Selmag și-a deschis porțile în zori, când primele raze timide ale soarelui abia începeau să străpungă ceața înghețată, iar zăpada de pe carosabil strălucea cu reflexe albăstrui fantomatice. La acest magazin dărăpănat, cu o firmă uzată de timp, se adunau zilnic localnicii: unii pentru pâine, alții pentru sare, iar alții doar pentru a schimba câteva cuvinte cu vânzătoarea despre lucruri mărunte din viața de zi cu zi. De mulți ani la rând, la intrarea în magazin stăteau de pază doi câini de curte — Malva și Zhuk. Cu timpul, au devenit un fel de „paznici tăcuți” ai acestui modest magazin: la ora opt dimineața, ca la ceas, câinii își ocupau locul, urmărind cu atenție trecătorii și cerșind uneori ceva de mâncare cu priviri înduioșătoare. Iar la ora cinci seara, când se termina comerțul, se îndepărtau încet spre curțile vecine, căutând un loc ascuns sau cerșind cina de la bătrânele cu inimă bună.
Localnicii îi cunoșteau bine pe Mălva și Gândacul. Mălva era o cățea de talie medie, cu blana pestriță, de parcă cineva ar fi dat cu pensula neglijent pe partea ei deschisă la culoare. Botul ei exprima o inteligență ieșită din comun, iar privirea părea atât de pătrunzătoare, încât părea să înțeleagă fiecare cuvânt rostit. Gândacul, puțin mai mare, roșcat, se remarca prin temperamentul său calm, deși putea să muște dacă cineva se apropia de Malva sau încerca să le ia mâncarea. Totuși, în satul acesta puțini oameni răneau câinii — doar copiii neastâmpărați și trecătorii răi la suflet.
Problema era că uneori veneau elevi din satul vecin, sau chiar băieții din sat, care nu disprețuiau să facă scandal. Se remarca în special Sasha, un băiat de zece ani, înalt și neastâmpărat, care părea absolut neînfricat. Avea doi prieteni, Vitka și Tema, care nu erau atât de agresivi, dar se lăsau ușor influențați de starea lui. De fiecare dată când trecea pe lângă câini, Sasha parcă se transforma, fie din cauza adrenalinei, fie din bravadă prostească. Începea să-i tachineze, să arunce cu bulgări de zăpadă și, dacă nu-l vedea nimeni, cu pietricele. Câinii mârâiau, se fereau, dar nu fugeau. Aici, lângă magazinul din sat, puteau conta întotdeauna pe o bucată de salam sau o felie de pâine. Malva și Zhuk suportau aceste capricii, deși uneori Malva scâncea încet, iar Zhuk răspundea cu un mârâit joasă, parcă avertizându-l pe agresor.
— Ce, musculițelor, v-ați speriat? — striga Sasha când un bulgăre de zăpadă lovea Zhuk. — Nu aveți ce căuta aici, să nu murdăriți zăpada! Plecați!
Adulții, observând un astfel de comportament, uneori mormăiau:
— Sash, nu se poate așa. Sunt vii.
Dar băiatul doar dădea din mâini:
— Da, la naiba! Toți îi hrănesc aici. Lasă-i să fugă în câmp.
Părea că inima lui se împietrisese și că nu mai avea pic de milă. Părinții lui Sasha nu se amestecau prea mult: tatăl era șofer de camion și era deseori plecat, mama se ocupă toată ziua de gospodărie și pur și simplu nu avea cine să aibă grijă de fiul ei.
În schimb, bătrânele, mătușile și bărbații se purtau cu căldură cu Zhuk și Malva. De exemplu, mătușa Nina, când ieșea din magazin, le arunca neapărat resturile de pelmeni sau o bucată de brânză. Iar unchiul Kolya, când se întorcea de la pescuit, aducea adesea măruntaie de pește:
— Poftă bună, Zhuk!
Și Malva se alătura imediat. Câinii dădeau din coadă recunoscători. Chiar și în ciuda rarelor jigniri, ei nu părăseau magazinul — această sursă de hrană era prea sigură.
A venit o iarnă cruntă. Gerul din ianuarie îngheța pământul, zăpada cădea în fulgi, apoi se oprea, iar după dezgheț se ridica din nou un vânt pătrunzător. Dar viața în sat își urma cursul: oamenii tăiau lemne, mergeau la magazin după alimente. Câinii, ferindu-se de frig, se înghesuiau sub pridvorul magazinului, unde era un colț ferit de vânt. Uneori, când ieșea soarele, se încălzeau la razele sale rare.
Iar Sasha nu renunța la poznele sale. Odată, trecând pe lângă magazin cu prietenii, a observat că Malva și Zhuk stăteau la verandă, strânși unul lângă altul. Nu era nimeni în jur – vânzătoarea era ocupată înăuntru, nu se vedea niciun adult. Băieții s-au uitat unul la altul, iar Sasha a zâmbit:
— Auzi, Vitka, hai să-i aruncăm cu bulgări!
— Las-o baltă, le e frig… Mi-e milă de ei… — mormăi Vitka.
— Bah, ce sentimental ești! Câinii ăștia sunt rezistenți! — Sasha făcu un bulgăre și ținti. — Prinde, câine vagabond!
Aruncată, lovită în coastă, Malva țipă, se retrase, dar nu fugise. Sasha deja se pregătea să arunce spre Zhuk, dar acesta arăță colții și lătră. Băiatul se retrase:
— Uite, arată colții!
Dar în acel moment se auziră pași — din magazin ieși o femeie, iar copiii se retrăgeau în grabă. Malva scâncea încet, iar Gândacul îi lingea urechea, parcă pentru a o liniști. Câinii rămăseseră pe loc, îndurând cu stoicism încă o nedreptate.
Trecu o săptămână, zăpada căzu și mai mult. Containerul de lângă magazin aproape dispăruse sub mormane de zăpadă, banca pentru pensionare era îngropată în zăpadă, iar aerul înghețat era învelit într-o ceață înțepătoare. Într-o zi, după prânz, Sasha, întorcându-se de la școală (cea din satul lor fusese închisă și el mergea în satul vecin), a observat lângă magazinul alimentar pe Malva și Zhuk, care se foiau lângă un morman uriaș de zăpadă. A încetinit pasul: „Ce caută acolo?”
Soarele apunea, dar era încă lumină. Câinii adulmecau ceva, zgâriau zăpada cu labele — mai ales Malva, care literalmente o săpa. Sasha voia să facă un bulgăre de zăpadă, dar curiozitatea a fost mai puternică. „Ce au găsit acolo?”
S-a ascuns după colț, urmărind cum câinii răscoleau zăpada. După un minut, Malva a tras brusc cu laba și din zăpadă a apărut un pachet înfășurat într-o pânză albă. Sasha s-a încordat: „Oase? Resturi?” Dar deodată a auzit… un scâncet. Slab, tremurător. Deloc de câine.
Din pachet a apărut un nas mic de pisică. Era un pisoi — albicios, tremurând, abia viu. Cineva îl aruncase, înfășurat într-o cârpă, și aproape înghețase în zăpadă. Malva îl împungea ușor cu nasul, iar Zhuk îl lingea, încercând să-l încălzească.
Sasha îngheță, cu ochii larg deschiși: „Pisoi?! De unde?” Ieși încet din ascunzătoare. Malva, observându-l, acoperi puiul cu corpul ei, iar Zhuk mârâi. Dar de data aceasta Sasha nu avea zăpadă în mână. Se apropie cu grijă:
— Hei… ce faceți acolo… — șopti el, simțind cum îi bate inima în piept.
Acum vedea că cârpa era pe jumătate înghețată în zăpadă, pisoiul abia respira, iar câinii se strângeau în jurul lui, încercând să-l încălzească. Acest scâncet plângător îl pătrunse pe Sasha până în suflet. În loc de dorința obișnuită de a-i arunca cu bulgări de zăpadă, îl cuprinse un val de compasiune. Pentru că nu mai era o glumă, era o adevărată tragedie: cineva aruncase pisoiul la o moarte sigură.
Sasha se uită în jur: nu era nimeni, magazinul era închis de mult, iar câinii încercau disperat să salveze micuța ființă. „Așa stau lucrurile…”, șopti el în barbă. Făcând un pas prudent înainte, se aplecă. Gândacul mârâi imediat, avertizându-l: „Nu te apropia!” Dar Sasha spuse cu voce joasă și calmă:
— Nu-ți fac nimic. Pe cuvânt, totul e în regulă…
Malva, parcă simțind schimbarea din tonul lui, încetă să se mai agite și îl lăsă să se apropie. Sasha văzu cum tremura micuțul, cât de mic era, ud și alb ca zăpada. Băiatul își scoase de pe cap căciula tricotată, se uită în jur în căutarea a ceva potrivit, dar nu găsi nimic. Apoi suspină:
— Bine, micuțule, vino aici…
Cu grijă, a strecurat mâna sub pisoi, a rupt scutecul înghețat, a scos micuțul din zăpadă și l-a așezat cu grijă în căciulă, strângându-l la piept. Pisoiul era rece ca gheața, dar încă respira. A scâncit puțin mai tare, cu nasul înțepenit în țesătura caldă. Sasha tresări: „Ușor, ușor…” Malva, văzând că el ia cu grijă puiul, nu se amestecă, ci doar răsuflă ușurată, iar Zhuk miroase cu atenție pălăria, simțind mirosul lui Sasha, dar, se pare, înțelege că acesta este cel mai bun adăpost pentru pisoi.
— Bravo, — șopti băiatul, uitându-se la câini. — Iertați-mă că am aruncat cu pietre în voi…
Spuse asta atât de încet, încât se miră chiar el — doar îi ceruse iertare unor câini de curte. Dar inima i se strângea de rușine și remușcări. Câinii păreau să-i fi acceptat cuvintele — Malva a dat ușor din coadă, iar Zhuk a încetat să mai mârâie și și-a îndreptat privirea în altă parte. Sasha a trecut cu mâna pe gâtul lui Zhuk, iar acesta nu s-a dat la o parte: parcă simțea că băiatul nu mai era un dușman.
Sasha se gândi o clipă. „Ce să fac acum?” Puiul de pisică tremura în căciulă, trebuia să fie încălzit și hrănit urgent. Iar acasă, mama lui cu siguranță nu se va bucura de un animal de companie neașteptat… dar era imposibil să-l abandoneze acum! Strânse pătura la piept, se întoarse spre câini și spuse încet:
— Mulțumesc… Mai departe mă descurc singur.
Cu aceste cuvinte, se îndreptă spre casă. Malva și Gândacul rămăseseră la intrarea în magazin, urmărindu-l cu privirea: probabil aveau treburile lor, dar în ochii lor se citea ceva asemănător recunoștinței. Așa că băiatul care încă dimineață arunca cu pietre în ei, acum ducea acasă un pisoi salvat de aceiași câini.
Pe drum, Sasha simțea cum totul se răstoarnă în sufletul lui. Ieri râdea de „câinii proști”, iar astăzi îi considera aproape eroi, care reușiseră să vadă viața în mijlocul zăpezii. „Iar eu sunt un idiot…”, gândi el. Pășea mai repede — trebuia să ajungă înainte ca pisoiul să înghețe definitiv. „Mama o să se supere… Sau… Nu, a decis el. O să-i explic. E important.”
Mama a fost într-adevăr surprinsă când Sasha a dat buzna în casă, strângând cu putere căciula la piept. A început să vorbească agitat, aproape sufocându-se:
— Mamă, ajută-mă, e un pisoi aici, îngheață! Avem nevoie de lapte cald!
Femeia era nedumerită: „Pisoi? De unde?” Sasha începu să povestească în grabă cum Malva și Zhuk găsiseră puiul în zăpadă, cum el îl luase… Mama își bătu mâinile:
— Oh, Sasha, noi nu voiam să luăm pisici… Dar, dacă s-a întâmplat așa, ce să facem? Hai să vedem.
Au adus o cutie și un prosop vechi. Sasha (mai exact, mama lui) a încălzit laptele și a adăugat puțin zahăr, ca să-i trezească interesul pisoiului. Puiul a strănutat, dar a lins cu grijă, miaunând jalnic. Sasha, privind scena, abia și-a stăpânit lacrimile. Deodată, a realizat cât de important era pentru această ființă micuță să găsească căldură. Și și-a amintit de câinii pe care îi alunga, dar care s-au dovedit a fi mai buni decât mulți oameni.
Spre seară, pisoiul dormea deja dulce lângă baterie, înfășurat într-o pânză moale. Sasha stătea lângă el, mângâindu-l ușor pe cap. Mama îl privea cu un zâmbet ușor:
— Ei, fiule, chiar îl păstrăm?
— Mamă, te rog! — Sasha se agită. — O să am eu grijă de el, promit!
— Bine, săracul animal.
Așa că au decis să păstreze pisoiul. Mama l-a avertizat: „Ai grijă să fie mereu curat, hrănește-l la timp și să nu se urce pe perdele. Tatălui tău va trebui să-i explici că acum avem o pisică.” Dar tatăl era mereu plecat, așa că nu avea să se opună prea tare. Sasha răsuflă ușurat.
A doua zi dimineață, înainte de a pleca la școală, îi puse pisoiului mâncare (simplă, cumpărată de la magazinul din sat) și îi promise că se va întoarce mai devreme să vadă ce face. În sufletul lui parcă se schimbase ceva. Trecând pe lângă magazin, nu se putu abține — intră, cumpără din economiile sale o jumătate de baton, ieși și le întinse câinilor:
— Poftă bună, Malva, Zhuk, mâncați.
Câinii erau uimiți: același băiat care le aruncase cu pietre cu puțin timp în urmă, acum îi hrănea cu pâine. Malva luă cu grijă o bucată, dând din coadă. Zhuk se apucă cu poftă de a lui. Sasha se așeză lângă ei, tremurând ușor de frigul dimineții:
— Iertați-mă, Zhuk… Și tu, Malva… Nu vă voi mai face rău.
Câinii, desigur, nu înțelegeau cuvintele, dar simțeau sinceritatea din vocea lui. Poate că nu știau că el luase pisoiul la el, dar simțeau clar că dușmănia dintre ei dispăruse. Sasha o mângâie pe Malva după ureche, iar ea nu se ferește. Așa a început un nou capitol. Acum, în fiecare zi, Sasha fie cumpăra mâncare ieftină, fie aducea resturi de la masă, fie lua ce îi permitea mama, și hrănea câinii din curte. Nimeni nu îl obliga, pur și simplu devenise alt om. Chiar și prietenii, văzând că nu mai necăjește câinii, au încetat să-i mai deranjeze. „Bravo, Sasha, acum ești de-al lor”, îl tachinau ei, dar în inima băiatului se schimbase deja ceva.
Pisoiul se însănătoșea. Sasha l-a numit Snezhka — „Pentru că l-am găsit în zăpadă și e alb”. Mama lui a zâmbit: „Ce nume!”, dar nu s-a certat. Snezhka s-a acomodat repede, alerga după Sasha, așteptând cu răbdare să se întoarcă de la școală. Într-o zi, băiatului i-a venit o idee: „Oare mai erau și alți pisoi acolo?” El a întrebat-o pe mătușa Nina, care lucra la magazinul din sat, dar ea a dat din cap: „Nu, n-am mai văzut pe nimeni. Bine că ai salvat măcar unul.”
Au trecut câteva săptămâni — Snegorok s-a întărit, a devenit jucăuș, blana lui albă a început să strălucească. Iar Sasha nu i-a uitat pe Malva și Zhuk – dimineața, când mergea la școală, le arunca ceva de mâncare, iar seara le aducea uneori resturile de la cină. Oamenii au observat schimbarea: „Uite, Sasha se împrietenește cu câinii? Înainte îi alunga!” Mulți se bucurau: „Se pare că băiatul a crescut.”
Zvonul că „băiatul a salvat un pisoi și acum îl cresc” s-a răspândit repede în sat. Sasha, auzind asta, se limita să zâmbească modest, adăugând din când în când: „Câinii l-au găsit, eu doar l-am luat.”
Snegorok creștea. Sasha l-a învățat să folosească litiera (deși la început au fost câteva incidente – pisoiul confunda colțurile), dar acestea erau lucruri mărunte. Iarna a trecut, a venit primăvara, în jurul magazinului era murdar de zăpadă topită, dar Malva și Zhuk rămâneau la locul lor. Sasha a încercat chiar să-i ademenească în curtea lui: „Veniți la mine, am o cușcă…” Dar câinii nu se hotărau — magazinul era casa lor. În schimb, acum aproape că nu mai erau necăjiți (ceilalți copii, văzându-l pe Sasha, nu îndrăzneau să se mai ia de ei), iar trecătorii îi hrăneau mai des.
Într-o zi, în plină primăvară, tatăl lui Sasha s-a întors din călătorie, obosit și morocănos. Văzând pisica albă în casă, s-a mirat: „De unde e animalul ăsta?” Soția i-a explicat: „Sasha l-a adunat, nu puteam să-l dăm afară…” Tatăl a mormăit: „În sat sunt o mulțime de pisici, de ce mai vrei încă una?”, dar nu s-a certat. Văzând cum fiul său îngrijește cu grijă animalul, a mormăit doar: „Măcar îi învață responsabilitatea.”
Timpul trecea. Snegorok creștea, devenea puternic, pe blana lui albă apăreau pete cenușii. Malva și Zhuk trăiau în continuare lângă magazin. Sasha continua să le aducă mâncare și, de fiecare dată când îl vedea, Malva dădea fericită din coadă, iar Zhuk alerga la el, cerând afecțiune. Băiatul se simțea bine: „Prieteni…” Dar în interiorul lui se mișca un sentiment de rușine — pentru că odată el însuși arunca cu pietre în ei. „Nu-i nimic, acum îmi răscumpăr vina”, gândea el.
Chiar și la școală, profesorii au observat că Sasha devenise mai calm, se băga mai puțin în bătăi și nu mai încerca să se dea „dur”. Probabil că apariția în viața lui a Snezhka și prietenia cu câinii l-au schimbat. Colegii de clasă râdeau, dar unii îl întrebau cu interes: „E adevărat că câinii au salvat pisoiul?” — «Da», răspundea Sasha. „L-au găsit în zăpadă. Fără ei, ar fi înghețat.”
A venit primăvara, iar după ea și vara toridă. Au început vacanțele, iar Sasha își petrecea acum aproape tot timpul pe stradă. Uneori o lua cu el pe Snezhka în lesă, ca să nu fugă, iar alteori venea la magazinul din sat și stătea pe o bancă veche, oferindu-le Malvei și Zhukului ceva gustos. Așa s-a format, fără să se observe, mica lor familie: un băiețel, o pisică și doi câini de curte. Sătenii priveau cu emoție: „Ce schimbare! Înainte era un huligan, iar acum e cu totul alt om”. Chiar și cei care veneau din oraș, văzând cum Sasha mângâia liniștit câinii vagabonzi, se mirau:
— Nu te mușcă?
— Nu, — răspundea băiatul cu mândrie. — Sunt buni. Dacă nu le faci rău, nu ating pe nimeni.
Mama lui Sasha, privindu-și fiul, se bucura în tăcere: „Se pare că s-a schimbat cu adevărat. Important să nu o ia din nou pe căi greșite”. Tatăl său, însă, se plângea uneori: „Să-i prindem pe câinii ăștia vagabonzi, ce fac ei aici?” Dar, văzând cât de sincer se atașase fiul său de acești câini, se resemna: „Bine, lasă-l. Mai bine așa decât să umble pe străzi”.
O amintire care nu se șterge
Au trecut luni de zile. Poate că unii au uitat deja povestea cu pisoiul, dar Sasha nu. Uneori visa acea seară de iarnă: Gândacul și Malva, răscolind zăpada, un mic bulgăre alb în zăpadă… Și el, râzând, cu o piatră în mână. Din aceste vise se trezea cu un nod în gât, dar imediat răsufla ușurat: „Bine că totul s-a schimbat”.
Snegorok crescuse de mult, devenise un pisoi agil, care aducea mereu „trofee” – șoareci și șoareci de câmp. Malva și Zhuk locuiau în continuare la magazinul din sat, dar acum aproape nimeni nu-i mai alunga. Chiar și bunica Grusha, care înainte se plângea de câini, acum îi hrănea cu resturi de cârnați.
Uneori, Sasha se gândea: „Ce s-ar fi întâmplat dacă nu m-aș fi oprit atunci? Aș fi trecut mai departe? Sau, și mai rău, aș fi alungat câinii?” La gândul că Snezhka ar fi putut muri, inima i se strângea. „Bine că soarta mi-a dat șansa să îndrept totul”.
O nouă viață – noi vise
Snezhok a devenit un pisoi adult și puternic, dar numele i-a rămas același – „Snezhok”, deși nu mai era atât de alb ca în copilărie. Într-o noapte de vară, pisoiul a ieșit la plimbare și s-a întors cu o pradă – un șoarece de câmp. Sasha a râs:
– Ce vânător ești!
Curând, în sat au început să circule zvonuri că Sasha vrea să devină veterinar. El însuși nu era încă sigur, dar ideea îi plăcea: „De ce nu? Îmi place să ajut animalele”.
Într-o duminică, tatăl l-a chemat pe fiul său în garaj să repare snowmobilul și i-a spus pe neașteptate:
„Știi, e bine că ai salvat pisoiul acela. Înainte erai cam necioplit, iar acum… parcă ai devenit mai bun. Sunt mândru de tine.”
Sasha a fost atât de surprins încât aproape a scăpat cheia. Tatăl său îl lăuda rar. El nu a spus nimic, dar în interiorul său totul se încălzea.
O zi de iarnă care i-a amintit de tot
A trecut încă un an. A venit o nouă iarnă, iar Sasha, deja mai matur, continua să-i viziteze pe Malva și Zhuk. Într-o zi, după școală, se apropie de magazinul din sat și vede o imagine familiară: câinii stau la intrare, așteptând cu răbdare ca cineva să le dea ceva de mâncare.
— Bună, prieteni, ce faceți? — zâmbește el.
Câinii dau din coadă cu bucurie. Sasha scoate din geantă un pachet cu oase — resturi de supă de acasă.
„Poftiți, mâncați. Eu și Snezhka am mâncat deja, acum e rândul vostru.”
Câinii au început să mănânce cu poftă. Sasha s-a așezat lângă ei, a mângâiat-o pe Malva pe cap și l-a scărpinat pe Zhuk după ureche.
Din afară, putea părea o scenă obișnuită de la sat – un băiat care hrănea câinii din curte. Dar pentru Sasha era ceva mai mult. Își aminti cum era cu doar un an în urmă: un băiat rău, care arunca cu pietre în animalele fără stăpân. Și totul se schimbase în ziua în care Malva și Zhuk găsiseră în zăpadă un pisoi micuț.
Același pisoi care acum era Snezhka al lui.
Aceeași prietenie care i-a schimbat pentru totdeauna inima.
