— Unde mergeți pe vremea asta? — întrebă conductorul, aruncând o privire spre Lena, care stătea pe peron cu bagaje grele în mâini.
— La Olkhovka, ultimul vagon — răspunse Lena, întinzând biletul și, adunându-și ultimele puteri, trase bagajele în vagon.
Trenul se mișcă, scârțâind cu roțile.
Pe geam se vedeau peisaje mohorâte: câmpuri ude, clădiri pe jumătate dărâmate, sate rare, pierdute în verdeață. Ploaia bătea în acoperiș, estompând culorile lumii de dincolo de geam.
Lena găsi un loc într-un vagon gol și își întinse picioarele obosite.
Ziua fusese epuizantă: cumpărături pentru cantina satului, cozi interminabile, genți grele. Și înainte de asta, o noapte nedormită. Trei ani de căsnicie și încă nu aveau copii. Ilia nu o certase niciodată, dar în interior ea simțea o durere profundă.
Își aminti conversația de dimineață cu soțul ei.
„Totul la timpul său”, îi șoptise el, sărutând-o pe tâmplă. ”Nu grăbi soarta. Fericirea noastră este încă înainte.”
Ea zâmbi, amintindu-și îmbrățișările lui sigure. Ilia devenise refugiul ei liniștit. Odată, el venise în satul lor ca agronom și rămăsese acolo – îndrăgise pământul, munca, pe ea însăși. Acum el avea propria fermă, iar ea era bucătăreasă la cantina locală.
Zgomotul ușii care se deschidea o distrase din gânduri. În pragul vagonului apăru o femeie într-un pardesiu negru cu glugă. Fața îi era ascunsă, dar se vedea că era tânără.
În mâini ținea două pături din care se ițeau fețele unor copii.
Gemeni. Foarte mici.
Femeia privi neliniștită în vagon, o zări pe Lena și se îndreptă hotărâtă spre ea.
— Îmi permiteți? — vocea îi tremura, trădându-i emoția.
— Desigur, — Lena se dădu la o parte, făcându-i loc.
Femeia se așeză lângă ea. Mâinile îi tremurau vizibil, iar unul dintre copii începu să plângă.
— Mai încet, scumpule, — șopti ea, legănând cu grijă copilul.
— Ce minunați sunt, — zâmbi Lena. — Băieți?
— Un băiat și o fetiță. Ivan și Maria au aproape un an.
Lena simți o înțepătură de invidie. Cât de mult își dorea și ea niște copilași ca aceștia în brațe.
— Și dumneavoastră mergeți la Olkhovka? — întrebă ea.
Femeia nu răspunse. Doar strânse mai tare copiii și se întoarse spre fereastră, în spatele căreia se zăreau siluetele copacilor estompate de ploaie.
Cinci minute au mers în tăcere. Ploaia se intensifică, transformând peisajul de la fereastră într-o pată de acuarelă. Brusc, femeia se întoarse spre Lena:
— Ai familie?
— Soț, — Lena atinse mecanic inelul.
— Fericită, — zâmbi amar femeia. — Te iubește?
— Foarte.
— Visezi la copii?
Lena ezită: — În fiecare zi.
— Și deocamdată nu se poate?
— Până când Dumnezeu nu ne-a dat.
Femeia inspiră brusc, aruncă o privire rapidă spre ușa vagonului și se aplecă spre Lena:
— Nu pot să-ți explic pe larg, dar văd că ești specială. Sunt urmărită. Copiii mei… trebuie să fie salvați.
— Despre ce vorbiți? — Lena se îndepărtă. — Poate ar trebui să chemăm poliția?
— Nu! — femeia o apucă frenetic de mână. — Nici vorbă de poliție! Nu înțelegi cine îi caută…
Trenul începu să încetinească. Următoarea stație.
— Te implor, — femeia se uită fix în ochii Lenei. — Sunt în pericol. Ajută-mă…
Și înainte ca Lena să apuce să spună ceva, femeia îi puse literalmente în brațe cei doi copii și un rucsac mic.
— Ce faceți? — se sperie Lena.
— Salvezi două vieți, — șopti femeia și, în timp ce Lena încerca să înțeleagă ce se întâmplă, ieși în fugă din vagon.
Trenul se opri. Cu două ghemotoace mici în brațe, Lena se repezi la geamul aburit. Pe peron se zări o haină întunecată — femeia aproape alerga, strecurându-se printre pasageri.
— Stați! Întoarceți-vă! — strigătul Lenei se pierdu în zgomotul trenului care pornea și în vocile indiferente din jur.
Unul dintre copii a început să plângă — sonor și insistent. Celălalt i-a luat imediat exemplu.
„Doamne, ce fac acum?”, șopti Lena, uitându-se la copii.
Deschise rucsacul. Înăuntru erau scutece, biberoane cu lapte praf, câteva seturi de haine și un bilet. Cu degetele tremurânde, Lena desfăcu foaia.
„Nu am cui să-i las… sunt în pericol… Salvați-le viața, vă rog… Iertați-mă”.
Fetița din brațele ei încetă să mai plângă și se uită la Lena cu ochii mari și albaștri. În privirea aceea era o speranță atât de vulnerabilă, încât Lena își ținu respirația.
— Nu-ți fie frică, micuțo — șopti ea, strângând copiii la piept. — Totul va fi bine. Îți promit.
Ilya o aștepta la micuța stație cu căruța. — Cum a fost călătoria? — zâmbi el, sărutându-și soția. Și atunci observă pachetele din mâinile ei. — Ce e asta?
— Ilya, — vocea Lenei tremura. — Trebuie să vorbim. Dar nu aici.
Pe tot drumul spre casă, ea îi povesti despre femeia ciudată din tren, despre biletul și despre cererea ei neobișnuită. Ilia tăcea.
Acasă, el îl luă cu grijă pe băiețel în brațe și îi studiă îndelung chipul. Micuțul se agăță de degetul lui și zâmbi cu gura fără dinți. — Ce vei face? – întrebă Ilya încet.
– Nu știu – Lena se uita la fetița care adormise deja în brațele ei. – Poate să anunțăm serviciul de protecție a copilului?
Ilya se gândi mult, apoi spuse: – Ea a spus că sunt în pericol. Și dacă serviciul de protecție nu îi poate proteja?
– Dar nu putem pur și simplu…
— Putem — o întrerupse el. — Petroviciu e notar, el va întocmi documentele. Ca și cum ar fi ai noștri de la naștere.
— Ilia, asta e…
— E destinul, Lena. — El strânse băiatul mai tare la piept. — Întotdeauna am crezut că vom avea copii. Doar că nu credeam că se va întâmpla așa brusc. Și încă doi odată.
Lena se uita pe rând la soțul ei și la copiii tăcuți, iar lacrimile de ușurare îi curgeau pe obraji. — Ivan și Maria, șopti ea. — Așa se numesc.
— Ivan și Maria, repetă Ilya. — Copiii noștri.
— Tată, mai sus! — Ivan, un băiețel de șapte ani, blond și neastâmpărat, stătea pe umerii tatălui său, încercând să ajungă la merele de pe ramurile înalte.
— Unde mai sus, neastâmpărate, — râse Ilia, ținându-și fiul de picioare. — Ești deja în nori.
Șase ani trecură ca o zi. Copiii crescuseră, se întăriseră, umplând vechea casă cu bucurie și râsete. Lena îi privea de pe verandă, ștergându-și mâinile de șorț după ce pregătise cina. — Mașenka! — o chemă ea. — Vino aici, vreau să-ți arăt ceva.
Fetița lăsă deoparte păpușile făcute din cârpe și alergă spre mama ei. Masha avea niște ochi albastru-violet uimitori și părul blond, împletit cu grijă în două codițe.
„Uite”, spuse Lena, scoțând din buzunar un mic pandantiv din lemn, atârnat de un șnur de piele. ”Este pentru tine.” L-am făcut eu.
„Ce frumos!”, exclamă Masha, admirând cadoul. ”Este o păsărică?”
„O rândunică. Se spune că aduce noroc în casă.”
De pe drum se auzi scârțâitul roților – vecina Klavdia Petrovna se întorcea de la coloană cu un găleată de apă.
— Lenocha! — o strigă ea. — Ai auzit noutățile? Nepotul familiei Stepanov a venit din capitală. A venit cu o mașină ca asta — în sat nu s-a mai văzut așa ceva!
— Așa, — zâmbi Lena, ajutându-și fiica să-și pună colierul.
Seara, când copiii dormeau adânc, Lena și Ilia stăteau pe verandă. Casa lor era mică — doar două camere, bucătărie și verandă. Economiseau adesea cu electricitatea, așa că trebuiau să aprindă lampa cu petrol.
— Ți-e greu cu noi? — întrebă Ilia pe neașteptate, privind cerul înstelat.
„De unde ai scos asta?”, se miră Lena.
„Banii sunt mereu puțini. Casa e cam mică. Tu lucrezi fără odihnă – și în cantină, și aici.”
Lena se lipi de soțul ei: ”Ce prostii. Avem ceea ce e mai important – copiii, casa, ne avem unul pe celălalt.”
— Copiii cresc. În curând vor avea nevoie de manuale, haine, poate un computer pentru școală…
— Ne descurcăm, — Lena îl sărută pe obraz. — Întotdeauna am găsit o soluție.
Ea nu i-a spus soțului că uneori se trezește din coșmaruri. O vede pe femeia din tren – stă lângă pat și întinde mâinile spre copii.
Uneori visează oameni îmbrăcați în negru care îi iau pe Vanya și Masha. Lena țipă în somn, iar Ilya o îmbrățișează, liniștind-o: „Totul e bine, totul e bine”.
Anii treceau, dar cu fiecare răsărit, neliniștea se diminua. Dimineața, Lena mergea la cantină să pregătească prânzul pentru elevi și pentru cei care veneau rar în deplasare, iar Ilia lucra la câmp și avea grijă de animale.
Masha și Vanya au învățat la școala din sat până în clasa a patra. Apoi trebuiau să meargă în satul vecin, unde era o școală mai mare.
Sâmbătă, toată familia a plecat la râu. Era o zi toridă, aerul tremura de căldură. Ilia îl învăța pe Vanya să pescuiască, iar Lena și Masha se așezaseră la umbra unui salcâm plângător. — Mamă, — întrebă brusc Masha, uitându-se la reflexia ei în apă. — De ce nu semăn deloc cu tine?
Inima Lenei se opri. — În ce sens?
— Tu ai părul negru, iar eu îl am blond. Și tu ai ochii căprui, iar eu îi am albaștri.
— Semeni cu bunica mea — răspunse repede Lena. — Și ea avea părul blond și ochii albaștri.
— Și de ce nu semăn cu tata?
— Mashenka, astăzi ești prea curioasă — Lena o îmbrățișă pe fiica ei. — Hai să mergem, o să te învăț să împletești o coroană din margarete.
Seara, când copiii deja dormeau, Lena îi povesti soțului ei despre conversația pe care o avusese.
— Cresc — suspină Ilya. — Încep să pună întrebări. E firesc.
— Și dacă află adevărul? — Lena se uită îngrijorată spre ferestrele camerei copiilor, în spatele cărora dormeau gemenii.
— Noi suntem adevărul lor, — spuse Ilya cu fermitate. — Nu-i iubim ca pe propriii noștri copii? Nu trăim pentru ei?
A doua zi dimineață, o mașină străină neagră cu geamurile fumurii se opri în fața casei. Lena tocmai întindea rufele spălate.
Din mașină coborî un bărbat înalt, îmbrăcat într-un costum scump, cu ochelari de soare și cu mișcări sigure, care în mod evident nu aparțineau unui trecător întâmplător.
„Bună ziua”, se opri el lângă gardul șubred, zâmbetul lui părând forțat. ”Scuzați deranjul… Ne puteți indica drumul spre Petrovskoe?”
„Mergeți drept pe strada principală, apoi virați la dreapta la fântână”, a răspuns Lena, blocând involuntar poarta din spatele căreia se jucau copiii.
Bărbatul a dat din cap, dar nu se grăbea să plece. Privirea lui a alunecat prin curte și s-a oprit asupra copiilor.
— Ce copii frumoși aveți, — remarcă el. — Câți ani au?
— Zece, — Lena simți cum inima îi bate mai repede.
— Un băiat și o fată. Ce coincidență.
El se uită încă o dată cu atenție la copiii care se jucau, îi făcu un semn politicos cu capul Lenei și se întoarse la mașină. Mașina neagră plecă încet. Lena stătea în picioare, strângând cu putere cu degetele palide poarta fragilă, urmărind cu privirea mașina care dispărea. În capul ei răsuna un singur gând: „Ne-au găsit. Ne-au urmărit”.
— La mulți ani! — Lena a adus în cameră un tort de casă, decorat cu optsprezece lumânări.
Ivan și Maria, acum adulți, frumoși și încrezători, stăteau la masa festivă.
Lena nu se putea bucura de copiii ei: Vanya era înalt, cu umeri lați, cu determinarea tatălui său; Masha era zveltă, cu părul lung și blond, strâns într-o coadă îngrijită.
Au trecut opt ani de la ziua în care mașina neagră a venit la casa lor. Atunci Lena aproape că a înnebunit de frică, dar nu s-a mai întâmplat nimic. Străinul nu s-a mai întors, iar neliniștile s-au risipit treptat în treburile cotidiene.
„Puneți-vă o dorință”, zâmbi Ilia, îmbătrânit, dar la fel de puternic și de încredere.
Gemenii se priviră, închiseră ochii și suflară lumânările. Amândoi terminaseră școala cu medalii de aur.
Vanya hotărî să se înscrie la o facultate de agricultură — voia să continue afacerea tatălui său, dar pe baze moderne. Masha visa la arta culinară — moștenise talentul mamei sale la gătit.
— Am o surpriză pentru voi — spuse Ilia, când tortul a fost tăiat. — M-am înțeles cu Mihalych, Vanya. Te ia la stagiu înainte de admitere.
Iar tu, Masha, vei merge cu mama în centrul raionului — ți-a aranjat o întâlnire cu bucătarul-șef al restaurantului „Medved”.
„Serios?” — ochii Mashei s-au luminat. «Este un vis!”
„Mulțumesc, tată», — Vanya l-a îmbrățișat pe tatăl său.
După cină, Ivan ieși pe verandă. Masha se alătură lui. — La ce te gândești? — îl întrebă ea.
— La viitor. Vreau să-mi creez propria fermă. Modernă, de succes. Ca părinții mei să se poată odihni în sfârșit.
— O să reușești, — Masha își așeză capul pe umărul lui. — Tu întotdeauna obții ce vrei.
A doua zi dimineață, poștașul aduse un colet neobișnuit. Coletul era adresat lui Ivan și Maria Sokolov. — Ciudat, — Lena privi pachetul cu îngrijorare. — Noi nu am comandat nimic.
— Hai să vedem — spuse Ilia, ridicând din umeri, deși în ochii lui se citea îngrijorarea.
Înăuntru se afla o valiză elegantă din piele. Ivan deschise încuietorile.
— Mamă! — exclamă Masha. — Sunt bani!
În valiză se aflau teancuri ordonate de bancnote și un plic sigilat. Cu mâinile tremurânde, Ivan scoase scrisoarea și începu să citească cu voce tare:
„De la mama voastră, care v-a iubit de departe… Dragii mei, Ivan și Maria! Dacă citiți această scrisoare, înseamnă că eu nu mai sunt. Înțelegeți, n-am avut de ales. Dacă aș fi rămas cu voi, nu ați fi supraviețuit. Aveam dușmani periculoși. În ciuda bogăției, nu am putut să vă protejez. Am dispărut pentru a vă salva viața. Acum boala a luat ceea ce oamenii nu au putut să vă ia. Dar v-am urmărit mereu de la distanță, știind că sunteți în mâini sigure. Aceasta este ultima mea datorie. În valiză nu sunt doar bani. Sunt cheile de la conacul de lângă Sankt Petersburg și toate documentele necesare. Casa vă aparține, la fel și compania pe care am păstrat-o pentru voi. Iertați-mă, dacă puteți. V-am iubit mai mult decât viața mea. Elizaveta Voronțova”.
În valiză se aflau într-adevăr cheile și un dosar cu documente legale. Masha și-a acoperit fața cu palmele, lacrimile curgându-i pe obraji.
„Deci nu ne-a abandonat”, a spus Masha, strângând fotografia în mâini. ”Ne-a protejat în toți acești ani.”
Copiii știau deja că nu sunt ai noștri. Le-am mărturisit la vârsta de paisprezece ani.
Ivan privea portretul femeii cu trăsături delicate. Ochii ei, la fel de albaștri ca ai Mașei, emanau o combinație de durere și putere.
Lena se sprijini de perete, simțind că pământul se mișcă sub picioare. Ilia se apropie și o strânse puternic de umăr.
„Ce urmează?”, întrebă ea încet.
Ivan puse scrisoarea deoparte și se uită la părinții săi. În ochii lor se citea o întrebare mută. Se ridică și îi îmbrățișă pe amândoi.
— Dragii mei, — vocea lui sună hotărâtă. — Niciun document nu va schimba faptul că voi sunteți familia noastră adevărată.
Masha îi îmbrățișă: — Ne-ați dat totul. Rudenia de sânge nu înseamnă nimic.
O săptămână mai târziu, plecară spre Sankt Petersburg să vadă moștenirea.
Conacul îi uimise: trei etaje în stil modern, coloane de marmură, grădină îngrijită. În interior, mobilă antică, tablouri în rame masive și un portret uriaș al mamei lor biologice în hol.
Lena rămase nemișcată în fața tabloului. Ilya se apropie încet din spate.
— La ce te gândești? — o întrebă el.
— La cât de mult i-a iubit — spuse Lena ștergându-și o lacrimă. — Încât să ne lase ceea ce avea mai scump.
În birou, Vanya și Masha studiau documentele. Mama lor conducea un mare holding de construcții. Concurenții o amenințau cu moartea, iar ea a dispărut pentru a-și proteja copiii, urmărindu-i din Europa sub un alt nume. Dar chiar și acolo trebuia să fie prudentă, nu putea risca. Spre seară, Ivan i-a adunat pe toți în sufragerie.
„Suntem la răscruce„, a spus el, privindu-și familia. «Putem începe o viață nouă aici sau putem vinde totul».
„Dar cum rămâne cu planurile voastre de studii?”, a întrebat Ilia.
„O să mă înscriu la universitatea agronomică„, zâmbi Ivan. «Doar că acum am posibilitatea să creez o fermă modernă.
Iar Masha va putea să-și deschidă restaurantul, dacă va dori.
„Dar noi?», întrebă Lena în șoaptă.
„Mamă”, Maria o luă de mâini. „Tu și tata veniți cu noi. Vom fi mereu împreună.
Peste o lună s-au întors în sat să-și strângă lucrurile. Lena rătăcea prin căsuța mică, trecând cu mâna peste pereții aspri. Aici trăiseră atâția ani, atâtea momente memorabile. — Ești tristă? — o îmbrățișă Ilia din spate.
— Puțin, — mărturisi ea. — Dar sunt fericită pentru copii. Acum vor avea tot ce le trebuie.
— După părerea mea, aveau deja ceea ce era mai important — zâmbi Ilia. — Familia.
Lena dădu din cap. Se apropie de fereastră. În curte, Ivan și Masha stăteau pe o bancă veche, vorbind în șoaptă. Au crescut. Frumoși, deștepți, buni. Acum sunt și înstăriți. — Știi, spuse Lena, uitându-se la copii. — Femeia aceea, mama lor biologică… le-a salvat viața, iar noi i-am crescut. Fiecare a făcut tot ce a putut.
Ilya o sărută pe frunte: — Și rezultatul a depășit toate așteptările.
Un an mai târziu, în suburbia Sankt Petersburgului, a început să funcționeze o fermă inovatoare, cu sere, un complex zootehnic și un atelier de prelucrare. Ivan a condus personal proiectul, dar a fost ajutat de cei mai buni specialiști. El singur nu putea să-și asume atâta muncă la o vârstă atât de tânără.
Lângă fermă, Masha a deschis un restaurant cu specific rustic, toate produsele fiind furnizate de fratele ei.
Iar în casa spațioasă de pe o stradă liniștită, Lena și-a organizat propria brutărie. Pâinea și produsele de patiserie au devenit rapid o legendă a orașului – oamenii veneau din tot Sankt Petersburg să le cumpere. Ilia lucra la fermă împreună cu fiul său, dar se întorcea des în sat, să viziteze vechea casă pe care o păstraseră. „Nu trebuie să uiți rădăcinile„, spunea el.
Într-o seară, când familia s-a adunat la cină în sufrageria luminoasă a noii lor case, Masha a ridicat brusc paharul:
„Pentru părinți. Pentru că ne-ați dăruit cel mai important lucru – abilitatea de a iubi și de a crede în noi înșine”.
„Și pentru cea care v-a încredințat nouă”, a adăugat Lena, privind portretul Elisavetei Vorontsova, care ocupa un loc de cinste în casa lor. «Mulțumim ei pentru acest dar».
Ivan și-a îmbrățișat sora și părinții: «Suntem cea mai neobișnuită și cea mai fericită familie. Și acesta este doar începutul poveștii noastre».
