— Doamne, cine e în viscolul ăsta? — Anna aruncă pătura și se cutremură, simțind frigul care îi străbătea picioarele goale.
Bătaia în ușă se repetă — insistentă, exigentă. Vântul urla în fereastră ca un animal rănit, aruncând zăpada în geamuri.
— Ivan, trezește-te — îl atinse pe soțul ei pe umăr. — Cineva bate la ușă.
Ivan se ridică, clipind somnoros:
— Pe vremea asta? Poate ți s-a părut.
O nouă bătaie — mai tare decât cea precedentă — îi făcu pe amândoi să tresară.
— Nu, nu ți s-a părut — Anna își aruncă șalul pe umeri și se îndreptă spre ușă.
Lampa cu petrol arunca umbre tremurânde pe pereți. Curentul fusese oprit încă de seara — iernile în Ustino erau întotdeauna aspre, iar anul 1991 adusese nu numai schimbări în țară, ci și înghețuri deosebit de severe.
Ușa se deschise cu greu — era aproape acoperită de zăpadă. Pe prag stătea o fată, fragilă ca trestia, într-un elegant palton negru. În mâini ținea un pachet. Fața îi era plină de lacrimi, ochii mari de frică.
„Ajutor, vă rog”, vocea îi tremura. „Trebuie să-l ascundeți. Aveți grijă de el… Vor să scape de el…”
Înainte ca Anna să apuce să spună ceva, fata făcu un pas înainte și îi puse pachetul în mâini. Era cald. Viu. Din pătură se ițea chipul micuț al unui bebeluș adormit.
— Dar cine ești? Ce se întâmplă? — Anna strânse instinctiv copilul la piept. — Așteaptă!
Fata se retrăsese deja în întuneric, iar viscolul îi înghiți silueta în câteva secunde, de parcă s-ar fi dizolvat în vârtejul de zăpadă.
Anna stătea în prag, simțind cum fulgii de zăpadă se topesc pe obrajii ei. Ivan se apropie din spate și se uită peste umărul ei:
— Ce naiba… — se opri, văzând copilul.
Se priviră fără cuvinte, fără întrebări. Ivan închise ușor ușa, izolându-i de viscolul care urla afară.
— Uită-te la el — șopti Anna, desfăcând cu grijă pătura.
Un băiețel. De șase luni, nu mai mult. Obrajii roz, buzele pline, gene lungi. Dormea, sforăind, parcă nu știa nimic despre frig, despre ora târzie, despre ciudata predare din mâini în mâini.
La gât îi strălucea un mic pandantiv cu litera „A” gravată.
„Dumnezeule, cine ar putea să abandoneze un copil atât de mic?” Anna simți lacrimile urcând în gât.
Ivan tăcea, privind copilul. În lungii ani de viață împreună, nu reușiseră să aibă copii.
De câte ori auzise noaptea plânsetele înăbușite ale soției sale? De câte ori priveau cu durere în ochi copiii altora?
— A spus că vor să scape de el — Anna ridică privirea spre soțul ei. — Ivan, cine ar vrea să scape de un copil?
— Nu știu — el își frecă bărbia aspră. — Dar fata asta clar nu e de pe aici. Vorbea cu accent de oraș și avea o haină scumpă…
— Unde putea să se ducă pe o astfel de furtună? — Anna clătină din cap. — Nu se auzea nici o mașină, nici alt sunet…
Băiețelul deschise brusc ochii — limpezi, albaștri — și se uită fix la Anna. Nu plânse, nu se sperie. Doar se uita, parcă evaluându-și noul destin.
— Trebuie să-l hrănim — spuse Anna hotărâtă și se îndreptă spre masă. — Mai avem puțin lapte de seară.
Ivan o privea pe soția sa agitându-se lângă aragaz, încălzind laptele, verificând cu îndemânare scutecele, ținând cu blândețe copilul străin — de parcă toată viața ei se ocupase doar cu asta.
— Anna, spuse el în cele din urmă, înțelegi că va trebui să anunțăm consiliul sătean? Poate că îl caută cineva.
Ea îngheță, strângând copilul mai tare la piept.
— Și dacă chiar vor să scape de el? Dacă îl punem în pericol?
Ivan își trecu mâna prin păr:
— Hai să așteptăm măcar până dimineață. Să vedem dacă apare cineva. Apoi vom decide.
Anna dădu din cap, zâmbindu-i recunoscătoare soțului. Copilul sorbi încet, luând din farfurioară lapte cald cu o linguriță de zahăr.
— Cum crezi că îl cheamă? — întrebă ea.
Ivan se apropie, atingând cu grijă pandantivul:
— A… Poate Alexander? Sasha?
Copilul zâmbi brusc, fără dinți, parcă fiind de acord cu alegerea numelui.
— Sasha — repetă Anna, iar în vocea ei se auzea tandrețea acumulată în lungii ani de așteptare.
Furtuna continua să se dezlănțuie afară, dar în mica casă de la marginea satului Ustino se făcuse mai cald. Parcă soarta însăși intrase în casă și hotărâse să nu mai plece.
— Da, ce bucătar se face, zâmbi Ivan, privindu-l pe Sasha, în vârstă de șapte ani, care amesteca cu sârguință terciul în oală. — În curând o să mă depășești.
Anna aruncă o privire spre fiul ei și inima i se strânse de tandrețe. Șapte ani trecuseră ca o zi. În fiecare dimineață se trezea cu gândul: oare astăzi vor veni după el? Dar anii treceau, iar tainața fată nu se întorcea.
— Mamă, îmi dai smântână? — Sasha întinse mâna spre vasul de lut.
— Desigur, micuțule, — Anna apropie vasul. — Dar ai grijă, să nu te opărești.
Se auzi o bătaie în fereastră. Anna tresări – frica de odinioară nu dispăruse nicăieri.
– Anka, ieși afară! E timpul să scoatem vacile! – se auzi vocea vecinei Zinaida.
– Vin! – strigă Anna, aranjându-și șalul.
Sasha se desprinse de terci:
— Pot să vin cu tine? După aceea fug la râu.
— Ți-ai făcut temele? — întrebă Ivan sever, punând uneltele într-o geantă uzată.
— Ieri, — răspunse mândru băiatul. — Maria Stepanovna a spus că eu rezolv exercițiile mai bine decât toți.
Anna și Ivan au schimbat priviri. Sasha creștea inteligent, înțelegea totul din zbor. Învățătoarea din sat spunea adesea că băiatul avea nevoie de o școală mai serioasă, că talentul nu trebuie îngropat.
— Fugi — îi făcu Anna din cap. — Dar nu întârzia. Să fii acasă la prânz.
Sasha a ieșit bucuros în curte. Ivan s-a apropiat de soția sa și i-a pus mâna grea pe umăr:
— Iar te gândești la asta?
— Mă gândesc în fiecare zi — a mărturisit ea. — Mă uit la el și nu mă pot să-mi iau ochii de la el. Dacă…
„Au trecut șapte ani”, clătină Ivan din cap. „Dacă ar fi vrut să-l ia, l-ar fi găsit demult.”
„Dar pandantivul ăsta?” Anna coborî vocea, deși Sasha fugise deja din curte. „Uneori îl scot și mă uit la el… Litera «A» și un fel de blazon. Nu e doar o bibelou, Van.”
Ivan suspină:
— Ce să mai ghici? E fiul nostru. În inima noastră, e fiul nostru.
Anna se lipi recunoscătoare de soțul ei. Consiliul sălbatic crezuse atunci povestea lor despre o rudă îndepărtată care nu putea crește copilul. Documentele fuseseră întocmite repede — în vremurile acelea grele, nu se puneau prea multe întrebări.
— Maria are dreptate în privința școlii, — spuse Anna după o pauză. — El este într-adevăr capabil. Poate să-l trimitem să învețe în centrul raional? Acolo se studiază fizica și chimia…
— Cu ce bani? — se încruntă Ivan. — Colhozul ne reține salariile de două luni. Abia ne descurcăm.
Anna a plecat capul. Dorințele erau multe, dar posibilitățile puține. Ea economisea fiecare bănuț, lucra cu cusutul, dar tot nu avea destui bani.
— Când vin de la fermă, îți voi coase o cămașă nouă — spuse ea. — Din a ta veche. A ta e deja uzată.
Ivan o sărută pe frunte și ieși. Prin fereastră, Anna îl văzu mergând spre tractor, cocoșat, îmbătrânit înainte de vreme. Anii grei îl aplecaseră, dar nu îl frânaseră.
Seara, Sasha stătea la masă, cu nasul în manualul uzat. Lampa cu petrol arunca o lumină galbenă pe pagini – economiseau cu electricitatea, o aprindeau rar.
„De ce nu semăn cu voi?”, întrebă el brusc, fără să ridice ochii din carte.
Anna îngheță cu cămașa neterminată în mâini. Se temea de această întrebare încă de la început.
„Ce vrei să spui, fiule?”, întrebă ea cu grijă.
— Tu și tata aveți părul negru, iar eu îl am blond — Sasha ridică ochii — aceiași ochi albaștri, limpezi, care o priveau acum șapte ani din pătura în care era înfășurat. — Și Petka, din curtea vecină, spune că nu sunt fiul vostru adevărat.
Ivan lăsă ziarul deoparte:
— Petka e un prost. Nu-l asculta.
— Dar e adevărat? — Sasha nu se lăsa. — Sunt un copil abandonat?
Anna se apropie de el și îl îmbrățișă pe umeri:
— Nu ești un copil abandonat. Ești fiul nostru. Doar că… — se bâlbâi ea, căutând cuvintele potrivite. — Nu te-am născut noi, te-am găsit. Și te-am iubit imediat, de la prima vedere.
— Ca în basme? — Sasha înclină capul.
— Ca în viață, — răspunse Ivan încet. — Uneori, viața e mai frumoasă decât orice basm.
Sasha tăcu, uitându-se la mâinile sale, apoi o îmbrățișă brusc pe Anna:
— Oricum, tu ești cea mai bună mamă.
Anna îl strânse la piept, simțind cum lacrimile îi urcă în ochi. Prin umărul fiului său, se uită la Ivan — acesta zâmbea, ștergându-și furiș obrazul cu palma.
În astfel de momente, îi părea că trecutul nu mai contează. Orice s-ar întâmpla, ei erau o familie. Pentru totdeauna.
— Ce ai acolo, la gât? — Sasha observă brusc lanțul pe care Anna îl ascundea de obicei sub guler.
Ea îl acoperi instinctiv cu mâna:
— E doar un accesoriu. Termină-ți temele, apoi îți spun o poveste înainte de culcare.
Sasha dădu din cap și se întoarse la manual. El nu știa încă că, de obicei, pandantivul cu litera „A” era păstrat într-o cutie de tablă, ascunsă sub podea.
Și că acest mic obiect era singura legătură cu trecutul său, care într-o zi s-ar putea întoarce.
— Felicitări, Alexander! — directorul școlii strânse puternic mâna tânărului care stătea pe scenă. — Cel mai bun absolvent din ultimii zece ani!
Sala clubului rural, decorată cu ghirlande și baloane făcute manual, a izbucnit în aplauze.
Sasha — înalt, blond, cu aceeași privire limpede — a zâmbit timid și s-a uitat în primul rând, unde stăteau Anna și Ivan.
Anna ștergea pe furiș lacrimile. Băiatul ei, comoara ei — absolvent cu medalie de aur. Cine ar fi putut crede în acea noapte furtunoasă că din bebelușul înfășurat în pătură va crește un băiat atât de inteligent!
— Mulțumesc — spuse Sasha, luând diploma și atingând cu grijă medalia de aur de pe piept. — Este meritul părinților mei. Ei au crezut întotdeauna în mine.
Ivan se îndreptă și își întinse umerii. Mândria îl copleșea — pentru acest moment merita să trăiască, merita să muncească până la epuizare în toți acești ani.
După partea solemnă, absolvenții au ieșit în stradă. S-au fotografiat, și-au făcut planuri de viitor, au promis că nu se vor pierde din vedere.
— Te duci la oraș? — întrebă Petka, același băiat din vecini, acum un tânăr adult. Antipatia din copilărie se transformase de mult în respect.
„Trebuie să depun documentele”, a răspuns Sasha, dând din cap. „Vreau să studiez pedagogia. Mă voi întoarce aici și voi preda copiilor”.
„Rămâi în oraș”, i-a spus Petka, bătându-l pe umăr. „Ce poți face aici?”
Sasha doar zâmbi. Ei nu se vor înțelege niciodată în această privință. Majoritatea băieților visau să plece din sat, iar el… el voia doar să-și întoarcă datoria celor care l-au crescut.
Seara, familia stătea la masa de sărbătoare. Anna scoase sticla cu lichior, păstrată pentru ocazii speciale. Ivan tăie pâine proaspătă, care mirosea a cuptor de sat.
— Pentru tine, fiule, — spuse Ivan, ridicând paharul. — Pentru viitorul tău!
Au ciocnit paharele, iar Sasha a simțit un nod în gât. Atât de multă dragoste, atât de multă grijă… Oricât de săraci ar fi fost, el era mereu înconjurat de ceea ce era cel mai important: căldura.
Sunetul unei mașini care se apropia i-a făcut pe toți să înghețe. În Ustino, străinii veneau rar, iar seara, în ziua absolvirii, cu atât mai puțin.
„Cine a venit?”, întrebă Ivan, trăgând perdeaua.
La poartă se opri un SUV negru, strălucitor, scump, parcă venit din altă lume. Din mașină coborî un bărbat în costum sobru, care, după ce se uită în jur, se îndreptă spre casa lor.
— Poate s-a rătăcit? — presupuse Anna, dar vocea îi tremura.
Bătaia în ușă era hotărâtă, oficială. Sasha se duse să deschidă.
În prag stătea un bărbat de vreo cincizeci de ani, cu un dosar în mâini și o privire atentă.
— Bună seara — spuse el. „Îl caut pe Alexander…”, se uită în hârtii, „Ivanovici Kuznetsov”.
„Eu sunt”, se îndreptă Sasha. „Cu ce vă pot ajuta?”
Bărbatul îl privi, oprindu-se asupra feței lui:
„Mă numesc Sergei Mihailovici. Sunt avocat din oraș. Pot intra? Am o treabă importantă.”
Ivan se apropie de fiul său și îi pune mâna pe umăr:
— Intrați. Nu ne țineți în suspans, spuneți direct de ce ați venit.
În camera înghesuită, oaspetele părea străin — costum scump, ceas scump, mâini îngrijite. Se așeză la masă și întinse cu grijă documentele în fața lui.
— Alexander, — începu el, — nu ești cine crezi că ești.
Anna se ridică brusc:
— Ce tot spui acolo?
— Te rog, — avocatul o opri pe Anna cu un gest, vocea lui devenind mai joasă, mai umană. — Ascultă… e o discuție dificilă. — Își mută privirea spre Sasha. — De fapt, tu ești Alexander Belov.
Fiul lui Nikolai Belov și nepotul lui Anton Grigorievici Belov, același care a fondat „BelProm”. Avocatul pronunță numele de parcă toți cei din cameră ar fi trebuit să-i înțeleagă semnificația.
În cameră se așternu tăcerea. Sasha simți cum i se prăbușea pământul de sub picioare.
— Dar este imposibil — șopti el.
— Aveți dovezi? — întrebă Ivan brusc.
Avocatul deschise dosarul:
— Nu este nevoie de test genetic, este suficient să vă uitați la fotografie — și puse pe masă o fotografie a unui cuplu tânăr. — Aceștia sunt părinții dumneavoastră — Nikolai Antonovici și Elena Sergeevna Belovi.
Sasha înghiți cu greu. Bărbatul din fotografie era copia lui fidelă — aceiași ochi, aceeași formă a buzelor.
— Trebuie să știți adevărul — continuă avocatul. — Părinții dumneavoastră au murit în 1991. Oficial — accident. În realitate — comandă. Concurenții voiau să pună mâna pe afacerea bunicului dumneavoastră.
— Și eu? — vocea lui Sasha sună surdă, ca de departe.
— Ați fost salvată de bona voastră — avocatul se uită la Anna și Ivan. — Ea și-a riscat viața ca să vă ducă departe. A îndeplinit ultima dorință a mamei voastre.
V-am căutat în toți acești ani, dar v-am pierdut urma. Bunicul vostru a angajat cei mai buni detectivi.
Anna și-a acoperit fața cu mâinile:
— Deci e adevărat… Ea a spus că vor să scape de el…
— De ce acum? — Sasha se uita la fotografia părinților, incapabil să-și ia ochii de la ea. — De ce nu mai devreme?
— Bunicul tău credea că pericolul a trecut abia acum. Concurenții sunt în închisoare, probele au fost adunate — avocatul făcu o pauză. — Conform testamentului bunicului tău, tu ești singurul moștenitor al unei averi de 980 de milioane de ruble, patru case, douăsprezece întreprinderi și acțiuni ale holdingului „BelProm”.
Sasha ridică ochii:
— Și bunicul? E în viață?
— Da, dar este foarte bolnav. A orbit acum cinci ani. Singura lui dorință este să te vadă înainte de a muri.
Ivan se lăsă greu pe scaun, îmbătrânind cu zece ani în câteva minute.
— Deci, acum ești milionar — încercă el să zâmbească, dar zâmbetul îi ieși strâmb, dureros. — Ei bine, du-te. Aceasta este familia ta adevărată.
— Nu — se ridică brusc Sasha. — Familia mea adevărată sunteți voi. Voi m-ați crescut, m-ați iubit, mi-ați dat tot ce ați avut. Niciun milion nu va schimba asta.
Se întoarse către avocat:
— Vreau să-l văd pe bunicul. Dar nu-mi voi părăsi părinții.
Trei zile mai târziu, Sasha stătea într-o sală de spital luminoasă, în fața unui bărbat în vârstă, cu ochii stinși. Anton Grigorievici, maiestuos chiar și în scaunul special, întinse mâna tremurândă și îi atinse fața nepotului.
— Semeni atât de mult cu Nikolai, — șopti el. — Recunosc aceste trăsături. Chiar și fără să le văd, le simt.
— Bunicule, — Sasha îl luă de mână. — De ce s-a întâmplat totul așa?
Bătrânul îi povesti totul: despre afacerea cu petrol, despre concurența acerbă, despre cum fiul și nora lui au devenit victime ale lăcomiei. Despre cum a dispărut bona, după ce l-a ascuns. — Credeam că te voi găsi peste un an sau doi — vocea bătrânului tremura. — Dar detectivii se întorceau cu mâna goală. Atâtea sate, atâtea familii… Și Vera nici măcar nu știa numele satului în care te adusese. Autobuzul ei rămăsese blocat din cauza viscolului, ea mergea la întâmplare…
Te-au găsit abia după 10 ani, dar trebuia să aștepți.
„Deci este destinul”, spuse Sasha strângându-i mâna. „Am fost găsit de cei mai buni oameni din lume”.
După șase luni, în Ustino au sosit muncitori. Locuitorii satului se adunaseră în grupuri pe marginea drumului, discutând uimiți despre ceea ce se întâmpla. Ieri era un drum distrus, iar astăzi deja se lucra cu rulouri de asfalt.
Unde înainte atârnau fire rupte, acum se întindeau noi linii electrice. Iar pe terenul viran, unde înainte pășteau caprele, apăruse din senin un teren de sport cu bare și un teren de fotbal.
Până la iarnă s-a deschis o nouă școală, cu ferestre înalte, săli luminoase, bibliotecă și o sală de calculatoare modernă.
Sasha, venit în weekend de la facultatea pedagogică, a tăiat singur panglica – serios, încrezător, puțin jenat de atenția concetățenilor.
„Abia începem”, a spus el, privindu-i pe cei adunați. “Dacă nu ați fi fost voi, nu aș fi fost nici eu. Tot ce pot face este să vă răsplătesc cu vârf și îndesat.
Pentru Anna și Ivan, el a construit o casă nouă în același loc. Nu o vilă – ar fi refuzat-o, ci o casă simplă, solidă, cu ferestre largi și o sobă modernă.
Cu o grădină, unde Anna se ocupa de trandafiri din primăvară până toamna târziu, și un atelier pentru Ivan, unde putea să se ocupe de tâmplărie în orice vreme.
„Știi, tot timpul m-am gândit”, i-a mărturisit Anna într-o zi, culegând flori, „că soarta te-a adus la noi, iar apoi te va lua. Dar se pare că tu ne-ai ales pe noi. Și ai rămas cu noi”.
„Inima știe mai bine”, a spus Sasha, îmbrățișând-o cu grijă. „Ea nu greșește”.
La împlinirea vârstei de douăzeci de ani, el a înființat un fond de ajutor pentru copiii orfani. L-au numit după Anna și Ivan Kuznețovi, în ciuda obiecțiilor lor jenate.
Noaptea, întors în apartamentul său din Moscova, Sasha scoase două lucruri: un mic pandantiv cu litera „A”, care fusese cu el în acea noapte de iarnă, și o batistă uzată, pe care Anna i-o dăruise când plecase în oraș.
Le așeză cu grijă unul lângă altul. Trecutul și prezentul. Sângele și iubirea. Două căi care au devenit un singur destin.
În afara ferestrei se auzea zgomotul orașului noaptea, dar gândurile lui Sasha erau acolo, în satul liniștit Ustino, unde, cu mulți ani în urmă, soarta îl adusese în pragul celor mai dragi oameni.
