Sonya, încercând să nu scoată niciun sunet, trecu peste o gaură din gardul cimitirului. Această trecere secretă fusese construită de ea împreună cu prietenii ei cu mulți ani în urmă, special pentru a putea vizita cimitirul oricând, fără să se întâlnească cu paznicul mereu beat și extrem de neplăcut. Acest om le inspira mult mai multă teamă decât morții înșiși.
Vanka și Misha fuseseră prinși cu o lună în urmă și trimiși la orfelinat. Natasha a fost și ea pedepsită de părinți când au descoperit-o aici. Și acum, în ciuda tremurului care o cuprinsese, Sonya se hotărî să vină aici singură.
Dimineața, cimitirul era literalmente plin de oameni. Fetița se bucura de perspectiva unei recolte bogate de diverse delicatese, în special dulciuri. Bomboanele erau slăbiciunea ei, cu atât mai mult cu cât le putea păstra, luând câte câteva în fiecare zi. Adevărul era că rezervele se topesc repede – se convingea că patru bomboane pe zi sunt normale, cinci – și mai bine… dar în curând se terminau.
Privind cu atenție în jur, ea a observat câțiva vizitatori care se pregăteau deja să plece. Sonya s-a îndreptat spre partea veche a cimitirului. Desigur, acolo erau mai puține dulciuri, în principal doar cuie și firimituri de biscuiți.
Părea imposibil să adune ceva – de ce femeile în vârstă rup mâncarea în felul acesta necivilizat? Pur și simplu o împrăștie și o rup. De neînțeles! Apoi a auzit conversația a două bunicuțe: una îi explica celeilalte că păsările sunt sufletele celor morți și de aceea rup mâncarea pentru a le hrăni mai ușor.
În partea veche a cimitirului, așa cum se aștepta, nu era nimic remarcabil. Sonya se plimba fără grabă printre morminte: cu cât se mișca mai încet, cu atât era mai mare șansa să rămână neobservată.
„Stai! Unde te duci?”
Sonya se întoarse instantaneu. Da, sigur! În direcția ei, împiedicându-se la fiecare pas, alerga paznicul cu o mătură în mână.
Abia reușind să se strecoare înapoi prin gaura din gard, a fugit cu toată puterea! Cimitirul era imens, iar paznicul se mișca cu greu. Așa că va fi greu să o prindă. Și, cel mai probabil, o va uita în câteva minute.
Ajungând într-o zonă complet necunoscută, unde nu mai fusese niciodată, Sonya a rămas împietrită de uimire. Mormintele luxoase, aleile îngrijite, totul era acoperit cu pietriș… Uau! Descoperise o intrare în cimitirul de elită! Oricât ar fi încercat ea și prietenii ei, oricât ar fi ocolit gardul înalt de beton, era o singură intrare, în centru, lângă ghereta paznicului și chioșcul de flori. Era imposibil să treacă.
„Uau!” – Sonya se opri în fața unui monument impunător. Persoana reprezentată părea vie! Fetița chiar atinse piatra rece. Ea se îndreptă mai departe, uitându-se în jur și uitând complet de bomboanele care erau din belșug. Și nu erau aruncate pe jos, ci așezate cu grijă în teancuri, frumoase, în ambalaje strălucitoare.
„Mami… mami…” – se auzi o voce de undeva.
Sonia tresări și începu să se uite în jur.
Ce absurditate? Nu era nimeni în jur. Cine altcineva ar putea să-și cheme mama? Un fior îi trecu pe șira spinării – vocea venea de sub pământ. Voia să fugă, dar picioarele parcă îi erau lipite de pământ.
„Mama”… Cuvântul acesta îi părea străin, dar în momentele de teamă puternică îl rostea întotdeauna și se simțea puțin mai ușurată.
Sonya făcu un pas în direcția vocii și, în spatele unui monument mare, văzu o groapă proaspăt săpată. Probabil că în curând urma să aibă loc o înmormântare. Oare cineva căzuse în groapă? Apropiindu-se, văzu jos, în noroi, un băiețel de vreo cinci ani, nu mai mare. Privea în sus, speriat.
„Hei! Cum ai ajuns acolo?”
Băiatul izbucni în lacrimi:
„Mă ascundeam de mama… Scoate-mă, scoate-mă! Mami!”
Înțelegând că copilul era pe punctul de a izbucni în isterie, Sonya îi strigă sever:
„Termină cu plânsul, că plec!”
Băiatul tăcu imediat, deși lacrimile continuau să curgă.
„Ascultă-mă cu atenție, ca să te pot scoate”, spuse Sonya grăbită. ”Am nevoie de… ceva pe care să mă pot urca, înțelegi? Altfel nu ajung la tine.”
Băiatul, suspinând, dădu din cap.
„Am văzut aici un găleată, mă duc să o aduc repede. Și nu plânge, nu plec nicăieri. Mă duc doar să aduc găleata”, îl liniști ea.
Băiatul dădu din cap din nou, ștergându-și lacrimile cu mâinile murdare. Sonya se repezi spre monumentul cu imaginea realistă a unui om – chiar acolo văzuse un găleată mare din tablă zincată cu un buchet de flori. În adâncul sufletului, încă mai spera să o întâlnească pe mama băiatului, dar în jur domnea în continuare o liniște înfiorătoare.
Revenind la fel de repede cum fugise, văzu că băiatul privea în continuare neajutorat în sus.
„Mută-l acolo, în colț”, porunci Sonya, arătând spre marginea mormântului.
Apoi a sărit cu agilitate în jos. Primele încercări de a împinge copilul au eșuat – amândoi alunecau pe argila umedă. În cele din urmă, la a treia încercare, băiatul a ajuns sus, agățându-se de iarbă.
„Kostya!” – se auzi un strigăt ascuțit.
Sonya, care abia ieșise din groapă, aproape că a căzut din nou de surprindere, dar s-a ținut bine.
„Aici! Aici!” – striga femeia, făcându-și loc printre pietrele funerare.
Oamenii au alergat spre ei. Necunoscuta l-a luat pe Kostya în brațe și l-a strâns la piept. Sonya o privea uimită. „Are haine atât de elegante, iar ea îl îmbrățișează în noroi și nu-i pasă deloc!”
„Mamă, ea m-a scos! Ea!” – plângea băiatul, arătând spre Sonya.
Femeia se întoarse spre Sonya, apoi o îmbrățișă cu căldură.
„Îți mulțumesc, draga mea! Doamne, ești toată murdară! Mama o să te certe. Vrei să mergem la mine? O să spăl repede totul, o să usuc și o să te duc înapoi.”
Paznicul, care privea de la distanță, oftă:
„N-are cine s-o certe. Deși ar merita o bătaie bună, dar nu știe decât să fure bomboane de pe morminte.”
Femeia o privi nedumerită pe Sonya.
„Bomboane? Pentru ce?”
„Pentru ce? Ca să le mănânce!” mormăi paznicul.
Femeia îl privi cu atâta groază, încât bărbatul ridică mâna.
„Chemați poliția sau să plec?”
„Nu, nu, de ce poliția…”, murmură ea confuză.
Cu mâna încă tremurândă, femeia îl luă pe Kostya de o mână și îi întinse cealaltă mână Soniei.
„Acum să fugim repede la mașină. E frig afară, și din câte înțeleg, trebuie să te speli și să mănânci.”
Sonya nu avea de gând să se opună. Era gata să o urmeze pe această femeie bună și elegantă oriunde – chiar și la capătul lumii! Privind cu invidie la băiat, se gândi: „Unii sunt norocoși – au o mamă atât de minunată!”
În mașină, Sonya se străduia să stea foarte atentă, ca să nu murdărească scaunele albe. În habitaclu era un miros plăcut. Indicatorii de pe tabloul de bord clipeau atractiv. Kostya îi povestea mamei sale cu entuziasm despre curajul și puterea Sonyei, despre cum l-a salvat și cum a ieșit singură din groapă.
„Sonia, spune-mi, locuiești singură?”, o întrebă femeia cu blândețe.
Fetița ridică din umeri. Nu suporta astfel de întrebări, dar nu putea să nu-i răspundă doamnei.
„Păi, nu chiar… Adică, am cu cine să locuiesc, dar nu vreau. Acolo nici nu observă că lipsesc. Ei au alte griji…”
„Nu locuiești cu mama ta?”
„Nu. Mama a murit la naștere. Tatăl meu nu a fost niciodată. M-a luat sora mamei împreună cu soțul ei. Dar el a părăsit-o, iar ea bea zi și noapte. Au venit cei de la protecția copilului, voiau să mă trimită la orfelinat, dar am fugit.”
„Așa… De cât timp trăiești pe stradă?”
„De două toamne”, răspunse Sonya abia auzit.
Femeia o privi atent, scutură din cap, dar nu mai întrebă nimic.
Sonya nu mai văzuse niciodată o baie ca aceea. De altfel, nu văzuse niciodată ceva asemănător nici măcar acasă. Intrând înăuntru, își trase involuntar capul între umeri și tăcu, uimită de splendoare. „Ce frumos! Nu-mi pot lua ochii”, spuse Sonya cu admirație, privind încăperea. Așa trăiesc oamenii!
„Nu te sfii, intră. Oricum va trebui să facem curat„, spuse Anastasia Alexandrovna zâmbind.
„Poate ar fi mai bine să plec?”, propuse timid Sonya, simțindu-se incomodă.
Femeia a deschis ochii surprinsă, apoi a vorbit pe un ton blând și liniștitor:
„Sonia, te rog, nu-ți fie frică de mine. Nu-ți fac nimic rău. Mă cheamă Anastasia Alexandrovna. Uite ușa, dacă vrei. Poate te pot ajuta cu ceva?”
În timp ce vorbeau în hol, a apărut brusc un pisoi roșcat, care a trecut solemn pe lângă ele și s-a așezat pe covor. În urma lui a venit un câine destul de mare, care arăta pur și simplu magnific!
După o oră, după ce s-au spălat și au mâncat bine, copiii stăteau la masă în bucătărie. Femeia în vârstă, care se agita în jurul lor, le punea mereu mâncare în farfurii și suspina: „Oh, Nastia, ce suflet bun ai! Iei pe toți în casă…” – apoi se întorcea spre Sonya, suspinând: „E doar piele și oase! Mănâncă, nu te uita, mănâncă!»
Sonya mânca, încercând să nu ridice ochii de la farfurie, dar simțea în permanență privirea fixă a Anastasiei Alexandrovna. Mai mult, femeia începuse să o privească cu atenție imediat după ce Sonya se spălase. Fetița încetă să mai mestece și, punând furculița deoparte, spuse încet:
„Mulțumesc.”
„Sonia, te-ai săturat deja?” – se miră Anastasia Alexandrovna.
Ochii Soniei străluceau trădător.
„Am mâncat deja mult…”
Și atunci Anastasia Alexandrovna înțelese totul.
„Sonya, crezi că mă uit așa pentru că îmi pare rău că nu mănânci? Mănâncă sănătos! Doar că… doar că semeni foarte mult cu o persoană…”
Sonya luă repede furculița. „Așa… Atunci pot să mănânc liniștită.”
Stăpâna casei și menajera vorbeau în șoaptă, aruncând din când în când priviri către oaspete. Uneori, Sonya auzea fragmente de fraze: „Trebuie să-l sun pe Oleg…”, „Și dacă ne înșelăm?”, „Și dacă nu?” Capul Sonyei devenea greu, dar pofta de mâncare nu-i dispărea.
„Sonia, hai să mergem, îți fac un pat pe canapea, să te odihnești puțin”, îi propuse Anastasia Alexandrovna cu blândețe.
Sonya nu-i plăcea de obicei să doarmă: uneori era frig, alteori îi era frică. Dar aici era cald și confortabil, așa că se relaxă și adormi imediat ce o acoperi cu o pătură. Gazda deja vorbea la telefon: „Oleg, lasă totul și vino! Mi se pare… mi se pare… Fiica lui Timofei e la noi acasă!”
„Nastya, ce spui? Timofei a murit de zece ani!”
„Oleg, o să vezi cu ochii tăi!”
„Probabil sunt niște impostori! Cum au putut să intre așa, pur și simplu… Fetița l-a salvat pe Kostya. L-a salvat pe Kostya!”
„Oleg, nu țipa, o să-ți explic totul”, îl liniștea Nastya pe soțul ei.
Soțul ei a ajuns acasă în douăzeci de minute. Kostya a alergat imediat la el și a început să-i șoptească la ureche despre aventurile sale.
„De ce șoptești?„ – Oleg a coborât și el involuntar vocea.
„Sonya doarme, a obosit salvându-mă”, zâmbi Kostya.
Ei și Nastia nu au avut copii mult timp. Medicii doar ridicau din umeri, afirmând că totul este în regulă, dar miracolul nu se întâmpla. Când deja se resemnaseră, Nastia a rămas însărcinată cu Kostya. Ei literalmente se agită în jurul fiului lor, gata să-i îndeplinească orice capriciu. Kostik creștea un băiat ascultător și cuminte.
El fugise în camera lui, iar Nastia îl chemă pe Oleg după ea. Intrară în liniște în sufragerie, unde pe canapea dormea o fetiță.
„Uită-te, Oleg…”, șopti Nastia abia auzit.
Oleg se apropie și rămase nemișcat, uimit până în adâncul sufletului. Aspectul fetiței semăna izbitor cu cel al fratelui său decedat, Timofei. Deși ochii Soniei erau închiși, Oleg era convins că erau la fel – galben-maronii, cu o privire pisicească. Nu se îndoia de asta nici o secundă.
„Nastya… nu pot să înțeleg cum este posibil…”, a spus Oleg, uluit, când s-au mutat în bucătărie.
Cu zece ani în urmă, familia lor a trecut prin mai multe tragedii consecutive. Fratele vitreg al lui Oleg, pe care îl iubea mai mult decât pe fratele său biologic, a murit într-un accident de motocicletă după o ceartă cu părinții. Cearta izbucnise din cauza deciziei lui de a se căsători cu o fată dintr-un cartier defavorizat, unde locuiau marginalizați. Părinții lui Timofei au făcut un scandal atât de mare încât el, neputând suporta presiunea, s-a urcat pe motocicletă și a plecat în viteză. O oră mai târziu, a sunat cineva de la spital… O tragedie. La volan. Inima mamei nu a rezistat stresului, iar tatăl a supraviețuit doar trei luni. Aceste evenimente l-au îmbătrânit pe Oleg cu cincisprezece ani. Și acum… acum în casa lor a apărut o fetiță, uimitor de asemănătoare cu fratele ei decedat.
„Nastya, ce să facem?”, a întrebat Oleg, dezorientat.
„Ce să facem? Nu-i spunem nimic Soniei. Dar tu… tu trebuie să afli totul. Găsește femeia cu care Sonya refuza să trăiască. Cred că pentru o sticlă de alcool va spune tot adevărul. Și trebuie să faci un test ADN.”
Sonya locuia cu Nastya și Oleg de deja paisprezece zile. În acest timp, pielea ei se curățase vizibil, purta un costum elegant de casă, părul era tuns îngrijit și împletit în codițe.
Sonya îi plăcea foarte mult noua ei înfățișare! Ea a decis ferm: când perioada de ședere la acești oameni buni se va apropia de sfârșit, nu se va mai întoarce pe stradă. Va merge la un orfelinat, va învăța, va purta haine curate și nu va deveni niciodată ca mătușa ei. Va încerca să devină ca Nastya. Era atât de frumoasă, de inteligentă și mai cânta și la pian!
Sonya își ținea respirația când Anastasia Alexandrovna se așeza la instrument. Cât de mult îi dorea să cânte la clapele acelea alb-negre! Și ce tată minunat avea Kostya! Părea sever, dar era de fapt atât de bun…
„Sonya… Sonya…”
Fetița tresări, trezindu-se din visare. Oleg se apropia de ea cu niște documente în mâini, iar Anastasia Alexandrovna plângea în tăcere, ștergându-și lacrimile. Sonya se încruntă. Un presentiment neliniștitor îi strânse inima. Ochii i se umplură de lacrimi.
„Gata, trebuie să plec… Poți să suni la protecția copilului? Să mă ducă la orfelinat. Nu mai vreau să stau pe stradă…”
„Sonia, ce zici! Nu se pune problema de stradă sau de orfelinat”, îi spuse Oleg cu blândețe, așezându-se lângă ea pe canapea.
„Dar nu mă întorc la mătușa…”
„Nu trebuie să te întorci la mătușa ta. Am trimis-o la un centru de reabilitare pentru tratamentul alcoolismului. Tu vei rămâne cu noi. Vei învăța, vei descoperi lumea, iar Kostik… Kostik va fi fratele tău. Așa vom face.”
Sonya clătină din cap, încercând să înțeleagă ce se întâmplă.
„Despre ce vorbiți? Explicați-mi…”
„Știi ceva despre tatăl tău?”
„Nu, mătușa doar mă certa, spunându-mi că tatăl meu a părăsit-o pe mama când era însărcinată…”
„Nimeni nu a părăsit pe nimeni, scumpo”, o contrazise Oleg cu blândețe. „A murit. Acum, după ce am aflat unde locuiați, înțeleg că se ducea tocmai la mama ta… O să-ți povestesc totul despre tata. Era un om minunat. Dacă vreodată vei dori să-mi spui tată sau Nastia mamă, să știi că vom fi infinit de fericiți.”
