copil. Probabil că totuși voia. La urma urmei, trăiau împreună de cinci ani. Vera îi era recunoscătoare lui Pavel pentru sprijinul acordat în momentele cele mai grele, mai ales după moartea tatălui ei. El murise într-un accident de mașină în ziua în care trebuiau să se întâlnească seara.
„Tată, ce voiai să-mi spui?” – această întrebare o bântuia. Vera se învinovățea că nu s-a dus să-l vadă imediat. Pavel o rugase să rămână acasă până seara, spunându-i că îi era dor de ea, dar a plecat brusc, spunând că a fost chemat urgent. În final, nu a petrecut timp cu soțul ei și nici nu a vorbit cu tatăl ei. „Trăiau odată un bunic și o bunică…”, a început fetița. Buzele Verei au tremurat în încercarea de a zâmbi. Îi dorea atât de mult să audă finalul poveștii, să afle ce s-a întâmplat cu bunicul și bunica, dar întunericul a cuprins-o din nou. Când și-a revenit, Vera s-a gândit că cel mai rău erau aceste treceri nesfârșite – uneori în gol, alteori înapoi, către voci și fețe. De data aceasta, lângă ea se afla un bărbat în halat alb. El studia niște hârtii și, observând că pacienta își revenise, îi zâmbi.
— Bună ziua, cum te cheamă? — Vera. Zâmbetul lui se lărgi. — E bine. Mă auziți clar? — Da. — Tată, ți-am spus că mătușa mi-a ascultat povestea! Bărbatul o privi îngrijorat pe Vera, apoi se întoarse și îi spuse sever: — Lizochka, te-am rugat să te comporți cuminte. Dacă nu înțelegi, vei dormi la mătușa Masha, cât timp sunt la serviciu. Vera auzi suspinul jignit al fetiței și șopti repede: — Nu o certați, vă rog. Doctorul se uită serios la pacientă. — Vera, ai avut un accident grav. Leziunile sunt extrem de grave, în special la cap. Voi fi sincer: starea este foarte gravă. Am efectuat deja două operații, este posibil să fie necesară încă una. Trebuie să ne ajutați. — Cum? — Trebuie să luptați pentru viața ei. Înțelegeți? Vera se gândi, apoi întrebă: — Spuneți-mi, soțul meu a fost aici? Vorbea despre mine de parcă aș fi fost deja moartă.
Bărbatul coborî pentru o clipă privirea, apoi o privi cu fermitate: — Soțul dumneavoastră pur și simplu nu te merită. Vera închise ochii. Întunericul i se păru o salvare. Simți că este dusă undeva, probabil la operație. Dar nu voia să se întoarcă la realitate. În întuneric, durerea nu era atât de insuportabilă. — Dormi? — din nou vocea aceea copilărească. Vera deschise ochii. Deasupra ei era un alt tavan. Unul complet necunoscut. În apropiere, aparatele scârțâiau încet. Probabil că se simțea puțin mai bine. Și durerea era acum diferită — mai surdă, nu atât de ascuțită. — Chiar ești tu? — Vera încercă să-și întindă buzele într-un zâmbet. I ieși strâmb, dar mobilitatea feței îi revenea — cu siguranță era mai bine decât ieri. — Tata o să se supere din nou. Nu are voie nimeni aici. Dar știam că ești singură și că nu vine nimeni să te vadă. — De ce vii aici? — întrebă Vera, presupunând că fetița nu va înțelege esența întrebării, dar fetița se dovedi mai isteață decât vârsta ei. — Pentru că mama ne-a părăsit. Nu vreau să stau la mătușa din apartamentul de alături, ea tot timpul cârcă. Eu și tata o așteptăm pe bunica să vină. E pe cale să-și termine treburile și să se mute la noi. Vera apucă să se gândească că o femeie care și-a părăsit familia nu poate fi numită mamă, iar în acel moment conștiința i se întunecă din nou. — Deschide ochii! — auzi ea și ridică încet pleoapele. Deasupra ei se aplecă același doctor.
Pe fața lui se citea satisfacția. — Vera Sergeevna, ați dat dovadă de un curaj adevărat. Sincer să fiu, sunt plăcut surprins de rezultatul operației. Acum putem spune cu certitudine că șansele de recuperare completă sunt mari. Trebuie să-l informăm pe soțul dumneavoastră că starea dumneavoastră s-a stabilizat. — Nu, vă rog — a răspuns ea ferm. El a încruntat din sprâncene, nedumerit. — Pardon, nu am auzit. — Nu, vă rog. Să continue să creadă că nu sunt schimbări. Și nu-l lăsați să intre la mine. — Dar… — Doctore, vă rog. El a ezitat o clipă, dar apoi a dat din cap. — Bine, cum doriți. — Mulțumesc. — Apropo, am uitat să mă prezint. Maksim Andreevici. — Transferați-mă în secția obișnuită, ca Liza să poată veni să mă vizite. El ridică sprâncenele surprins. — Chiar a reușit să ajungă la voi în reanimare? Pe buzele Verei se ivise un zâmbet slab. — Vă rog, nu vă supărați pe ea. E minunată. La sfârșitul zilei, Vera a fost transferată într-o nouă sală. Judecând după aspect, era o cameră separată și confortabilă. De abia o așezaseră, că a apărut Liza.
— Tata mi-a dat voie să intru, dar nu pentru mult timp, pentru că ești încă slăbită, iar eu trebuie să mă culc în curând — spuse fetița imediat ce trecu pragul. Vera zâmbi. Logica era copilărească, dar argumentele erau de fier. Liza vorbea fără oprire despre grădiniță, despre prietenele ei, iar Vera doar asculta, simțind o ciudată liniște. Când Maxim Andreevici a dus-o pe fiica sa la culcare, Vera a închis ochii. Somnul nu venea. În fața ochilor ei interioși se derulau evenimentele acelei zile fatidice. În acea zi, Vera se întorsese acasă mai devreme și înghețase când văzuse mașina soțului ei în fața blocului. Ciudat. Pavel îi spusese că va rămâne la serviciu până seara târziu. Tocmai de aceea ea decisese să rămână în oraș — intrase în câteva buticuri și stabilise să se întâlnească cu o prietenă. Dar aceasta anulasese întâlnirea în ultimul moment — mama ei avea tensiunea arterială ridicată. Vera a făcut un gest cu mâna și s-a îndreptat spre casă – nu avea chef să hoinărească singură prin centrele comerciale. Trecând pragul, a observat imediat pantofii cu toc al unei femei. Foarte ciudat. Oare au venit musafiri? Vera, parcă în ceață, a intrat în sufragerie și a rămas împietrită — Pavel stătea în fotoliu, iar pe genunchii lui stătea o tânără cu părul roșu aprins. — Pavel? El a sărit atât de brusc, încât necunoscuta a căzut de pe genunchii lui, lovindu-se zgomotos de parchet. Sărind imediat în picioare, ea îi dădu lui Pavel o palmă răsunătoare și se repezi spre ieșire, aproape doborând-o pe Vera. — Nu e ceea ce crezi! — spuse soțul, palid. Vera simțea o ciudată liniște. — Nu? Atunci ce a fost? — Pot să-ți explic totul. Vera se lăsă încet în fotoliu și spuse cu un zâmbet: — Haide, explică. Probabil că ești complet nevinovat, iar ea e de vină pentru tot? Pavel se bâlbâi, apoi zise printre dinți:
— Îți bați joc de mine? Crezi că poți face orice? Colțurile buzelor ei tremurară. — Și nu e așa? Ai adus o fată în casa noastră, în care, apropo, nu ai investit niciun rublu. Și iată ce mă interesează de mult: Pavel, se pare că lucrezi. De ce plătesc eu toate facturile? — Păi… tu ai o grămadă de bani. — Amuzantă poziție, — remarca Vera cu un ton rece. — Bine, mă duc să mă odihnesc, iar seara plec. Mă întorc peste câteva zile și sper din tot sufletul că până atunci nu vei mai fi aici. Pavel a rotunjit ochii. — Vera, ce tot spui? Sunt prostii, nici măcar nu-mi amintesc de ea. Te iubesc doar pe tine. — Eu vorbesc foarte serios. Ea închise ușa dormitorului și în sfârșit lăsă lacrimile să curgă. Tatăl ei îi spunea mereu:
„Dacă ai nevoie să plângi, plângi, dar fă-o așa încât nimeni să nu-ți vadă slăbiciunea”. Auzi ușa de la intrare trântindu-se — soțul ei plecase. Ei nu-i păsa deloc unde se ducea. În acel moment, Vera nu înțelegea încă dacă era sfârșitul căsniciei lor sau doar o altă criză. La lăsând de seară, a început să-și strângă lucrurile, hotărând să plece la casa de la țară. Locul acela păstra multe amintiri plăcute – acolo petreceau adesea timp împreună cu tatăl ei. Pavel prefera confortul orașului și rareori se alătura lor. De aceea, Vera și tatăl ei aveau momente speciale – lungi discuții sincere, vizionarea împreună a filmelor preferate. După moartea tatălui ei, Vera nu mai vizitase casa aceea, deși trecuseră deja mai mult de șase luni. Ea adorase întotdeauna viteza, de aceea avea o mașină puternică și fiabilă. Când vitezometrul a depășit o sută, un iepure a sărit brusc pe șosea. Vera a apăsat brusc frâna, dar pedala a cedat și mașina a început să derapeze. Evenimentele ulterioare s-au șters din memoria ei. Acum o chinuia întrebarea: ce s-a întâmplat cu frânele? Ea ducea mașina la service regulat, o dată pe lună. Și cu doar o săptămână în urmă, mașina fusese la revizie.
De două zile, Maxim Andreevici și Liza nu se vedeau nicăieri. Deoarece Vera nu mai putea sta trează, a rugat o asistentă medicală drăguță să-i cumpere un telefon. De pe telefonul acesteia, Vera a transferat suma necesară. Seara, după ce și-a recuperat toate parolele, a observat cu amară ironie cum soțul ei dispunea de banii ei. A doua zi după accident, el a cumpărat două bilete la un resort de lux. Probabil că a plecat acolo cu acea persoană roșcată. Și nici în cheltuielile ulterioare nu s-a limitat: bijuterii, restaurante scumpe… Vera s-a gândit. Pavel nu s-a îngrijit niciodată de viitor. Cel mai probabil, toți banii lui erau pe cardul ei și era sigur că ea nu va supraviețui. După ce verifică încă o dată istoricul tranzacțiilor, se convinge că nu există niciun transfer sau retragere de numerar. Câștiga modest și cheltuia imediat tot până la ultimul bănuț. Cu un zâmbet ușor, Vera formează numărul managerului său bancar. Liza aruncă o privire prudentă în salon. Vera îi zâmbi prietenos: „Intră, nu dorm.” Fetița sări bucuroasă pe loc. „Azi nu mai ești așa urâtă!” „Mulțumesc pentru compliment”, râse Vera.
Fetița se gândi, apoi mărturisi: „Iar am spus ceva greșit.” Tata îmi spune mereu: „Mai întâi trebuie să gândești”. Dar mie îmi iese invers – mai întâi vorbesc, apoi gândesc. Ușa se deschise și Maxim Andreevici intră în salon. – Bună seara. Lizochka vă deranjează din nou? – Nu, deloc. Ea e o minune. Apropo, bunica nu a ajuns încă? — întrebă Vera. Doctorul râse. — Văd că fiica mea v-a pus la curent cu treburile noastre familiale. — Puțin, da. — Nu, încă o așteptăm. Spune că trebuie să așteptăm o săptămână — are niște probleme cu apartamentul. Cum vă simțiți? — Bine. Mai bine decât înainte. — Minunat. Pur și simplu minunat! — Maxim Andreevici, am mare nevoie de ajutorul dumneavoastră. — Dacă este în puterea mea, vă voi ajuta, desigur. După ce o ascultă, doctorul fluieră involuntar. — Dar dacă este adevărat, înseamnă că voia să vă omoare. — Așa se pare. Abia acum o lună am moștenit averea tatălui meu. Și este o sumă foarte mare. — Știți, cred că vă pot ajuta. Fratele soției mele decedate se ocupă tocmai de astfel de crime. — Aveți relații cu fratele soției dumneavoastră? — se miră Vera. — Păi, ea… Maxim Andreevici o privi trist. — Liza v-a spus că ne-a părăsit?
— El a suspinat greu. — Am încercat să-i explic… Mama ei a murit acum doi ani, dar Liza refuză să accepte asta. El ieși din salon. O săptămână întreagă, rudele lui Maxim Andreevici au vizitat-o pe Vera. El a redeschis vechiul dosar privind moartea tatălui ei într-un accident. Au fost descoperite numeroase încălcări și falsificări. Cele două dosare au fost unite și acum erau instrumentate de o altă secție. Când totul a fost gata, mai rămânea doar să-l interogheze pe Pavel. Serghei — așa se numea rudă doctorului — a întrebat: — Ești gata? — Pentru ce? — Să aflu adevărul. — În principiu, totul e clar. Să-l prindem și să-l arestăm pe soțul meu este doar o chestiune de tehnică. „Cred că știu deja totul. Tata a murit din cauza lui Pavel?” „Da.” „Așa mă gândeam și eu”, spuse Vera în șoaptă. „Pavel a încercat toată ziua să cumpere bilete de avion. Pot să deblochez cardul.” Îl iei de la aeroport? — Da, îl așteptăm. Vera a trebuit să petreacă o lună și jumătate în spital. Ar fi murit de plictiseală dacă nu ar fi fost Lisa. Dar într-o zi, fetița a venit cu bunica ei. Apoi au început să vină regulat. Bunica s-a dovedit a fi o femeie uimitoare, iar Vera uita uneori că erau străini. Seara, în timpul turelor sale, venea Maxim Andreevici. La început, formal, în timpul vizitelor, apoi pur și simplu, să bea un ceai, să discute. Sinceră să fie, Vera nu voia să se întoarcă acasă. Să petreacă încă trei luni singură, cu o îngrijitoare, era o plăcere îndoielnică. Era plictisitor, melancolic, dar nu avea de ales.
Pavel era în arest, în așteptarea procesului. Și nici nu avea nevoie de un astfel de om lângă ea. Când Vera a fost dusă în hol într-un scaun cu rotile (nu i se permitea încă să se ridice), a deschis ochii uimită: acolo o așteptau Liza, bunica și Maxim Andreevici însuși, cu un buchet de flori. — Ne-am gândit: de ce să stai singură acasă? Așa, sub supravegherea mea, te vei reface mai repede”, i-a zâmbit el. Vera nu avea unde să-și ascundă lacrimile. Îi era teamă să recunoască chiar și față de ea însăși că, se pare, avea o familie adevărată. Nu una falsă, ci sinceră, formată din oameni apropiați. Iar după șase luni, dansa la propria nuntă, alături de cel mai drag om din viața ei.
