— Îmi datorezi toată viața, — striga tatăl, pe care Nina nu-l văzuse de douăzeci de ani. — Sunt bătrân și bolnav, ai datoria să ai grijă de mine! Am venit degeaba de la Moscova? Mă bazez pe întreținerea ta, Nina.
O fetiță murdară stătea la ușa acoperită cu o pânză ieftină și striga tare după stăpână:
— Baba Valya! Deschide, te rog! Am venit!
Încuietoarea scârțâi, ușa se deschise și pe prag apăru o bătrânică slăbănoagă.
— Doamne, ce s-a întâmplat cu tine? — exclamă ea, ridicând mâinile. — Nina, unde te-ai murdărit așa? Intră. Unde e sora ta?
— Lusia a rămas în curte, se joacă cu copiii — răspunse fetița. — Nu stau mult. Mama m-a rugat să vă cer niște bani până la salariu. Imediat ce va fi plătită, va restitui datoria. M-am murdărit din greșeală: Lusia a căzut într-o băltoacă și i-am șters fața cu poala.
Baba Valya a condus fetița în bucătărie, a scos o sacoșă împletită și a început să pună produsele. Ginerele ei adusese recent din sat două cutii cu provizii: pui, fructe și legume cultivate de fiica lui. Valentina Igorevna a împărțit totul în mod egal — îi era milă de Olga și de copiii ei.
Cu șase luni în urmă, Olga fusese părăsită de soț. Vasilie se dovedise un om iubitor de libertate. După nașterea celei de-a doua fiice, el înțelesese că viața de familie îl apăsa. Desigur, micuța nu era vinovată de nimic, dar Vasilie hotărî că tocmai apariția ei distrusese căsnicia lor.
Olga nu se căsătorise din dragoste. Avea sentimente, dar nu romantice, ca în cărți. A abordat alegerea partenerului de viață în mod calculat. Avea nevoie de un bărbat care să întrețină familia, să aibă o profesie, să nu bea și să nu o înșele. Vasili a venit să lucreze la fabrica unde Olga era croitoreasă.
El a remarcat-o imediat, dar Olga l-a observat mult timp. Vasilii a curtat-o aproape șase luni înainte ca ea să accepte să iasă cu el.
„Sunt un mire de invidiat”, se lăuda Vasilii. ”Am o casă moștenită de la părinți. Sunt un om bun la toate: pot repara, asambla, vopsi, chiar și găti. Olga, vrei să te măriți cu mine? Îți promit că nu te voi jigni niciodată și te voi trata cu respect. Ești o fată bună, mama mea visa la o noră ca tine. Păcat că nu ați apucat să vă cunoașteți…
Încă nouă luni Olga l-a testat pe Vasil. Părea perfect: nu bea, nu ieșea în oraș, câștiga bine și făcea cadouri practice. Chiar și mama Olgăi l-a aprobat:
— Oleska, mi se pare că Vasia va fi un soț bun pentru tine. Sunt sigură că vei fi fericită cu el.
Olga avea încredere în mama ei, care întotdeauna se pricepea la oameni. La aproape un an și jumătate după ce s-au cunoscut, ea a acceptat să se căsătorească cu Vasil. Dar în curând a regretat amarnic această decizie.
Olga nu credea în zicalele căsătoria schimbă bărbații. Cum poate un om matur să se schimbe peste noapte? Se pare că poate. După ce Olga a rămas însărcinată, Vasili și-a dat jos masca de partener grijuliu și atent, arătându-și adevărata față. Nici măcar soacra ei, în apartamentul căreia s-au mutat după nuntă, nu putea face față agresivității lui.
„Cum îndrăznești, ticălosule!”, plângea Vera Iakovlevna, văzând cum Vasili o bate din nou pe fiica ei. ”Te dau la poliție! Să afle toată lumea cum ești tu de fapt!”
— Cine are nevoie de tine, bătrână vrăjitoare? — a răbufnit Vasilii. — De partea cui vor fi: de partea mea, a unui om cu o reputație impecabilă, sau de partea ta, a unei bătrâne nebune? Ea este de vină! Ar trebui să-mi mulțumească că am luat-o odată!
Olga îndura, pentru că nu avea de ales: nu lucra și depindea complet de soțul ei. Când s-a născut Nina, situația s-a înrăutățit. Vasilie a început nu numai să-și bată soția, ci și să o reproșeze că nu-i gătește. Fetița a crescut în două scutece, iar hainele îi erau cusute de bunica.
Olga visa să se întoarcă la muncă. Voia să o ducă pe Nina la creșă și să se angajeze din nou la fabrică, dar Vasiliev era categoric împotrivă. În primul rând, dacă Olga ar fi ieșit la muncă, violența lui ar fi putut deveni de domeniu public. În al doilea rând, se temea să nu-și piardă controlul asupra soției, dacă ea ar fi devenit independentă financiar.
Când Nina a împlinit un an, Olga a început să vorbească despre muncă, dar Vasili a declarat…
— Nu ai de ce să pleci nicăieri! Stai acasă, ocupă-te de gospodărie și de copil. De restul mă ocup eu!
După căsătorie, Olga, odată o femeie încrezătoare în sine, s-a transformat rapid într-o ființă intimidată. Viața ei depindea acum în totalitate de Vasil, chiar și ieșirea din casă era sub controlul lui. Vasil i-a îndepărtat toate prietenele, iar celor care încercau să păstreze legătura le spunea direct:
„Pleacă de aici! Nu ești binevenită aici. Olga nu va mai vorbi cu tine, pentru că eu nu vreau asta. Cuvântul meu este lege pentru ea, ai înțeles? Dacă tu nu-ți respecți soțul, nu îndrăzni să-mi dai lecții soției mele. Nu mai veni aici dacă nu vrei probleme.”
Vera Iakovlevna vedea că fiica ei ajunsese într-o stare de dependență totală. Poate că, în parte, ea însăși era vinovată de asta: o crescuse pe Olia singură, fără tată. Soțul ei, apropo, era asemănător cu Vasil, ridica mâna la fel, bea și încetase să mai lucreze spre sfârșitul căsniciei lor. Dar Vera Iakovlevna nu suporta umilințele și a găsit repede o cale de a scăpa de el. Poate că ar fi ajutat-o și pe fiica ei, dar Olga refuza chiar să se gândească la divorț.
— Ce spui, mamă! Nu, Vasia este soțul meu și nu mă voi despărți de el. Probabil că asta este soarta mea. Are doar un caracter dificil… Este impulsiv…
Olga a luat singură decizia de a avea un al doilea copil, fără să ceară acordul soțului. Speră că nașterea unui fiu îl va schimba pe Vasil. La urma urmei, un moștenitor ar trebui să topească inima unui tată sever. Olga a ascuns mult timp că este însărcinată, spunându-i doar mamei sale. Vera Iakovlevna era îngrozită:
— Olga, de ce mai vrei un al doilea copil, dacă abia-l hrănești pe primul? Uite cum trăiește Nina! Fără fructe, fără dulciuri, fără nimic! Vasilie economisește pentru ea, se ceartă pentru fiecare bănuț în plus. Cu doi copii nu vei putea pleca niciodată! Asta nu e viață, Olga! Ce faci?
— Mamă, sunt sigură că va fi băiat — insista Olga. — Și totul se va schimba. Sunt sigură că Vasia va iubi acest copil. Și dacă va iubi al doilea, se va înmuia și față de Nina. Este șansa mea de a-mi salva familia!
Vera Iakovlevna, disperată, se apucă de cap:
— Olia, de unde știi că va fi băiat? Și dacă va fi fată? Ce vei face atunci? Dacă Vasiliev află că ești însărcinată, te va omorî! E evident că nu are nevoie de copii. De ce s-a căsătorit? Ca să aibă o menajeră gratis? Olia, ascultă-mă: pot să mă plâng șefilor lui, să caut ajutor. Există modalități de a-l da afară din apartament. Să se mute în casa lui din sat! Ne descurcăm noi. Eu pot să lucrez, pe lângă pensie voi mai avea și alți bani. Oamenii ne vor ajuta!
Dar Olga refuza categoric să se gândească măcar la divorț. Vera Iakovlevna nu înțelegea cum fiica ei ajunsese atât de repede în dependența totală de Vasili. Prognoza pensionarei s-a adeverit: când a aflat de a doua sarcină, Vasili nu s-a bucurat. A bătut-o pe Olga, s-a năpustit asupra soacrei, chiar și micuța Nina a avut de suferit.
„Bășină! Iubită a iepurilor! – striga el. – Nu știi decât să naști! La ce îmi trebuie o gură în plus? Scapă imediat de ea! Dacă naști, arunc copilul la gunoi împreună cu tine! Cum ai îndrăznit fără permisiunea mea? Pleacă din fața ochilor mei!”
Viața a devenit și mai grea. Vasil, simțindu-se nepedepsit, se lua de soția și fiica lui. Vera Iakovlevna era neputincioasă: Olga o amenința că, dacă mama ei se va amesteca și Vasia va fi pedepsit, ea și Nina vor sări de pe acoperiș.
S-a născut Lyudochka. Vasilii a urât-o pe fiica sa mai mică, nu a luat-o niciodată în brațe și nici măcar nu s-a dus să o ia pe Olga de la maternitate. După apariția celui de-al doilea copil, au mai trăit împreună încă șase ani. În acest timp, Olga s-a transformat într-o umbră, iar Vera Iakovlevna a îmbătrânit foarte mult din cauza scandalurilor constante.
Totul s-a rezolvat în mod neașteptat: într-o zi, Vasili s-a întors de la serviciu și a declarat că nu mai vrea să trăiască cu Olga.
„Plec la Moscova”, i-a spus el soției sale uluite. ”Adio, Olga. Slavă Domnului că nu te voi mai vedea niciodată!”
Vera Iakovlevna s-a bucurat, iar Olga a plâns, întrebându-l care este motivul deciziei sale. Vasili nu a ascuns adevărul: se îndrăgostise de fiica șefului fabricii, care îi răspundea cu aceeași monedă, și au decis să cucerească capitala cu banii tatălui ei. După ce și-a strâns lucrurile, a adăugat:
— Nu conta pe pensie alimentară. Acum nu pot să-mi ajut copiii. Trebuie să mă angajez undeva. Poate că mai târziu, dacă totul va merge bine, o să vă trimit bani. Casa pe care am moștenit-o de la părinții mei vă rămâne vouă. Faceți ce vreți cu ea.
Vasili a plecat, iar Olga și-a revenit după câteva luni. Eliberată de tiran, a început să-și revină încet și să se miră de ea însăși, amintindu-și trecutul. Vera Iakovlevna era fericită, sperând că ginerele ei nu se va mai întoarce niciodată. A convins-o chiar și pe fiica ei să divorțeze. Olga a depus actele și, deși nu imediat, a devenit în cele din urmă o femeie liberă.
Divorțul a fost în avantajul lui Vasiliu, care se grăbea să se recăsătorească.
Olga a decis să nu folosească casa părăsită de soț. La început, s-a gândit să o închirieze pentru a-și îmbunătăți situația, dar, după ce a vizitat satul la adresa indicată de Vasiliu, a înțeles că nimeni nu ar fi vrut să locuiască în ruina aceea, nici măcar pe gratis. Căsuța dărăpănată, pe care Vasili o numea cu mândrie „casă”, era gata să se prăbușească în orice moment. Așadar, ideea de a obține măcar un beneficiu din moștenire a dispărut de la sine.
Nina încerca să nu-și amintească copilăria. Atunci era incredibil de greu: mama ei nu și-a revenit mult timp după divorț, iar familia trăia aproape în sărăcie. Situația s-a îmbunătățit abia când Olga s-a întors la fabrică și a început să coasă acasă pentru vecini, prietene și cunoștințe. O mare ajutor le-a fost vecina Valentina Igorevna, pe care Nina și Luda o amintesc mereu cu căldură. Acum, devenite adulte și independente, ele vizitează regulat mormântul ei, precum și mormântul bunicii, care a părăsit această lume de mult timp.
Olga locuia singură în apartamentul moștenit de la mama ei. Nu ducea lipsă de nimic, continua să coasă, avea o clientelă numeroasă și câștiga bine. Fiicele ei erau și ele de succes: Nina a învățat meseria de bucătar-patiser și și-a deschis un mic magazin, iar Luda a devenit profesoară și meditatoare de succes.
Până de curând, viața surorilor era fericită. Nina se pregătea să se mărite, deși nu intenționa să se căsătorească înainte de a-și cumpăra propria casă. Nu-și văzuseră tatăl de mulți ani și nu se așteptau să-l revadă. Dar Vasili le-a găsit singur pe fiicele sale.
Duminica dimineața era aglomerată. Nina și iubitul ei se pregăteau să plece la părinții lui, la dacha. Vladimir punea carnea marinată, iar Nina spăla legumele. Deodată, a sunat cineva la ușă.
— Vova, deschide, te rog, — a rugat ea. — Probabil că e Luda. A sunat acum cincisprezece minute și a spus că a chemat un taxi. Ciudat că a ajuns așa repede. E duminică, toată lumea pleacă la dacha, orașul e blocat în trafic.
Vladimir s-a dus să deschidă. După câteva minute, a strigat:
„Nina, vino aici. E un bărbat aici”.
Nina se miră. Ce bărbat putea să vină la ea acasă? Vladimir îi cunoștea pe toți prietenii ei și nu i-ar fi numit «un bărbat». Ștergându-și mâinile cu un prosop, se grăbi în hol și văzu pe prag un bătrân. Era prost îmbrăcat, neîngrijit și, după expresia feței lui Vladimir, mirosea urât.
— Bună ziua — spuse Nina cu precauție. — Cine sunteți? De ce ați venit?
„Fiica mea!”, strigă bărbatul și, împingându-l pe Vladimir, se aruncă în brațele ei. ”Nu mă recunoști? Eu sunt, tatăl tău! În sfârșit ne-am revăzut! Au trecut atâția ani, iar eu m-am gândit mereu la tine și la… Cum o cheamă? Doamne, am uitat numele ei… Și la sora ta!
Nina se îndepărtă instinctiv.
— Nu mă atingeți — spuse ea rece. — Ce căutați aici? Cum m-ați găsit?
— N-a fost greu — mărturisi Vasili. — Mai întâi am fost la mama ta. Ce dură a devenit! M-a recunoscut imediat, dar nu m-a lăsat să intru și mi-a spus să plec. Am venit să ne împăcăm! Voiam să-mi cer iertare pentru tot ce am greșit. Îmi imaginam că vom trăi din nou împreună, că vom crește nepoatele și ne vom bucura de ele. Apropo, de nepoate. Ai copii? Vecina mi-a dat adresa – am trecut pe la ea când Olga m-a dat afară.
— Nu am copii — a răspuns Nina brusc. — Și dacă vor apărea, nu veți avea niciun drept asupra lor. De ce ai venit aici? Au trecut atâția ani și deodată ți-ai amintit de noi? Fiica mea cea mică se numește Luda. Pleacă. Nu vreau să vorbesc cu tine.
— Așteaptă, Nino, — imploră Vasilii. — Ascultă-mă măcar. Cum poți să te porți așa cu tatăl tău? Am făcut atâta drum, am călătorit trei zile într-un vagon de marfă din Moscova. Am răcit, am înghețat! Unde să mă duc? N-am unde. Măcar dă-mi ceva de mâncare, mi-e foame.
Nina simțea doar dezgust față de acest oaspete nepoftit. Voia să-l dea afară, dar Vladimir o trase deoparte și îi spuse în șoaptă:
— Nina, măcar dă-i ceva de mâncare. E un om, să-i fie milă! O să te învinovățești mai târziu. Îți cunosc caracterul. Poate are nevoie de ajutor? Ajută-l și lasă-l să plece în pace. Nu e bine să lași situația așa.
Vova știa doar câteva lucruri generale despre copilăria logodnicei sale. Nina nu îi spusese detalii. Îi povestise doar că părinții ei divorțaseră când ea avea nouă ani și că tatăl ei plecase departe cu noua soție. Preferase să nu vorbească despre bătăile și umilințele suferite și despre faptul că tatăl ei era zgârcit chiar și cu o farfurie de supă pentru copil, pentru că îi era rușine să povestească.
Vladimir îl conduse pe oaspete în bucătărie. Vasiliev, în timp ce mergea, apucă să arunce o privire prin apartament.
— Frumos apartament, spațios, luminos, confortabil. Al cui este?
— Al nostru — răspunse sincer Vova. — Nina și cu mine l-am cumpărat în comun, în părți egale.
— Aaa, — zise Vasilii. — Deci și fiica mea e stăpâna casei. Asta e bine… Și tu ești viitorul meu ginere?
Vova dădu din cap. Nina venea în urma lor, abia abținându-se să nu-l lovească pe „dragul ei tătic” în fund. Cum îndrăznește să apară în viața ei? Nu-i de ajuns că i-a distrus copilăria, acum mai vrea și să-i facă viața un calvar? Vladimir a pus pe masă tot ce a găsit în frigider, a așteptat ca oaspetele să-și potolească foamea și l-a privit întrebător.
Vasilii tăcea, iar Nina nu știa ce să spună. În cele din urmă, Vova întrebă:
— Poate aveți nevoie de ajutor? Spuneți-ne, vom găsi noi o soluție.
— Am nevoie de ajutor, fiule, — suspină Vasili. — Nu am unde să locuiesc! Fosta soție m-a lăsat fără un ban și m-a dat afară la bătrânețe. Am cutreierat jumătate de țară: am fost la Ekaterinburg, am fost la Sankt Petersburg, am vrut să plec în nord, dar nu m-au primit. Cine are nevoie de un bătrân bolnav? Așa că am venit la fiicele mele, sperând că ele îmi vor înveseli bătrânețea și vor avea grijă de mine. Eu le-am crescut, nu am cruțat niciun efort ca să devină oameni cumsecade! Iar divorțul este numai vina mamei lor. Nu-ți voi povesti detalii, dar crede-mă pe cuvânt, fiule.
Nina rămase fără cuvinte. Deci de asta a apărut „tăticul grijuliu”! La bătrânețe, a decis să se așeze pe gâtul fiicelor pe care le-a părăsit acum aproape douăzeci de ani. Și mai e și convins că aici îl așteaptă cu brațele deschise. „Să-mi înveselesc bătrânețea”, pe naiba…
Ea s-a apropiat de tatăl ei și l-a apucat brusc de mânecă:
— Ridică-te și pleacă imediat, înainte să chem poliția! Vrei să-ți înfrumusețezi bătrânețea? Acum o să-ți fac viața atât de grea, încât o să-ți pară puțin. Unde ți-e conștiința? Ne-ai abandonat acum douăzeci de ani, abia supraviețuiam, în timp ce tu trăiai la Moscova cu o femeie bogată. Ne-ai trimis măcar o dată bani? Nu! Bunica a muncit până în ultima zi, mama nu dormea nopțile: ziua la fabrică, noaptea acasă, ca să ne hrănească. Tu nu ai plătit niciun ban pentru pensie alimentară, nu ai venit niciodată în douăzeci de ani, nici măcar nu ai sunat! Nu ai copii, ai înțeles? Cine îți datorează ceva?!
— V-am lăsat casa în loc de pensie alimentară! — a strigat Vasilii. — Mama voastră a vândut-o demult și a cheltuit banii!
— Ce casă?! — a râs Nina. — Ruina aia care e pe cale să se prăbușească? Nici nu ne-am îndrăznit să intrăm înăuntru! Cum a putut mama să vândă casa, dacă tu nu ai lăsat niciun act pe ea? Termină cu comedia! Nimeni nu te suportă aici. Pleacă! Nu mă face să păcătuiesc — știu să vorbesc și nu doar cu vorbe!
Vasilii înțelese că fiica cea mare era hotărâtă. El plănuia să-și trăiască restul zilelor în căldură și sățietate, să-și înduioșeze fiicele și să obțină tot ce, în opinia lui, i se cuvenea: grijă, atenție și bani. El considera că copiii îi erau datori cu viața și trebuiau să-i fie recunoscători că i-a adus pe lume. Dar nu a reușit să se stabilească în apartamentul fiicei sale mai mari – Nina l-a dat afară.
Luda a reacționat cu indiferență la vestea întoarcerii tatălui său:
— Da, mama mi-a spus deja. Ai făcut bine, Nina, că l-ai dat afară. Eu aș fi făcut exact la fel! Sper să nu vină la mine.
Vasilie a mai încercat de câteva ori să se întoarcă la fiica sa mai mare. A implorat-o, a amenințat-o cu tribunalul, dar Nina a rămas neclintită – nu simțea niciun pic de milă pentru tatăl ei. În cele din urmă, el a dispărut la fel de brusc cum apăruse. Surorile s-au bucurat de acest lucru.
