Imediat după înmormântarea soției sale, Artem a adus acasă o fată tânără.
„Ea este Elia. Va fi noua ta mamă”, i-a spus el fiului său de cincisprezece ani, Denis.
„Tată… Vorbești serios? Ai înnebunit? Cum ai putut să-mi faci asta mie și mamei? De obicei, în astfel de situații se respectă doliul! Iar tu deja te dai la cineva?
— Fiule, cum poți să vorbești așa? Nu sunt un trădător și nici un criminal, așa cum probabil crezi tu. Pur și simplu, viața merge mai departe.
— Viața? Nici măcar nu ai așteptat să se așeze pământul pe sicriul ei! Poate că tu ai fost chiar cel care a comandat crima? Uite cât de repede s-a eliberat locul!
— Denis! — ridică brusc vocea Artem. — Poliția a găsit ucigașul. De ce spui asta?
— Eu o să-l găsesc pe cel care a comandat crima. O să-mi iau diploma, o să mă înscriu la facultatea de drept și o să rezolv cazul ăsta până la capăt. Și tu o să plătești pentru tot.
— Ce e cu tine?! — Artem scutură din cap. — Și eu o plâng pe mama ta. Dar nu putem sta pe loc. Am o relație de mult timp cu Ela. Apariția ei aici nu este o întâmplare.
— Pentru mine este o străină. Mai bine să trăiască oriunde, numai aici nu. Nu vreau să o văd pe corbul ăsta care a venit să ciugulească familia mea.
— Ieși din cameră, Denis — spuse tatăl cu voce fermă, arătând spre scări. — Obișnuiește-te. Elea rămâne.
Denis nu mai contestă. Înțelesese că tatăl său nu-l asculta astăzi. Se întoarse în tăcere și plecă în camera lui.
Mai târziu, când rămăseseră singuri, Eleonora suspină:
— Artem, ți-am spus că era prea devreme să mă aduci aici. Nu te-ai descurcat cu Denis. Nu mă va accepta niciodată. Mai bine l-ai fi trimis la părinții lui.
— Nu, — răspunse Artem hotărât. — Vom trăi împreună. Toți trei. Cu timpul vă veți obișnui unul cu celălalt. Nu se discută.
Eleonora coborî privirea. De mult timp se hotărâse că nu mai era cale de întoarcere. Casa părintească din Voronej îi era închisă, iar Moscova îi promitea o viață cu totul diferită, bogată. Prietena ei mai mare, la care locuia temporar, i-l prezentase pe Artem la o petrecere mondenă. Hainele, coafura, imaginea – totul fusese făcut pentru ea. Și imaginea asta funcționase: Artem era fermecat. O luase la el, iar în scurt timp o mutase în apartamentul lui.
Pentru Denis, Eleonora era o străină. El nu doar o ignora, ci o considera o oaspete nedorită, ca o umbră care le invadase trecutul. Ea, la rândul ei, se străduia să fie amabilă, deși simțea o ură rece în privirea lui.
Au trecut patru ani, iar Eleonora se gândea din ce în ce mai des la copil. Voia ca în casă să se audă din nou râsete de copii. Dar între ea și Artem nu mergea nimic.
„Elka, hai să mai așteptăm”, o convingea soțul ei. ”Avem toată viața înainte. Suntem sănătoși, avem doar nevoie de timp.”
Dar Eleonora nu credea în „timp”. Știa ce înseamnă frica de a pierde tot ce a obținut cu prețul minciunii și al răbdării. Se temea că Artem va găsi pe cineva mai tânăr, care îi va dărui un fiu sau o fiică. I-a povestit temerile sale prietenei sale.
— Atunci ia un copil de la altcineva — îi sugeră prietena fără niciun pic de surprindere. — De exemplu, de la Stas, soțul meu civil. E frumos, sănătos, merge la sală — totul e în regulă.
— Dar Artem poate face un test și ne va alunga pe amândoi.
— Atunci gândește-te singură. Dar nu trage de timp — cât ești tânără și frumoasă, ai șanse să rămâi lângă el.
Eleonora se gândi. Avea propriile planuri. Nu erau încă gata, dar deja se conturau în mintea ei. Zâmbi, imaginându-și cum îi va povesti totul prietenei sale într-o zi.
În acești ani, Denis se maturizase. Îi apăruse barbă, silueta devenise robustă – antrenamentele regulate la secție dăduseră roade. Era mai înalt, cu pieptul mai lat, lucru de care era foarte mândru. Înfățișarea lui era o copie fidelă a tatălui său, doar că era mai tânăr, mai proaspăt, mai frumos.
În acea seară, Eleonora îl aștepta pe soțul ei acasă, dar el a sunat în mod neașteptat și i-a spus că trebuie să plece urgent în suburbia Moscovei — clientul cerea aprobarea proiectului într-o cabană de vânătoare din afara orașului. A promis că se va întoarce dimineața și va merge imediat la birou.
Denis a apărut târziu. Fără să se oprească, s-a dus în camera lui. Eleonora s-a dus și ea sus. În dormitor, s-a schimbat într-un halat transparent, care lăsa puțin loc imaginației, și s-a îndreptat spre camera fiului ei vitreg.
Din baie se auzea sunetul apei curgând. Ea ezită o clipă, dar intră totuși în liniște. Văzându-l pe Denis în duș, femeia se apropie încet de el din spate și îl cuprinde de umeri. Mâinile ei alunecă pe abdomenul lui, numărând cu grijă fiecare mușchi tensionat.
Băiatul a înghețat la început, dar apoi s-a întors brusc și a tras-o spre el. În acel moment, nu se gândea la nimic: nici la rudenie, nici la consecințe. Doar la tinerețe, la emoțiile tumultoase și la dorința nestăpânită de a fi viu.
Dimineața a început în liniște și cu conștientizarea a ceea ce se întâmplase. S-au trezit în patul lui.
— Ce va fi acum? — șopti Eleonora.
— Nu s-a schimbat nimic — răspunse Denis rece. — Tu ai vrut, eu nu te-am refuzat. Ca mamă vitregă, nu-mi pasă de tine, dar ca femeie ești atrăgătoare. Dar nimic mai mult. Am o iubită, doar că încă nu am ajuns la asta. Dacă vrei din nou, bate la ușă. Până atunci, mai bine du-te în camera ta. Nu am nevoie de probleme cu tata acum.
Când Artem pleca pentru mai mult timp cu treburi, ei continuau să se întâlnească. Relația lor era mai degrabă un experiment decât un sentiment. Dar rezultatul nu a întârziat să apară – Eleonora a rămas însărcinată. Mai întâi s-a dus la clinică, unde medicii i-au dat vestea cea bună: gemeni. Femeia s-a înscris la clinică și abia după aceea a decis să-i spună totul lui Denis.
— Crezi că sunt ai tăi? — a întrebat ea cu speranță în voce.
— Probabil că da. După atâta timp — și așa, dintr-odată… — el a tăcut puțin. — Și ce vei face?
— Îi voi spune lui Artem. Nu va verifica, nu-i așa?
— Poate că nu. Dar dacă se hotărăște, atunci tu vei avea probleme.
— Nu se va întâmpla așa ceva. Am făcut analize, el e sigur că e sănătos. Va crede că e doar o coincidență.
— Deci ai făcut-o intenționat? — Denis o privi fix.
— Da — răspunse ea sincer. — Voiam ca copilul să fie al tău. Și acum? O să te duci la tata cu asta?
— Nu. Dar trebuie să știi un lucru. Nici nu-ți dai seama cât de profundă este istoria familiei noastre.
Făcu o pauză și continuă:
— Bunicul meu a fondat această companie. Mama mea era îndrăgostită de un băiat bogat când era tânără. A rămas însărcinată, dar el a părăsit-o. A venit la bunicul meu, în lacrimi. Artem lucra atunci ca angajat obișnuit — era inteligent și harnic. Bunicul i-a propus să se căsătorească cu mama mea. El a acceptat. Nouă luni mai târziu m-am născut eu. Toată lumea îl considera pe Artem tatăl meu. De fapt, el era steril. Doar medicul și mama știau asta. Ea a apucat să facă un testament în care îmi lăsa totul mie. Artem era furios. Sunt aproape sigur că el a avut de-a face cu moartea ei. Pur și simplu nu a calculat bine. Ea s-a dovedit mai inteligentă.
Eleonora asculta, palind cu fiecare frază.
— Și ce să fac acum? — șopti ea.
— Cred că ar trebui să avortezi. Nu-ți pot sfătui altceva. Eu nu te vreau. Nici ca soție, nici ca mamă vitregă.
— Nu, spuse ea cu fermitate. — Voi naște. Și îi voi spune adevărul lui Artyom. Copiii sunt ai tăi, dar el nu va afla niciodată. Nu va îndrăzni să mă alunge.
— E treaba ta — spuse Denis ridicând din umeri. — Eu nu am de gând să mă căsătoresc cu tine. Și nici nu te voi apăra. Ești o mincinoasă și o aventurieră. Dacă naști, să fie pe conștiința ta. Dar să nu speri că tatăl meu va recunoaște vreodată acești copii.
Eleonora se gândi mult. Când Artem se va întoarce, îi va spune totul. Fie ce-o fi.
Dar soarta a hotărât altfel.
A doua zi, a sunat-o poliția:
— Soțul dumneavoastră a fost arestat. În cazul uciderii soacrei dumneavoastră. A fost găsit vinovat. De asemenea, a indicat persoana care a comandat crima — era Artem.
Așa că Artem a ajuns după gratii, iar Eleonora a rămas în casa lui. La început, Denis voia să plece, dar, văzând situația în care se afla, s-a răzgândit. Nu putea să alunge o femeie însărcinată, mai ales una cu care avea o astfel de relație.
Cu timpul, între ei s-a instaurat o ciudată coexistență. Apropierea a rămas, deși a devenit mai rară. Prietena lui, Nika, a trecut în plan secund, iar apoi a dispărut cu totul din viața lui.
Denis a preluat controlul asupra afacerii moștenite de la mama sa. Studia la universitate în paralel cu munca. Nu încredința nimănui dreptul de semnătură și era prezent personal la toate întâlnirile cu clienții. Era dificil, dar se descurca. Treptat, a învățat să conducă, să ia decizii, să devină stăpânul propriului său destin.
Neavând încredere în Eleonora, Denis a decis să se asigure. A angajat o firmă privată pentru a instala camere de supraveghere ascunse în casă. Înregistrările erau transmise direct pe laptopul său, protejat cu parolă — numai el le putea vedea. În ziua în care a dus-o pe Ela la cumpărături, în casă se efectuau ultimele lucrări tehnice.
Următorul pas a fost reîntoarcerea vechilor angajați: menajera și bucătarul, un bărbat de vârstă mijlocie. În plus, au apărut doi paznici, care trebuiau să stea de gardă pe rând și să locuiască în casa de oaspeți. Așa era încă pe vremea mamei lui Denis, până când Artem i-a concediat pe toți înainte de moartea ei – exact în momentul în care a fost ucisă în propria casă. Atunci Artem era în deplasare, iar Denis era în tabăra de vară.
Periodic, Denis verifica înregistrările. Nu observa nimic suspect: Eleonora se comporta natural, ca și cum nu ascundea nimic. Uneori venea o prietenă la ea, stăteau în sufragerie, beau ceai și vorbeau. Când aceasta o întreba ce mai face, Eleonora răspundea simplu:
„Sunt nebună după Denis. Este prima mea iubire adevărată. Mi-ar plăcea să fiu fericită cu el și să nasc acești copii… Doar că el este încă rece cu mine”.
Prietena i-a sfătuit să aibă răbdare:
„Dacă se simte bine cu tine în pat, restul va veni cu timpul„.
Aceste cuvinte au ajuns la Denis printr-o înregistrare și l-au surprins. A decis să o testeze pe Eleonora, să o provoace la o discuție sinceră.
„De ce ai venit la Moscova?”, a întrebat-o într-o zi.
Ea a ezitat puțin, ca și cum își amintea o poveste uitată de mult.
„Pur și simplu am fugit. Prietena mea pleca atunci din Voronej la părinții ei. Tocmai terminasem școala, iar mama vitregă m-a trimis să lucrez ca femeie de serviciu într-un magazin. Voiam să continui studiile, să obțin o diplomă, dar atestatul meu a dispărut brusc. Am acceptat propunerea prietenei mele și am plecat cu ea. Ea locuia cu un concubin care se uita prea des în direcția mea. Nu voiam să mă întorc nici la mama vitregă, nici la coșmarul acela de acasă. Și Arțem a apărut la țanc – ca o ieșire din situație.
— Adică l-ai ales… din disperare?
— Exact așa. Dar nu i-am dorit niciodată răul mamei tale. Și el nu mi-a promis nimic.
Denis se gândi. Situația începea să se clarifice.
— Bine. Pentru copii, trebuie să înregistrăm oficial căsătoria. Dar nici să nu te gândești la nuntă. Fac asta din simțul datoriei, nu din dragoste.
— Nu-mi pasă, — răspunse blând Eleonora. — Oricum nu-mi imaginez viața fără tine.
— Dar nu-mi face declarații de dragoste. Oricum nu te cred.
— Nu o voi face — a fost de acord ea, coborând privirea. De fapt, între ei exista de mult timp ceva mai mult decât o înțelegere. Dar ea nu a vrut să vorbească despre asta. Cu atât mai mult cu cât divorțul de Artem era deja oficial.
Așa că Denis s-a căsătorit cu Eleonora. Nu din pasiune, nu din romantism, ci pentru ca copiii să se nască în căsătorie legală. Nu simțea dragoste pentru ea, dar simțea responsabilitate. Iar ea îi era recunoscătoare pentru șansa de a începe o nouă viață.
Cu timpul, totul s-a schimbat. Eleonora a născut gemeni, o fetiță și un băiețel. Pentru prima dată în viață, Denis și-a ținut copiii în brațe și a înțeles că este gata să-și refacă familia pentru ei. Când s-a întors acasă cu soția și copiii, i-a arătat Elei camerele pregătite dinainte: roz pentru fetiță, albastru pentru băiețel. În casă îi așteptau deja două bone, gata să o ajute pe tânăra mamă.
În acea noapte, când copiii dormeau liniștiți, Denis s-a culcat lângă soția sa și i-a spus pentru prima dată:
„Elka… Te iubesc de mult timp. Pur și simplu nu am vrut să recunosc asta.
Ea a zâmbit, închizând ochii.
„Am simțit. Și nici eu nu-mi mai pot imagina viața fără tine.
Au trecut câțiva ani. În acest timp, relația lor a devenit mai profundă, mai serioasă. Ceea ce a început cu viclenie, minciuni și calcul s-a transformat în ceva real. Au învățat să fie împreună, să aibă grijă unul de celălalt, să-și crească copiii. Și, deși drumul spre încredere a fost lung, l-au parcurs. Împreună.
