– Ascultă… am nevoie de bani, – auzi din nou Lena în receptorul telefonului vocea frățiorului ei. Oleg o suna aproape în fiecare săptămână cu aceeași rugăminte – să-i dea bani. Spunea că moare de foame, dar ea știa foarte bine unde vor ajunge banii aceia.
– Acum nu te pot ajuta. Mai sunt câteva zile până la salariu, iar eu deja am plătit ipoteca – răspunse calm Lena, terminându-și cafeaua rece.
– Îți spun că am nevoie urgent! Nu am ce să mănânc. Sau cum? Cel sătul nu-l ia nimeni?
În vocea lui se simțea furia, de parcă el era victima circumstanțelor, nu ea. De obicei, așa se comporta, chiar și cunoștințele comune îi asigura că o susține cu toate mijloacele posibile.
– Ți-am spus deja că nu te pot ajuta acum. Descurcă-te singur. Îmi pare rău, dar pauza mea de prânz s-a terminat, trebuie să mă întorc la muncă.
După astfel de conversații, rămânea întotdeauna un sentiment greu. Lui Oleg nu-i păsa absolut deloc de viața surorii sale. Nu-l interesa sănătatea ei. Chiar și când a ajuns la spital din cauza unei crize de colecistită, nu a vizitat-o niciodată și nici măcar nu a întrebat-o cum se simte. Îl interesa un singur lucru: banii, pe care nu învățase să-i câștige singur.
În acea seară, Lena a rămas la serviciu și s-a întors acasă târziu. Primăvara era ciudată: fulgi mari de zăpadă cădeau pe pământ, deși aprilie se apropia de sfârșit. Înainte îi plăcea zăpada, dar acum îi provoca iritare și nedumerire. De obicei, în această perioadă totul era înflorit, dar ce se întâmpla acum? Cum va fi anul acesta? Lena încerca să se gândească la orice, numai să nu-și amintească de acel accident teribil, care avusese loc cu câțiva ani în urmă, la începutul iernii, și care îi luase viața părinților ei. Atunci a lovit-o o adevărată perioadă neagră: părinții au murit, logodnicul a părăsit-o, spunând că nu are nevoie de o mireasă cu probleme, iar ea a fost concediată de la serviciu… Încă nu înțelegea cum a reușit să facă față. Părea că se va prăbuși, dar poate că cei care spun că Dumnezeu nu dă omului mai mult decât poate suporta au dreptate.
Ajungând la intrare, Lena a scos cheile cu degetele tremurânde, a deschis interfonul și s-a grăbit să se adăpostească de umezeală și frig. Trebuia să facă cât mai repede o baie fierbinte, să se încălzească și să nu se îmbolnăvească.
Din păcate, liftul nu funcționa. Lena a înjurat mai întâi, apoi a decis că asta o va încălzi puțin – să urce pe jos până la etajul cinci. Mergea repede, pentru că pe câteva etaje nu era lumină și îi era frică. Auzind zgomote ciudate de sus, a scos din buzunar un spray cu piper. Sperând că sunt doar vecinii, a continuat să urce, dar un străin de la ușa ei a speriat-o.
– Scuzați-mă, căutați pe cineva? – a întrebat Lena, uitându-se atent la bărbat.
„Ce-ți treaba ție? Vezi-ți de treaba ta”, a răbufnit el.
Ce să facă? Să recunoască că venise tocmai aici și să-l roage să se îndepărteze de ușa ei era înfricoșător. Cine știe ce avea în minte? Lena îl privi cu precauție, dădu din cap și se hotărî să urce mai sus. Poate că la etajul șapte ar putea să ceară să intre la vecina ei și să aștepte acolo până când acest oaspete nepoftit pleacă. Sau să cheme poliția? Dar dacă și la etajele superioare este cineva? Un fior i-a trecut pe șira spinării, iar un sudor rece i-a curs pe coloană.
După ce a făcut câțiva pași spre scară, Lena nu a apucat să se îndepărteze prea mult – a fost apucată de mână și trasă brusc înapoi.
– Aici erai! Nu te preface. Te cunosc după chip. Sângele nu se duce, genele nu se ascund.
– Ce tot spui acolo? – a spus Elena confuză, încercând să-și elibereze mâna.
Palmele îi erau umede. Frica îi paralizase tot corpul. Fata încerca cu disperare să-și amintească unde îl mai văzuse pe bărbatul acesta. Întotdeauna se străduise să trăiască în pace, evitând conflictele și fără să rănească pe nimeni. De ce o privea acum acest om atât de ciudat? De ce o ținea de mână cu atâta forță?
– Dă-mi drumul! Doare! – zise Lena, smulgându-și în sfârșit mâna și frecându-și încheietura înroșită. – Nici măcar nu ne cunoaștem!
– Vrei să facem cunoștință? – zâmbi bărbatul, mirosind a alcool.
– Nu, mulțumesc. Nu caut noi cunoștințe.
Echilibrându-se cu grijă, Lena încerca să rămână calmă. Nu avea habar cine era omul ăsta și ce voia de la ea. Dacă o căuta pe ea, poate că nu era un maniac. La urma urmei, criminalii în serie nu-și aleg victimele dinainte… În minte îi trecură scene din filme și cărți, dar încercă să le alunge.
– Nu vrei să facem cunoștință – problema ta, regină. Fratele tău a rămas dator cu o sumă frumușică unor oameni serioși. Nu avem ce să-i luăm, așa că acum vei plăti tu. A spus că sora lui e generoasă, așa că dă-i tot ce ai. Trebuie să ne dai cinci sute de mii de ruble în trei zile. Și să nu te gândești să chemi poliția sau să faci vreo șmecherie. Când o să vin data viitoare, discuția va fi cu totul alta.
Lena se uită la bărbat, refuzând să-și creadă urechile. De unde să facă rost de o astfel de sumă? Oare banii cad din cer? Abia reușea să se descurce, plătind ipoteca și lucrând ca redactor la o mică editură. Cum a reușit Oleg să se încurce în astfel de datorii? Și pe ce le-a cheltuit?
– Ascultați, probabil că ați greșit… Fratele meu nu ar fi făcut asta… Și apoi, eu nu…
– Taci! – străluci rău străinul. – Ori plătești datoria fratelui tău, ori te duci la „muncă”. Deși nu ești frumoasă, avem clienți care apreciază exotismul. Acceptă și șoareci cenușii.
Bărbatul izbucni în râs, iar Lena tremură de groază.
Ce să facă acum?
Înțelegea că nu glumea.
Dacă ar fi apelat la poliție, l-ar fi putut prinde, dar era clar că nu era singur. Cineva ar fi venit din nou. Ce i-ar fi făcut fratelui ei dacă ar fi refuzat să plătească? Și erau într-adevăr datoriile lui?
Conștiința îi sugera cele mai sumbre imagini, pe care imaginația le detalia imediat. De ce, cu o imaginație atât de bogată, nu devenise scriitoare?
– Ai înțeles? Bravo. Peste trei zile să ai banii.
Bărbatul plecă, iar Lena deschise ușa apartamentului cu mâinile tremurânde, închise toate încuietorile și se lăsă încet pe podea. Corpul îi era scuturat de un tremur puternic. Frica îi tulbura gândurile, o aducea la disperare. Scoase telefonul și începu să formeze din nou și din nou numărul fratelui ei. Oleg a respins apelurile mult timp, iar când a răspuns în sfârșit, Lena a auzit că era beat.
– De ce mă suni? Sunt ocupat, apropo, mă distrez bine.
– Te distrezi?! – a țipat Lena. – Te distrezi în timp ce la mine a venit un gangster și mi-a spus că îi datorezi cinci sute de mii! E adevărat, Oleg? Ai luat atâția bani?
A urmat o pauză, întreruptă de râsul dezgustător al fratelui ei.
– Ce voiai? Tu nu-mi dai bani, așa că a trebuit să le dau adresa ta. De la mine nu vei lua nimic. Așa că gândește-te singură de unde să faci rost. Oamenii ăștia nu glumesc. Dacă nu pot să plătesc cu bani, le voi da sora mea…
Nu mai avea puterea să asculte mai departe. Telefonul îi căzu din mână. Lena stătea ca pietrificată, fără să înțeleagă cât timp trecuse. Refuza să creadă ce auzise. Așa de simplu? Viața ei nu însemna nimic pentru el? Nu-i păsa de ea? De câte ori îl ajutase, riscase propria viață, sacrificase tot ce putea… Și acum era gata să se poarte așa josnic cu ea? Ar fi trebuit să asculte de prietena ei, care îi sfătuia de mult să întrerupă orice legătură cu fratele ei.
„O să-și vândă propria soră, nu vezi?”, îi repeta Liza. ”Nu are niciun pic de scrupule. Din cauza lui, părinții voștri au avut accidentul acela! Din cauza lui, nu mai sunt. A scăpat de ei, acum o să se ia de tine.”
Lena îl scuzase mereu pe fratele ei, nevoită să creadă ce era mai rău. În adâncul sufletului, înțelegea că totul se îndrepta în această direcție, dar încerca să ignore ceea ce era evident. Odată fusese un băiat bun, până când a luat-o pe căi greșite și a intrat într-o companie proastă. Ea, ca soră mai mare, încercase să-l ajute să se întoarcă la o viață normală, dar acum era nevoită să recunoască înfrângerea. În locul fricii pentru viața fratelui ei, în interiorul ei se formase un gol care o măcina ca un acid adevărat.
Noaptea trecu fără somn. Lena se învârtea prin apartament, gândindu-se de unde să facă rost de o astfel de sumă. Un credit bancar era imposibil – ipoteca era deja o povară grea, iar să dea bani unor necunoscuți părea periculos. Ce garanții avea că fratele ei nu se va îndatora din nou? Niciuna. Comportamentul lui se transformase definitiv într-o exploatare cinică.
Dimineața, fata s-a îndreptat încet spre stație, complet distrusă de emoții. Lângă ea a oprit o mașină de poliție și a claxonat. Văzând la volan un chip cunoscut, Elena a tresărit de o speranță neașteptată – era Pavel Vasnetsov, prietenul ei din copilărie, care devenise căpitan de poliție.
„Urcă, te duc eu!„, i-a propus el.
Lena nu a refuzat. Dacă cineva putea să o ajute, acela era Pașă. S-a hotărât să-i spună totul așa cum era.
„Oleg a înnebunit complet! O să-l omor eu pentru asta!”, a spus Pavel, strângând cu putere volanul. „Nu-ți face griji, vom găsi o soluție. Ticăloșii ăia nu o să mai îndrăznească să te atingă. Și pe fratele tău o să-l învăț eu. Dacă nu înțelege pe bune, o să ia cincisprezece zile.”
„Nu va ajuta”, răspunse Lena încet.
Pavel trecu la treabă. Insistă să nu plece nicăieri singură: o ducea la serviciu și o lua acasă.
Trei zile mai târziu, seara, același gorilă o aștepta din nou la intrare. Dar de data aceasta, Pavel stătea lângă Lena. Văzându-l, bărbatul zâmbi:
„Ți-am spus eu – fără trucuri!”
Gorila încercă să se năpustească asupra lor, dar în clipa următoare se trezi imobilizat și încătușat. La intrare aștepta deja o mașină de poliție – Pavel chemase întăriri dinainte.
„Închide-te în casă și nu deschide nimănui. Mâine e ziua ta liberă, vin dimineață. Dacă se întâmplă ceva, sună-mă oricând”, o avertiză el.
În ciuda fricii de singurătate, Lena înțelegea că nu avea altă ieșire. Dimineața, Pavel îi spuse că reușise să-i preseze pe debitorii lui Oleg prin relațiile sale
„Nu au motive să-i aresteze, dar le-am explicat clar consecințele oricărei acțiuni împotriva ta. Nici Oleg nu va păți nimic – ei vor doar să-și recupereze banii. Dar tu trebuie să rupi complet legăturile cu el. Și ar fi bine să-ți schimbi adresa. Până atunci, voi continua să te protejez.”
„Pasha, îți mulțumesc din suflet… Mă simt puțin jenată…
„Nu mai spune! E cel puțin ce pot face pentru fata pe care am iubit-o mereu, dar nu am îndrăznit să recunosc nici măcar față de mine însumi.”
Lena îl privea uimită. Pavel însuși era surprins de curajul său. Nu cerea sentimente în schimb, ci doar rostea în sfârșit recunoașterea pe care o ascundea de mult timp.
Câteva luni mai târziu, Lena a vândut apartamentul și a cumpărat unul nou, nu departe de locul de muncă. În tot acest timp, Pavel a fost alături de ea, sprijinind-o. Treptat, între ei s-a legat o relație romantică. După șase luni, s-au căsătorit în secret, hotărând să nu amâne acest pas important și să-și construiască o viață împreună.
Oleg încerca periodic să ia legătura cu sora lui, cerându-i bani, dar ea și-a schimbat numărul și a întrerupt orice contact. Acum era pe cont propriu. Alegând să se folosească de sora lui, trebuia să accepte decizia ei de a proceda la fel. De atunci, drumurile lor s-au despărțit definitiv.
