Ilie a împlinit 32 de ani. A spune că a avut o educație strictă și tradițională înseamnă să nu spui nimic. Dar el era încă celibatar, și nu pentru că nu-și dorea o familie, ci pur și simplu pentru că nu întâlnise pe cea care să-l aprecieze cu adevărat așa cum era. Deși era înconjurat de frumoasele satului, nu le dădea speranțe false niciuneia dintre ele și, în ultima vreme, nici măcar nu-și făcuse cunoștință cu cineva serios.
Ilya nu-și cunoștea părinții – soarta a vrut ca, încă din copilărie, să fie adoptat de un cuplu de fermieri în vârstă din sat. Ei i-au oferit un acoperiș deasupra capului, căldură și dragoste, dar mai ales i-au insuflat valorile muncii cinstite și ale dreptății. Acum a rămas singur: părinții adoptivi au murit de mult, iar el nu a avut niciodată alți apropiați – doar copiii din orfelinatul local, dar aceștia erau mai degrabă protejații lui decât rude.
Se plimba de-a lungul câmpului nesfârșit, pășind ritmic, iar pe spatele lui se strecură o rază roșie a soarelui apus, care dispărea încet la orizont. Ilia considera aceste momente cele mai armonioase din viața sa – aici, printre stepe și câmpuri, se simțea cu adevărat întreg. În sat, sufletul găsea liniște, iar gândurile se ordonau în mod clar.
Dintr-o dată, îi veni în minte numele Lizei, fosta lui logodnică. Ea plecase la oraș, legându-și viața de fiul unui om foarte bogat. Totul se întâmplase atât de repede, de parcă trecutul nu existase. Și totuși, cu puțin timp în urmă, se plimbau pe cărările liniștite ale satului, visând la o viață împreună… Acum, însă, nu mai rămăseseră decât amintiri.
Totul începuse când Liza își instalase internetul acasă. După aceea, începuse să se îndepărteze, devenind din ce în ce mai puțin disponibilă pentru comunicare. Într-o zi, i-a spus lui Ilia că are un nou iubit și că pleacă. Mai târziu s-a aflat că „iubitul” era fiul unui milionar – zvonurile se răspândesc repede într-un sat mic, mai ales când prietenele Lizei împărtășesc cu generozitate secretele.
Ilya nu putea să o învinovățească pentru că a ales o viață înstărită, deși durerea pentru ceea ce se întâmplase a rămas mult timp în sufletul lui.
„Dar ce pot eu să-i ofer? Sunt doar un băiat simplu și muncitor… Probabil că a făcut bine”, își repeta adesea, încercând să se împace cu realitatea.
Cu timpul, rănile s-au vindecat. Munca îl ajuta să uite trecutul – lucra 12 ore pe zi și nu mai avea energie pentru chinuri sufletești. Ciudat, dar astfel de sarcini îl calmau. Ilia s-a remarcat întotdeauna prin calmul și echilibrul său – rareori își pierdea stăpânirea de sine, iar dacă o făcea, nu pentru mult timp. Așa era el.
Și iată că într-o zi în viața lui a apărut Natalia – o fată tânără și frumoasă din oraș, care tocmai se angajase ca veterinar la o clinică locală. Era frumoasă nu numai în exterior, ci și în caracter – harnică, bună, iubitoare de animale. Cu toate acestea, părea de neatins – se purta rezervat cu toți bărbații, fără a da nimănui motive să spere.
Ilya nu se grăbea să-i declare deschis sentimentele sau să o curteze în mod activ – înțelegea că Natalya era specială și necesita o abordare delicată. La început, el pur și simplu „se strecură” cu grijă în viața ei: se întâlneau la magazin, uneori se întâlneau întâmplător lângă clinică. Cu timpul, ea a început să-l remarce, și sentimentul era reciproc. La urma urmei, Ilia nu o hărțuia, nu o presa, nu se impunea – spre deosebire de alți curtenitori din sat, care se grăbeau să „câștige” atenția fetei cu orice preț.
Cu fiecare zi, interesul pentru el creștea în inima ei. A început să se uite mai des pe fereastră în speranța că îl va vedea, iar ziua ei începea mai vesel dacă privirile lor se întâlneau măcar pentru o clipă.
În cele din urmă, Ilia a decis să facă următorul pas — a început să-i ofere flori. Buchete simple, dar vii, culese cu mâinile lui, pe care le lăsa la ușa clinicii. Voia ca ziua ei să înceapă cu ceva luminos.
Eforturile lui nu au rămas neobservate – Natalya, în ciuda rezervei sale, a început să-i arate afecțiune. Tinerii au început să construiască o relație, dar fata era închisă, nu vorbea volent despre ea. Ilya a aflat doar că mama ei murise, iar tatăl ei trăia singur.
„După cum s-a aflat mai târziu, avea și alți rude, dar toți erau foarte îndepărtați”, gândea el. Totuși, nu se grăbea – simțea că Natasha îi va povesti totul când va fi pregătită.
Cu timpul, între ei s-a creat o atmosferă caldă, aproape familială, bazată pe încredere și înțelegere reciprocă.
Ilya continua să se ocupe de creșterea cailor – tocmai asta îl făcuse celebru pe tatăl său adoptiv, iar Ilya îi continuase munca de o viață. Pentru el, asta nu era doar o slujbă, ci o pasiune. Avea cai de rasă, pe care îi îngrijea cu dragoste și grijă.
S-a întâmplat ca caii să nu-l atragă doar pe el – într-o zi, Ilia a auzit că Natalya venea în secret la grajd. Această veste i s-a părut ciudată și chiar puțin înfricoșătoare. Nu putea să înțeleagă – de ce se ascundea? Ce o atrăgea acolo? Îi era greu să găsească o explicație logică pentru acest fapt.
„De ce se duce acolo?” – îl frământa pe Ilia.
S-a luptat mult cu el însuși, dar curiozitatea a învins. Pentru a înțelege ce se întâmplă, Ilia a instalat o cameră ascunsă în grajd. Cu toate acestea, după ce a vizionat înregistrarea, a apărut și mai multe întrebări decât înainte.
Se pare că Natalia venea pur și simplu la unul dintre caii lui, un armăsar de rasă, și stătea lângă el. Plângea. Îl mângâia cu blândețe pe gât și îi pieptăna cu grijă coama. Uneori putea sta așa ore întregi. Totul părea îngrijorător, mai ales că Ilia nu înțelegea motivul comportamentului ei.
Privind mai atent la înregistrare, el observă că fata chiar vorbea cu calul, iar acesta părea să o asculte cu toată atenția. Gândurile lui Ilia au început să se încurce, o presupunere o înlocuia pe alta. Atunci și-a amintit: tocmai acest cal îl cumpărase cu șase luni în urmă la o licitație de la un tip ciudat — agitat, cu ochi neliniștiți, cu o înfățișare neplăcută.
Ilya nu era genul de om care să ocolească problema. După ce a luat o decizie, a vorbit imediat cu Natasha. La început, ea a murmurat ceva neinteligibil, dar în curând a înțeles că nu mai putea ascunde adevărul — înregistrarea arăta totul foarte clar.
— Natasha, spune-mi direct — spuse Ilya cu blândețe, privind-o în ochi. — Mi se pare că și tu înțelegi că nu mai are rost să ascunzi.
Fata își adună puterile și începu să vorbească aproape în șoaptă:
— Știi cine sunt eu de fapt?
După o scurtă pauză, ținând în mâini un prosop mototolit, ea continuă:
— Sunt fiica unui om de afaceri bogat… Dar tatăl meu a falimentat.
Lacrimile începură să curgă pe obrajii Nataliei, vocea îi tremură, iar în gât îi veni un nod. Ea coborî privirea, jucându-se cu marginea rochiei și aranjându-și părul răvășit.
— Unde e mama ta? — întrebă Ilya cu grijă, începând deja să regrete că atinsese acest subiect. Simțea cât de dureros era pentru ea să-și amintească.
— Mama a murit la naștere — șopti Natasha. — Tatăl meu voia să cresc într-o familie completă. S-a căsătorit cu o femeie care avea un fiu de vârsta mea. Numai că noua soție s-a dovedit a fi o șarpe, iar fiul ei era la fel de ticălos. Amândoi au venit la el cu un plan prestabilit. Nu era niciun strop de iubire între ei.
Natalia vorbea cu amărăciune:
— Femeia asta s-a agățat de afacerea tatălui meu ca o prădătoare. Cum a putut el, un om puternic și sigur pe sine, să permită așa ceva? Chiar nu a văzut ce se întâmplă? I-au luat totul, până la ultimul bănuț. Mie mi-au rămas doar firimituri. Dar nici măcar asta nu le-a fost de ajuns — m-au dat afară din casă, fără un cuvânt de compasiune sau milă.
În acest moment, Natasha se îndreptă puțin — părea că îi era puțin mai ușor. Înainte stătea ca pietrificată, iar acum măcar se mișca.
— Când s-a întâmplat totul, am jurat că nu voi mai rămâne niciun minut lângă acești oameni! Am plecat la sat și m-am angajat ca veterinar. Apropo, tatăl meu se ocupa cu creșterea cailor. Dar după trădarea celei de-a doua soții, și-a pierdut sensul vieții. El judeca mereu oamenii după propria măsură — era cinstit, corect, așa că nu putea înțelege o asemenea meschinărie. A început să bea. A încercat să-și înece durerea în alcool, ceea ce nu a făcut decât să-i accelereze boala.
Ginerele meu nu avea niciun interes pentru animale și a decis să scape de tot turmă, vânzând caii pe nimic. Păi, întreținerea cailor e o treabă scumpă. Dar tatăl meu iubea un cal mai mult decât pe toți ceilalți – un armăsar negru cu o stea pe piept. Repeta des: „Dacă îl mai văd o dată, pot să mor liniștit”. Atunci nu înțelegeam cum poate fi așa ceva… Și nici acum nu înțeleg pe deplin”, a încheiat ea, ezitând.
Acum, multe lucruri au căpătat sens pentru Ilia. El a înțeles că tipul nervos de la licitație nu era altul decât fiul vitreg al femeii. Iar mama lui era femeia care i-a distrus viața tatălui ei.
„Știi, m-a recunoscut!”, spuse Natasha, sufocată de emoție. ”Am venit la el, iar el a lovit pământul cu piciorul! Nu-mi venea să cred ochilor, mi se părea că visez! Parcă totul se întorsese – copilăria, căldura, legătura cu tatăl meu… Parcă acești doi trădători nu existaseră niciodată! Nu am îndrăznit să-ți spun… Mi-era rușine că am fost pur și simplu aruncată din casă, ca un lucru inutil — mărturisi Natalia, ștergându-și lacrimile.
— Se pare că nu le-a fost de ajuns să ia totul. Au început să răspândească zvonuri murdare, doar pentru a se disculpa în fața oamenilor și a arunca vina pe altcineva.
Natalia simți că nu mai era obligată să poarte singură această povară — acum putea să-i spună totul lui Ilia. Acest secret o apăsa de mult timp, ca o piatră pe piept.
— Îmi pare atât de rău pentru tata… E singur, fără bani, fără afaceri, iar sănătatea lui e complet distrusă, spuse Natasha, și fiecare cuvânt părea să-i iasă din adâncul sufletului. În mintea ei, deja își imagina un viitor sumbru, în care Ilia, aflând adevărul, ar putea dori să se îndepărteze de ea.
Ochii ei se umplură din nou de lacrimi. Dar Ilia, privind-o fix, vedea cu totul altceva. După ce fata termină de vorbit, el spuse:
— Nici nu-mi puteam imagina că așa ceva este posibil! Se pare că soarta ne-a adus împreună! Nu trebuie să mai amânăm — trebuie să-l luăm pe tatăl tău la noi. Să locuiască cu noi, casa este spațioasă. Și caii îi plac foarte mult!
Natalia se uita la iubitul ei și nu-i venea să creadă. Cu o oră în urmă se simțea devastată, iar acum simțea cum totul se schimbă — pentru ea și pentru tatăl ei se deschideau noi uși. Inima îi era plină de căldură, iar lacrimile nu mai curgeau de durere, ci de fericire. S-au îmbrățișat strâns și au vorbit mult despre toate lucrurile din lume.
Acum Natasha i-a povestit lui Ilia multe lucruri: despre copilăria și tinerețea ei, despre cum era viața ei înainte de toate aceste pierderi. În acea seară, el a aflat mai multe despre ea decât în tot timpul cât se cunoșteau.
A doua zi, au plecat să-l caute pe tatăl Nataliei și l-au adus la fermă.
Și cum s-a schimbat bătrânul! Fața i s-a luminat, ochii i-au strălucit cum nu mai străluciseră de mult! S-a dovedit că era un om bun și sensibil, altfel nu ar fi fost atât de ușor de înșelat și de manipulat.
Familia a angajat o asistentă medicală care să-i supravegheze starea. A venit chiar și un medic din centrul raional pentru a-i face un diagnostic complet.
Zi după zi, sănătatea bărbatului s-a îmbunătățit vizibil. La început abia se putea mișca, sprijinindu-se de un baston, apoi a început să meargă vioi, să se intereseze de munca la grajduri, să observe caii.
Ilya a învățat multe de la el — a aflat secretele, subtilitățile și nuanțele creșterii cailor. Bătrânul însuși s-a oferit să-l ajute, deși nimeni nu i-a cerut nimic.
„Ce, sunt mai rău decât alții?”, glumea el. ”Munca îmi face numai bine!”
Dar cel mai mult îi încălzea inima un cal – un armăsar negru cu o stea pe piept. Cu el simțea o legătură specială. Aici, la fermă, tatăl Nataliei și-a găsit o nouă familie, un nou sens al vieții. Se ocupa de ceea ce îi plăcea și se simțea mai bine ca niciodată.
Și tinerii? Au organizat o nuntă zgomotoasă, ca la sat. Erau un cuplu frumos, înalți, statui, parcă ieșiți dintr-un tablou!
Într-o zi, când bunicul, ca de obicei, îngrijea caii, Natasha și Ilia i-au dat vestea cea mare — că va deveni bunic.
— Măi să fie! — a râs bătrânul, ștergându-și emoționat o lacrimă cu mâna tremurândă. — Ce fericire…
