— Valentina Pavlovna, ce mai faceți astăzi? — Mihail se opri lângă locul ei de lucru, aruncându-i o privire plină de dispreț greu ascuns.
Valentina se desprinse de monitor. Era a treia noapte consecutivă în care o chinuia insomnia, dar nu avea de gând să recunoască acest lucru.
— Mulțumesc, foarte bine — răspunse ea rece și se întoarse la documentele sale.
În spatele ei se auzi un șoaptă. Alina și doi angajați noi se prefăcură imediat că sunt absorbiți de muncă, dar Valentina reuși să observe schimburile de priviri dintre ei.
În astfel de momente, cifra „cincizeci și cinci” începea să o apese deosebit de tare.
Clădirea de sticlă a „FinGroup” reflecta indiferent norii cenușii de deasupra Moscovei. Cincisprezece ani petrecuse între aceste ziduri cenușii-albăstrui.
Cincisprezece ani fusese cea mai bună analistă, până când apăruse Mihail cu echipa lui de angajați tineri și ambițioși.
„Bea niște apă„, îi spuse el, punându-i paharul în față. «Arăți palidă astăzi.”
Dar privirea lui spunea cu totul altceva: »E timpul să pleci”.
Valentina încuviință scurt din cap. În interiorul ei creștea un sentiment de neliniște. În ultimele luni, observase că discuțiile se întrerupeau când apărea în zona de luat masa.
Cum îi ignorau propunerile la ședințe. Cum îi explicau cu condescendență lucruri evidente.
Telefonul vibră. Mesaj de la Arțem.
„Mamă, ai promis că vii acasă la ora opt. Am pregătit cina”.
Valentina aruncă o privire rapidă la ecran și ascunse telefonul. Fiul ei avea mereu grijă de ea. Era singurul care ținea cu adevărat la ea.
— Valentina Pavlovna, — vocea lui Mihail se auzi prea aproape, — treci pe la mine peste jumătate de oră. Trebuie să vorbim.
Ea îngheță. Un presentiment de nenorocire o cuprinse ca un val.
— Desigur.
Exact treizeci de minute mai târziu, ea bătură la ușa biroului lui. Înăuntru mirosea a mobilă nouă și parfumuri scumpe. Mihail se prefăcea că este concentrat pe tabletă, fără să ridice privirea.
— Luați loc.
Valentina se lăsă pe scaun, netezind mecanic pliurile de pe costumul ei albastru închis. Mâinile îi tremurau trădător și le așeză pe genunchi.
— Valentina Pavlovna, — începu el cu o politețe ostentativă, care o făcea să se simtă strânsă în interior, — apreciez experiența dumneavoastră. Dar trebuie să discutăm despre viitorul companiei.
— Vă ascult.
— Piața se schimbă. Clienții noștri sunt tineri, activi. Au nevoie de oameni care să le vorbească pe limba lor. Înțelegeți ce vreau să spun?
Cuvântul „vârstă” plutea în aer, deși nu fusese rostit cu voce tare.
— Apreciem foarte mult contribuția dumneavoastră. Cu toate acestea… — făcu o pauză teatrală. — Poate ar trebui să luați în considerare opțiunea pensionării anticipate. Cu o compensație decentă, desigur.
Valentina rămase nemișcată. Cincisprezece ani de devotament. Nopți nedormite. Weekenduri petrecute la birou. Toate acestea se dovedeau inutile.
— Aveți o săptămână la dispoziție să vă gândiți, — a concluzionat Mihail, aplecându-se din nou asupra tabletului. — Dar ar fi bine să nu amânați decizia.
— Voi analiza propunerea dumneavoastră, — vocea ei era calmă, deși în interior ardea de umilință.
Se ridică și ieși din birou. Lumina puternică din coridor îi tăia ochii. Valentina se întoarse la biroul ei, își adună lucrurile și se îndreptă spre ieșire.
— Deja pleci? — întrebă Alina cu o surprindere prefăcută. — Azi e raportul lunar.
— Îl termin mâine.
Pe stradă, Valentina inspiră adânc. Aerul rece îi arse plămânii. În metrou era înconjurată de mulțime, de zgomotul vocilor, de împingături. Cineva o lovi, dar ea nici măcar nu se întoarse.
Acasă o întâmpină Artem, care se agita în bucătărie.
— Mamă, așa devreme? — o îmbrățișă el. — S-a întâmplat ceva?
Valentina voia să spună că totul era în regulă, dar cuvintele i se opriră în gât.
— Ei… vor să plec, spuse ea în cele din urmă. Spun că sunt prea bătrână pentru ei.
Artem rămase nemișcat, cu prosopul în mâini. Fața i se strâmbă de indignare.
— E discriminare! Trebuie să dai în judecată!
— E inutil — clătină Valentina din cap. — Vor face totul să pară un acord între părți. Promit compensații.
— E nedrept! — strigă Artem. — Ești cea mai bună analistă din compania lor!
— Eram — zâmbi ea tristă. — Acum sunt doar o persoană în plus, care nu înțelege tendințele moderne.
— Mam…
— Totul e în regulă. Azi a fost ultima mea zi de lucru. Am acceptat. Mi-au dat de înțeles că nu voi putea lucra normal dacă nu accept repede — luă telefonul. — O să văd ce pachete de vacanță sunt în Turcia. Cred că e timpul să-mi iau o vacanță. Pentru prima dată în cincisprezece ani.
Marea azurie se revărsa leneș pe țărmul nisipos.
Valentina stătea într-un scaun împletit pe terasa restaurantului, răsfoind meniul. Două luni după concediere trecuseră ca fumul. Nopțile nedormite, gândurile neliniștitoare și insistențele fiului ei rămăseseră în urmă.
„Trăiește măcar o dată în viață pentru tine”, îi repeta Artem. ”Du-te la mare, odihnește-te. Uită de ei…”
Nu termina propoziția, dar Valentina știa la ce se referă. Amărăciunea concedierii, nedreptatea, cei cincisprezece ani pierduți o urmăreau chiar și aici, în luxosul hotel de pe malul Mării Egee.
— Ce doriți să comandați? — chelnerul îi întinse lista de vinuri cu un zâmbet profesionist.
— Un pahar de vin alb, vă rog — răspunse ea. — Cel mai bun pe care îl aveți.
Pentru prima dată după mulți ani, își permise puțin lux. Apusul vopsea marea în nuanțe aurii și roșii. Briza mării juca cu fața de masă și cu părul ei, care pentru prima dată după multe luni nu era strâns într-un coc sever.
Banii îi ajungeau doar pentru două săptămâni de odihnă, dar era suficient. Putea să meargă la un restaurant scump, să stea la un hotel bun, iar fiul ei o ajutase.
— Pot să mă așez la dumneavoastră?
O voce masculină o scoase din meditație.
Lângă ea stătea un bărbat bine făcut, îmbrăcat într-o cămașă deschisă de in, cu o barbă gri îngrijită. Ochii lui atenți o priveau fără obișnuita privire condamnatoare a Valentinei.
— Sunt singur, și dumneavoastră… Vreți să ne țineți companie?
Valentina era pe punctul de a refuza — singurătatea îi era de multă vreme tovarășă. Dar ceva în privirea lui — fermă și binevoitoare — o făcu să se răzgândească.
— Luați loc — spuse ea, arătând spre un scaun liber.
— Igor — spuse el, întinzând mâna.
— Valentina — răspunse ea, strângându-i mâna și remarcând fermitatea plăcută a palmei lui.
Vinul a fost adus aproape instantaneu. Igor a comandat și el un pahar.
„Pentru întâlnire?„, a ridicat el paharul.
„Pentru noi orizonturi”, a zâmbit ea și, surprinzându-se, a adăugat: „Pe cele vechi mi le-a închis recent concedierea”.
Nici ea nu înțelegea de ce îi spunea asta unui străin. Poate pentru că, pentru prima dată după mult timp, cineva o privea fără condamnare sau milă.
— Pierderea lor, — răspunse el simplu, fără falsă compasiune. — Vrei să-mi povestești?
Și ea povesti. Despre cei cincisprezece ani dedicați companiei. Despre Mihail, cu politețea lui arogantă. Despre strălucirea rece a mobilierului nou din biroul lui. Despre Alina și privirile ei condescendente. Despre compensația care a ajuns doar pentru această vacanță.
Igor a ascultat în tăcere, fără să o întrerupă. Când ea a terminat, ultimele raze ale apusului se dizolvaseră deja în fața mării, iar între ei se afla a doua sticlă de vin — deschisă, dar aproape neatinsă.
— Amuzant, — spuse el gânditor, învârtind paharul în mâini. — Ceea ce pare sfârșitul lumii se dovedește adesea începutul a ceva nou. Doar că suntem prea amețiți de durere ca să observăm asta.
— Vorbești de parcă ai trecut prin asta, — Valentina se aplecă în față, simțind pentru prima dată după mult timp interes pentru povestea altcuiva.
— Într-un fel, — zâmbi el. — Și eu am pierdut odată ceea ce consideram important. Apoi am înțeles că am primit mult mai mult.
Conversația curgea ușor și natural. Vorbeau despre cărți, călătorii, despre cum își vedeau viitorul. Igor era spiritual, cult și, surprinzător, sincer interesat de părerea ei. Valentina se surprinse râzând, pentru prima dată după multe luni.
În seara următoare s-au întâlnit din nou. Apoi încă o dată. Și încă o dată.
Igor îi povestea despre proiectele sale, ea îi povestea despre fiul ei. El vorbea despre greșelile sale, ea despre succesele profesionale. Era uimitor de ușor să fie cu el.
„Mâine mă întorc la Moscova”, a spus Valentina în a cincea seară de întâlniri. ”Mulțumesc pentru companie.”
„Și eu plec mâine”, zâmbi el. ”Poate împărțim taxiul până la aeroport?”
În final, el a plătit taxiul, și cel mai scump.
La aeroport, s-a dovedit că zborul lor era același. În avion, Igor s-a mutat din clasa business lângă ea și i-a povestit despre un partener din Novosibirsk, iar Valentina, ascultând cu jumătate de ureche, se gândea la capriciile sorții.
Cu șapte zile în urmă fusese aruncată ca un gunoi, iar astăzi în fața ei stătea un bărbat în ochii căruia vedea un interes sincer, nu prefăcut sau condescendent.
La sosire, au făcut schimb de numere de telefon – o formalitate, credea Valentina. Cei ca ea, cu riduri în jurul ochilor și tâmple încărunțite, sunt rareori trecuți în agenda telefonică a bărbaților de nivelul lui Igor.
Telefonul a sunat în aceeași seară. Prima cină a fost urmată de a doua. A doua – de a treia.
A trecut o lună. Așezată într-o cafenea cu pretenții de șic european, Valentina vorbea cu entuziasm despre analiza financiară, când a observat că interlocutorul ei se uită fix peste umărul ei.
Întorcându-se, a văzut ecranul cu știrile. Camera arăta o clădire familiară până la durere, apoi un chip… Chipul lui, fără barbă, în costum oficial.
Legenda de jos i-a lovit în piept: „Igor Verkhovski, director general al FinGroup”.
Inima îi sări din piept. Se întoarse încet. Igor o privea ca pe un băiețel care făcuse o prostie – cu vină și îngrijorare.
– Ce s-a întâmplat? – întrebă el aproape în șoaptă.
– Deci tu… – cuvintele îi mori în gât. – Director general al FinGroup? Compania care m-a concediat ca pe un material inutil?
„Da”, el nu-și lua privirea de la ea. ”Nu te-am mințit. Voiam doar să-ți spun mai târziu.”
Valentina simți că camera se învârte. Primul impuls fu să ia geanta și să fugă. Dar o voce interioară o reținu.
— De ce toată această scenă? — a scos ea, strângând șervețelul sub masă. — Luni întregi de prefăcătorie…
— În Turcia voiam să fiu doar un om, nu o funcție — s-a aplecat mai aproape, vocea lui sunând sincer. — Și apoi… m-am speriat. Că vei șterge totul din viața ta dacă afli cine sunt.
Valentina se uită la fața lui, încercând să-și amintească conversațiile lor – despre valoarea experienței, prejudecățile amuzante legate de vârstă, nedreptatea din corporații.
„Știai de la început cine sunt?”, îi pulsa în tâmple.
— Nu, — Igor își trecu mâna peste față. — Abia când ai început să vorbești despre muncă, am început să bănui ceva.
— Și acum? — Valentina se îndreptă. — De ce? Ți-a fost milă de o bătrână pe care tinerii tăi lupi au aruncat-o ca pe un material uzat?
Vocea îi tremură, dar reuși să-și stăpânească emoțiile.
— N-am văzut niciodată o bătrână în tine — spuse Igor cu fermitate. — Am văzut o femeie inteligentă, profundă, de care nu vreau să mă despart. Și ești mai tânără decât mine.
El i-a explicat că în ultimul an a fost în deplasări regionale, practic fără să mai ajungă la biroul din Moscova. A încredințat multe responsabilități adjuncților și a ratat momentul în care a început această atmosferă în companie.
Și-a ascuns numele de familie din întâmplare — se prezenta adesea cu numele de familie al mamei. Nu-și iubea tatăl, dar tocmai de la el moștenise compania.
— Lasă-mă să repar totul, — a rugat el. — Nu pentru noi doi. Pentru dreptate.
Valentina a tăcut mult timp, studiind omul din fața ei. Apoi a dat încet din cap:
— Bine. Te ascult.
…
A trecut un an. Valentina stătea în fața oglinzii în noul apartament, aranjându-și cerceii.
Rochia albastră închisă îi sublinia elegant silueta, părul era aranjat într-o coafură stilată. Pe degetul inelar strălucea un inel.
„Ești superbă”, o îmbrățișă Igor pe la spate, cuprinzând-o de umeri. ”Ești gata pentru prima zi în noua funcție?”
— Sunt puțin nervoasă — mărturisi ea.
— Directorul filialei din Moscova trebuie să emane încredere — zâmbi el, sărutând-o pe tâmplă. — Și tu vei reuși cel mai bine.
După conversația din cafenea, Igor a demarat o reorganizare la scară largă a companiei.
A efectuat un audit intern, a descoperit numeroase cazuri de discriminare pe criteriul vârstei, incompetența noilor conducători și rezultate financiare deplorabile.
Pentru Valentina, această perioadă a fost dificilă. Uneori se îndoia de sinceritatea lui Igor, alteori se temea că totul era prea perfect pentru a fi adevărat. Dar el și-a confirmat în mod constant cuvintele prin fapte.
Acum trei luni s-au căsătorit. Modest, fără prea mult fast. Doar Artem și câțiva prieteni apropiați.
„Mergem?”, a întrebat Igor, întinzând mâna. ”Șoferul așteaptă.”
Mașina se opri în fața unei clădiri de sticlă cunoscute. Valentina inspiră adânc, pregătindu-se pentru ziua care urma. Nu tânjea după răzbunare, dar știa exact ce trebuia să facă.
Când intră în birou la braț cu Igor, angajații îi salutară respectuos.
Multe fețe erau noi — rezultatul schimbărilor făcute de Igor. Dar unele rămăseseră neschimbate.
— Bună dimineața — zâmbi forțat Alina când îi văzu. — Valentina Pavlovna, ce surpriză…
— Bună, Alina — răspunse calm Valentina. — Pregătește dosarele tuturor proiectelor în curs și pune-le pe biroul meu în jumătate de oră.
„Pe biroul dumneavoastră?„ se bâlbâi ea.
„De astăzi, eu conduc filiala din Moscova”, colțurile buzelor Valentinei tremurară într-un zâmbet abia vizibil, care o făcu pe Alina să se încrunte vizibil. „Igor, ne vedem la prânz?”
— Desigur, draga mea — el îi atinse ușor încheietura mâinii cu buzele și dispăru în direcția holului liftului.
Trecând pragul acelui birou în care, cu un an în urmă, i se anunțase concedierea, Valentina scoase mai întâi de pe perete pânza încurajatoare — aceasta striga lipsa de gust a fostului său proprietar.
În locul ei, agăță o fotografie de grup a departamentului de acum cinci ani, dinaintea epocii tinerilor carieriști cu dinții ascuțiți și ambiții goale. Atunci erau cu adevărat o echipă.
Bătaia în ușă îi întrerupse gândurile. În prag stătea Mihail, palid ca propria cămașă, cu o grimasă care semăna doar vag cu un zâmbet.
— Valentina Pavlovna, permiteți-mi… să vă felicit pentru numire, — reuși el să spună.
— Mulțumesc — spuse ea, arătând spre scaunul pentru vizitatori. — Luați loc. Ne așteaptă o discuție dificilă despre viitorul dumneavoastră în companie.
Mihail se așeză pe marginea scaunului, bătând nervos cu degetele pe genunchi, ca un metronom care număra secundele până la sentință.
„Am studiat cu atenție indicatorii dvs. de management din ultimul an”, începu calm Valentina, deschizând încet dosarul cu separatoare colorate.
„Situația este deprimantă, Mihail Andreevici. Trei proiecte cheie au eșuat, clienții strategici au trecut la concurență, iar colectivul s-a transformat într-un câmp de luptă pentru supraviețuire.
— Situația pieței a fost extrem de dificilă și… — încercă el să se justifice.
— Nu mă întrerupeți — îl opri ea blând, dar ferm. — Știți de ce sunt aici acum? Nu pentru că am devenit soția lui Igor.
Ci pentru că am fost și rămân o profesionistă. Spre deosebire de dumneavoastră, eu știu să apreciez oamenii nu pentru vârsta sau aspectul lor, ci pentru competențele și contribuția lor la cauza comună.
Mihail a coborât privirea.
— Ne despărțim, Mihail — a spus ea cu voce calmă. — Dumneavoastră, Alina și încă câțiva angajați. Nu din răzbunare. Ci pentru că valorile dumneavoastră nu coincid cu valorile companiei.
— Înțeleg — spuse el ridicându-se încet. — Pot măcar să-mi iau lucrurile?
— Desigur — încuviință Valentina. — Aveți două ore. Și… vă mulțumesc.
— Pentru ce? — se miră el.
— Pentru că m-ați ajutat să-mi dau seama de adevărata mea valoare. Chiar dacă într-un mod atât de ciudat.
După ce plecă, Valentina se apropie de fereastră.
Moscova se întindea jos — imensă, pulsând, plină de posibilități. Artyom avea dreptate: uneori trebuie să-ți pierzi slujba ca să începi să trăiești cu adevărat.
Telefonul sună. Mesaj de la Igor: „Cum a mers?”
„Corect„, a răspuns ea. «Acum o luăm de la capăt».
Pe masă o așteptau rapoartele, iar în recepție – noii angajați, pe care trebuia să-i evalueze nu după vârstă, ci după inteligență și devotament față de muncă. Valentina a zâmbit și a apăsat butonul selectorului:
„Invitați primul candidat”.
Cinci ani mai târziu
O seară de toamnă învăluia turnurile „FinGroup” într-o lumină caldă, ca de cupru. Moscova strălucea de lumini în jos, în timp ce Valentina o privea din ferestrele panoramice ale sălii de conferințe de la etajul treizeci.
Reflexia ei în sticlă zâmbea — o femeie cu spatele drept, privirea sigură și fire albe nobile în părul negru.
— Mamă, iar visezi cu ochii deschiși — Artem se apropie din spate cu două pahare de șampanie. — Sărbătoarea e aici, nu acolo.
Ea se întoarse. Sala de banchet se umplea de oaspeți – parteneri, directori de filiale, clienți importanți. Era a cincea aniversare de când ea preluase conducerea filialei din Moscova a „FinGroup”.
„Îmi amintesc cum a început totul”, spuse ea, luând paharul. «Ciudat, nu-i așa? Dacă nu m-ar fi dat afară atunci, nu aș fi plecat în Turcia. Nu l-aș fi întâlnit pe Igor…
„Și nu ai fi transformat compania în cel mai bun loc de muncă din sectorul financiar», încheie fiul ei.
Avea dreptate. În cinci ani, sub conducerea ei, filiala din Moscova nu numai că a ieșit din criză, ci a devenit flagship-ul întregii corporații.
Programul „Valoarea experienței”, pe care l-a lansat, a făcut compania pionieră în domeniul echipelor mixte. La ei se formau cozi de specialiști talentați de toate vârstele.
„Valya”, a strigat Igor, făcându-și loc printre oaspeți. Cinci ani de căsnicie nu au stins lumina caldă din ochii lui. «Îți dai seama că a venit fosta ta colegă, Alina? Se pare că start-up-ul ei a decolat în sfârșit.”
„Mă bucur pentru ea», a răspuns Valentina sincer.
După ce a fost concediată, fosta directoare de resurse umane a trecut printr-o perioadă dificilă. Dar tocmai Valentina i-a recomandat proiectul investitorilor acum doi ani. Nu din milă — Alina chiar s-a schimbat și și-a găsit drumul.
— Și Mihail? — îl întrebă ea pe soțul ei.
— Nu a venit. A trimis o felicitare din Novosibirsk. Scrie că este mulțumit de catedra de la universitate.
Valentina a dat din cap. Unele lecții ale vieții sunt prea amare pentru a te întoarce la sursa lor. Dar ea nu purta pică nimănui. La urma urmei, toți erau părți ale unui model complex.
„Doamnă Verhovskaia”, le-a abordat o tânără jurnalistă. ”Puteți răspunde la câteva întrebări pentru un articol?”
„Desigur.”
„Sunteți considerată o reformatoare în domeniul culturii corporative.” Acum cinci ani erau mulți sceptici. Ce le puteți spune astăzi?
Valentina se uită la fotografia de pe perete, aceeași pe care o agățase în prima zi de lucru.
Acum, lângă ea era una nouă, cu echipa pe care o formase de-a lungul anilor. Tineri și mai în vârstă, bărbați și femei, din generații și cu experiențe diferite.
„Le voi spune că părul cărunt nu este o condamnare. Este un semn al experienței, care nu poate fi dobândită în nicio universitate”, a spus ea, sorbind din paharul de șampanie. «Și le voi mai spune că uneori trebuie să pierdem ceva valoros pentru a găsi ceva neprețuit».
Jurnalista a notat repede.
„Și ultima întrebare. Ce este cel mai important în povestea dvs. de succes?”
Valentina se uită la Igor, și amândoi zâmbiră, înțelegându-se fără cuvinte.
— Cel mai important? — se gândi ea. — Conștientizarea faptului că niciodată nu e prea târziu să începi un nou capitol. Chiar dacă cineva crede că cartea ta ar trebui să se termine deja.
Zgomotul paharelor umplu sala. Artem a propus un toast pentru aniversare. Valentina a privit în jur la cei adunați — noua ei familie, echipa ei, viața pe care și-a construit-o după ce cineva a încercat să o distrugă.
La șaizeci de ani, se simțea mai puternică ca niciodată.
