Valentina Ivanovna s-a trezit devreme, ca de obicei. Timpul trecea neîncetat și trebuia să se ridice din pat, în ciuda oboselii. A aruncat o privire prin micul ei apartament — tapetul decolorat, canapeaua uzată și raftul cu cărți preferate, care încă stătea lângă fereastră. În colț, ghemuit, dormea liniștit câinele ei credincios, Bim.
„Iar a venit dimineața”, gândi Valentina Ivanovna, încercând să se ridice, dar simțind imediat greutatea în tot corpul. Astăzi nu avea nici bani, nici putere să se gândească la ceva vesel. Pensia era ca o ultimă speranță, la care mai avea doar o săptămână. Până atunci, nu avea decât buzunarele goale. Ea îl privi cu tristețe pe Bim, care îi înțelese imediat starea de spirit și o privi cu ochii lui calzi și încrezători.
„Ce să fac, Bim? Cum să ne hrănesc pe amândoi, pe tine și pe mine? Cum să supraviețuim săptămâna asta?” – gândurile ei erau sumbre. Totuși, nu putea să lase câinele să rămână flămând. La urma urmei, Bim era singurul ei prieten, singura ei consolare după moartea soțului. Era parte din viața ei, legătura cu trecutul, cu zilele fericite de când soțul ei era încă în viață.
Amintindu-și acele vremuri, Valentina Ivanovna simți cum inima i se strânge din nou. Soțul ei părăsise această lume cu cinci ani în urmă. După plecarea lui, totul se schimbase. Fiul ei insistase să vândă apartamentul, împărțiseră banii, iar el dispăruse. Nu mai avea nimic de luat de la ea. Valentina nu înțelegea cum au pierdut un fiu, cum a ajuns așa. Nu-i păsa decât de el și de banii pe care nu știa și nu voia să-i câștige. Dar îi cheltuia cu ușurință. Se îndatora mereu, iar mama lui trebuia să-i rezolve problemele.
De aceea, când și-a cumpărat un apartament cu o cameră la periferia orașului, nici măcar nu i-a spus noua adresă. Ajunge cu prietenii lui, care îi scriu pe ușă și o sună noaptea, cerându-i să le dea banii înapoi. Fiul ei va primi apartamentul când ea nu va mai fi, testamentul este făcut de mult.
Dar ce să facă acum, nu înțelegea deloc. Nu avea ce să vândă. Fiul ei luase tot ce era de valoare. Îi rămăseseră doar cerceii pe care îi primise de la soțul ei. Dar era argint, de care nimeni altcineva nu avea nevoie.
Însă mai întâi vor ieși la o plimbare, poate că la aer curat va găsi o soluție.
Deja se gândea să ceară milă. În minte îi treceau gânduri despre cum ar putea să se ducă în centrul orașului și să înceapă să ceară oamenilor să-i dea ceva. Nu simțea nici rușine, nici mândrie — doar disperare. Se uită din nou la Bim, apoi se ridică și se îndreptă spre parc. Era singura rută pe care o cunoștea puțin — de-a lungul aleii, printre copacii acoperiți de primul strat de gheață.
După ceva timp, puțin obosită, Valentina Ivanovna se așeză pe o bancă să-și tragă sufletul. Gândurile îi dădeau din nou târcoale, dar pentru o clipă se hotărî să închidă ochii și să asculte pașii oamenilor care se plimbau prin parc, amestecându-se cu foșnetul frunzelor de toamnă.
Era frig afară și picioarele îi înghețau în pantofi care, la fel ca întreaga ei viață, își epuizaseră de mult resursele.
Valentina Ivanovna a suspinat greu și s-a uitat la câinele ei, care stătea și privea în gol, parcă și el simțea greutatea situației lor.
„Ce să fac, Bim? Unde să mă duc?”, se gândea ea, meditând la faptul că uneori viața te obligă să faci lucruri pe care înainte nu te-ai fi îndrăznit să le faci.
Deodată, o fetiță se opri lângă ea. Avea vreo zece ani, cu codițe lungi și ochi albaștri strălucitori. Fetița ținea în mâini o plăcintă și o privi timid pe Valentina Ivanovna.
„Pot să vă mângâi câinele?”, întrebă fetița zâmbind.
Valentina Ivanovna dădu din cap, iar Bim, auzind vocea copilului, începu să dea din coadă și alergă spre ea. Fetița începu să-l mângâie cu grijă, iar câinele se freca cu blândețe de mâna ei.
Dar, simțind mirosul plăcintei, Bim se repezi brusc, o smulse din mâna fetiței și, mulțumit, fugise în altă parte. Fetița rămase nemișcată, iar pe fața ei apăru un zâmbet surprins, dar bun.
— Oi! — râse ea. — Mi-a luat plăcinta!
Valentina Ivanovna sări în picioare, cerându-și imediat scuze.
— O, iartă-mă, te rog, fetițo. Suntem doar flămânzi… Bim nu s-a putut abține. Nu e vina lui.
Dar fetița doar râdea, râsul ei era ușor și sincer.
— Nu-i nimic grav, bunico! Lasă-l să mănânce, e atât de amuzant!
Fetița îl mângâie încă o dată pe Bim și, sărind veselă, aleargă mai departe prin parc, uitându-se cu bucurie înapoi la bătrână.
Valentina Ivanovna era puțin jenată, dar în curând s-a întors la gândurile ei. În pieptul ei încă ardea un sentiment de disperare. Nu se aștepta ca întâlnirea cu această fetiță să fie atât de scurtă, dar atât de caldă. Părea că în astfel de momente sufletul se liniștește puțin, în ciuda tuturor greutăților.
Când fetița s-a întors cu părinții, Valentina Ivanovna a simțit brusc că ceva s-a schimbat în starea ei de spirit. Nu a observat cât de repede s-au apropiat acei oameni, iar când au ajuns lângă ea, bărbatul cu privirea blândă s-a oprit în fața ei.
— Tati, tati! — fetița, cu ochii strălucind de entuziasm, a alergat spre tatăl ei, care stătea pe bancă și citea ceva. — Acolo, în parc, stă o bunică cu un cățeluș!
— O bunică cu un cățeluș? — tatăl a ridicat privirea din carte și a zâmbit. — Și ce face?
— Stă pe o bancă, iar cățelul e atât de mic și de amuzant! L-am mângâiat, iar el mi-a furat pătratul! — fetița a râs și a sărit de bucurie. — Iar bunica și-a cerut scuze și a spus că ea și cățelul sunt flămânzi și că el nu s-a putut abține.
— Ți-a luat pătratul, nu? — zâmbi tatăl, clătinând din cap. — Și de ce te-ai apropiat de ea?
— Păi… voiam să mângâi cățelul. E atât de drăguț, iar bunica e probabil bătrână și singură. Am decis să vorbesc cu ea. Și când a luat piroșul, a început să-și ceară scuze. Și bunica a spus că nu e vina lor, că sunt doar flămânzi. Dar Bim n-a putut să se abțină!
Tatăl a suspinat și s-a gândit.
— Adică vrei să spui că bunica are nevoie de ajutor și tu ai decis să o ajuți?
— Da, tată! Ea și câinele sunt flămânzi! Am văzut cu ochii mei! Dar nu-ți face griji, ți-am povestit totul și acum putem să o ajutăm!
Tatăl s-a uitat atent la ea, apoi a zâmbit:
— Ai făcut bine că mi-ai spus. Hai să cumpărăm niște plăcinte și să mergem la bunica. Poate că nu e atât de singură pe cât pare.
Fetița dădu din cap cu nerăbdare, iar în ochii ei se citea o sinceră îngrijorare.
— Hai, hai! O să-i duc plăcinte și o să hrănim câinele!
— Bună ziua, spuse el. Fiica mea mi-a spus că aici stă o bunică flămândă cu un cățeluș. Am hotărât să vă ajutăm.
Valentina Ivanovna ridică ochii și, pentru prima dată după mult timp, îl privi atent pe acest om. Era în vârstă, dar părea sigur pe sine. Când deschise geanta și scoase câteva plăcinte, Valentina Ivanovna nu putu să-și rețină lacrimile.
„Eu… nu pot să le accept”, spuse ea. ”Nu v-am rugat eu.”
Dar bărbatul zâmbi.
— Toți trebuie să ne ajutăm unii pe alții, mai ales dacă cineva se află într-o situație dificilă. Bim vă va mulțumi pentru plăcintă.
Îi întinse mâna cu plăcintele. Și atunci privirea lui deveni mai serioasă. Se opri brusc, studiind atent chipul Valentinei Ivanovna, apoi spuse:
— Stați puțin… Dumneavoastră sunteți… Valentina Ivanovna?
Ea ridică sprâncenele, privindu-l surprinsă. Era ceva familiar la acest om.
— Da, eu sunt. Dumneavoastră sunteți? — răspunse ea, încă neînțelegând de ce acest om îi părea atât de familiar.
— Eu sunt Nikolai. Dumneavoastră m-ați învățat la școală. Eram în clasa dumneavoastră. Dumneavoastră ați fost singura care a crezut că pot. Vă amintiți? Deseori rămâneai cu mine după ore și mă ajuți la matematică. Fără dumneavoastră nu aș fi intrat la universitate.
Valentina Ivanovna simți cum i se strânge inima. Își amintea de băiatul acela, același Nikolai, care trăia într-o familie săracă și învăța cu greu. Își amintea cât de des rămânea cu el după ore, îi dădea meditații la matematică, deși ea abia avea bani pentru strictul necesar. Credea în el ca în ea însăși și, probabil, tocmai această credință îl ajutase să devină ceea ce era acum.
„Nikolai”, spuse ea, cu vocea caldă și emoționată. ”Ai… ai crescut. Mă bucur atât de mult că ai reușit.”
Nikolai, simțind emoția ei, zâmbi.
— Vreau să te invit la cafenea. Hai să mâncăm împreună, să vorbim. Uite acolo este meniul de vară și nimeni nu va certa câinele.
Drumul nu era lung, dar în acest timp ea a apucat să-i povestească puțin despre viața ei.
— Știi, Nicolae, — spuse ea, când erau deja așezați la masă, cu farfuriile cu mâncare caldă în fața lor, — mulți oameni nu înțeleg de ce am ajutat mereu atât de mult. La școală, acasă… Dar a fost greu când a plecat soțul meu. Am muncit mult împreună și îmi era mai ușor. Dar apoi… când a murit, am rămas singură.
Nikolai o asculta cu atenție, fără să o întrerupă, pentru că știa cât de greu este să pierzi o persoană dragă.
„Am renunțat la apartament, fiul meu a insistat să împărțim banii, iar eu… am fost de acord. El a plecat, și-a luat partea lui și de atunci nu mai manifestă niciun interes față de mine, deși, poate, este mai bine așa. Așa trăiesc… aproape nimeni nu ține la mine.
Vocea ei a devenit abia auzită și a tăcut, de parcă se temea că vorbele ei vor părea prea plângăcioase. Dar Nikolai era lângă ea și i-a pus ușor mâna pe umăr.
— Nu trebuie să gândiți așa. Nu sunteți singură, Valentina Ivanovna. Înseamnă mult pentru mine și ați rămas întotdeauna în memoria mea ca mentorul meu. Dumneavoastră m-ați învățat să cred când părea că totul era pierdut.
Ochii ei se umplură de lacrimi și îi mulțumi în șoaptă. Rămăseseră așa încă o vreme, vorbind despre tot și despre toți cei care, într-un fel sau altul, lăsaseră o amprentă în viețile lor.
Când au terminat masa, Nikolai i-a propus Valentinei Ivanovne să meargă cu el acasă. Pe drum, au oprit la un magazin alimentar pentru a cumpăra câteva produse care i-ar putea fi de folos. Simțea că nu trebuia să rămână singură, că merita mai mult.
Luându-și rămas bun de la Nikolai, ea se gândea la cât de multe lucruri în viață sunt determinate nu de ceea ce facem pentru noi înșine, ci de ceea ce facem pentru ceilalți. Tot acest timp, ea fusese convinsă că faptele ei bune se pierduseră în negura timpului, dar acum își dădea seama că ele se întorseseră, iar acest moment era ceva mai semnificativ decât simplul sprijin.
Când Nicolae a plecat, Valentina Ivanovna s-a întors în bucătărie și l-a văzut pe Bim, care se ridică de pe covor și se apropie de ea, parcă împărtășindu-i gândurile.
„Ei, Bim, acum avem provizii”, zâmbi ea.
Întors acasă, Nikolai, încă gândindu-se la ceea ce îi spusese Valentina Ivanovna, vorbi cu soția sa.
„Știi, Lyudmila, astăzi am întâlnit-o pe Valentina Ivanovna. Aceeași profesoară care a crezut în mine când eram încă un nimeni. Ea… e foarte singură și are nevoie de ajutor.
Lyudmila ridică sprâncenele, uitându-se surprinsă la soțul ei.
— Vrei să spui că se află într-o situație dificilă?
Nikolai suspină, continuând:
— Și-a pierdut soțul, fiul ei a luat banii din vânzarea apartamentului și a plecat. Valentina Ivanovna a rămas singură și acum îi este foarte greu. M-am gândit că ar trebui să o sprijinim. Am putea să-i propunem să locuiască cu noi. Ea o va ajuta pe fiica noastră la matematică, așa cum mă ajuta pe mine înainte. Iar noi vom deveni familia ei.
Lyudmila îl privi cu sinceră curiozitate. Știa că soțul ei fusese întotdeauna un om cu principii morale înalte, dar propunerea aceasta o surprinse cu adevărat.
— Crezi că va fi de acord? Nu e așa ușor să se mute la noi.
Nikolai scutură din cap:
— Nu e ușor, știu. Dar nu trebuie să trăiască singură. A făcut deja destul pentru alții. E timpul să facem și noi ceva pentru ea.
Lyudmila se gândi, apoi îl luă de mână.
— Bine, dacă crezi că e decizia corectă, sunt de acord. O vom ajuta cum putem. Sper doar că se va simți bine la noi.
A doua zi, Nikolai se duse la Valentina Ivanovna. Când ajunse la ușa ei, ea deschise și pe fața ei apăru un zâmbet ușor, de parcă deja bănuia ceva.
— Bună ziua, Valentina Ivanovna, — spuse el, intrând în apartament. — M-am gândit la discuția noastră și am o propunere pentru dumneavoastră.
Ea ridică ochii, așteptând cu atenție să vadă ce va spune. Nikolai continuă calm:
„Eu și soția mea am decis că ar fi mai bine pentru dumneavoastră să locuiți cu noi. Vă putem ajuta pe dumneavoastră și pe Bim. Fiica noastră are nevoie de ajutor la matematică și sunt sigur că dumneavoastră o puteți ajuta. Nu vei fi singură, Valentina Ivanovna. Vom deveni familia ta. Nu trebuie să-ți faci griji pentru locuință și hrană. Te vom sprijini cu toții.
Cuvintele lui Nikolai i-au străpuns inima. Ea a tăcut, neștiind ce să răspundă, apoi, în cele din urmă, a spus încet:
— Dar… nu pot. Nu sunt obișnuită să fiu o povară pentru alții. Toată viața am încercat să fiu independentă.
Nikolai îi puse ușor mâna pe umăr.
— Nu vei fi o povară. Vrem doar să ai o viață mai bună. Și ajutorul tău va fi prețios pentru noi. Ne vom ajuta reciproc.
Valentina Ivanovna simți cum inima i se umple de căldură și recunoștință. Era ceva incredibil — gândul că nu va rămâne singură.
— Mulțumesc, Nikolai. Eu… nici nu știu cum să-ți mulțumesc pentru bunătate. E atât de neașteptat. Dar o să mă gândesc, desigur…
El zâmbi și o îmbrățișă.
— Nu vă gândiți prea mult, Valentina Ivanovna. Vă așteptăm.
În acel moment, Valentina Ivanovna simți cum i se schimbă viața. Simți cum ceva se dezgheață în sufletul ei.
