Sora mai mică a Eliei, ca de obicei, a apărut pe neașteptate. Deși, cu o lună în urmă, mama lor îi sugerase Elizabetei că sora ei, studentă, va locui la ea o perioadă, până își va găsi o locuință.
„Obișnuiește-te, surioară”, zâmbi Lisa, ștergându-și sudoarea de pe frunte după ce făcuse curățenie în apartament. ”La noi e mereu așa. Mai e și cel mare la școală. Se va întoarce curând și va fi de două ori mai mult zgomot.”
— Nu-ți face griji, soră — a răspuns Ela, trecând pragul și deschizând brațele pentru a o îmbrățișa pe cea pe care nu o văzuse de câteva luni.
Surorile s-au îmbrățișat și s-au dus în bucătărie să bea ceai și să vorbească despre viață, ca și cum s-ar fi întors în vremurile bune de altădată.
Liza avea treizeci de ani. Acum opt ani se căsătorise și se mutase împreună cu soțul ei din orașul natal provincial într-un megalopolis zgomotos. Elia rămăsese tot acest timp cu părinții, absolvise colegiul local și se înscrisese la universitate tocmai în orașul în care locuia sora ei mai mare.
— Nu-ți face griji, Lizka, — o liniști Elia. — Nu rămân mult timp. Înțeleg că aveți destule griji. Acum mă voi acomoda puțin, îmi voi face prietene, iar apoi voi închiria un apartament. Părinții mi-au promis că mă vor ajuta, iar în curând voi primi bursa sau se va elibera un loc în cămin.
— Nu trebuie să te scuzi, surioară — zâmbi blând Liza. — Poți să stai la noi cât vrei! Nu ne deranjezi deloc… Mai ales că ești sora mea. Cine poate fi mai apropiat?
— Mulțumesc, Lizka — Elia a apucat mâna surorii mai mari și a strâns-o puternic. — Am știut întotdeauna că ești cea mai bună pentru mine.
— Lasă, te rog — a spus Lisa, rușinată. — Mai bine du-te și aranjează-ți lucrurile. Îmi pare rău, dar va trebui să stai în sufragerie, nu avem altă opțiune…
— Nu-i nimic, surioară — se bucură Elia. — Înseamnă că acum televizorul vostru uriaș e al meu!
— Să nu te gândești să te uiți la el toată noaptea — zâmbi Liza. — Igor are somnul foarte ușor, iar copiii îi culcăm devreme.
— Am înțeles — dădu Elia din cap. — Nimeni nu a anulat regulile. Voi respecta regulile. Mă duc să mă instalez.
Elia duse valiza în sufrageria spațioasă, se uită în jur și se opri în fața rafturilor pline cu fotografii ale familiei Lizei. Aici erau fotografii de nuntă, fotografii cu copiii — Liza avea doi. Ultimele erau fotografii vechi, în care Liza, adolescentă, o ținea cu greu pe o fetiță care încerca să scape. Elia zâmbi: își amintea foarte bine fotografia aceea – era exact la fel cu cea care atârna acasă la mama ei.
După ce a explorat locuința temporară, studenta a început să-și aranjeze lucrurile din valiză într-un dulap nou din plastic, cumpărat special pentru ea. Dulapul era simplu și nu prea rezistent, dar Ea a remarcat cu recunoștință faptul că familia a cheltuit bani pentru ea.
— Cum e? Te acomodezi? — întrebă Liza, intrând în cameră.
— Gata! — răspunse Ela și se lăsă pe canapeaua moale, care în curând urma să devină patul ei.
— Excelent! — spuse Liza, apropiindu-se de raftul cu fotografii și aranjând fotografia de nuntă, care se mutase puțin după ce Ela o văzuse. — Igor va veni în curând, a promis că va aduce tort. Căpșuni cu iaurt — îți place?
— Da, îmi place totul! — râse Elia. — Știi bine, tu m-ai hrănit când eram mică.
— De asta te întreb — râse Liza. — Câte țipete erau când încercam să te hrănesc cu terci de ovăz. Iar mama spunea mereu: „Până nu mănâncă Elka tot terciul, nu se joacă”.
— Haide, asta a fost acum o sută de ani — a ridicat din umeri sora mai mică. — Toți copiii fac prostii. Sau ceilalți ai tăi? Mai bine povestește-mi cu ce se ocupă Igor. Văd că viața ți s-a aranjat — apartament nou, mașină, probabil și ea nouă?
— Da, am schimbat și mașina — a dat din cap Liza. — Și am cumpărat un teren la țară, o să construim o casă. Elia, dacă ai ști prin ce am trecut până când Igor a fost remarcat de o companie prestigioasă. Chiriile, datoriile la credite… I-am spus chiar că ar fi mai bine să lucreze sudor sau electrician decât programator, meserie de care nimeni nu are nevoie. Dar, se pare că soarta a decis altfel și acum totul s-a aranjat.
— Super! — a aplaudat Elia, ridicându-se de pe canapea. — Acum o să trăiți ca niște bogătași. Iar părinții noștri au rămas în satul lor uitat de Dumnezeu. Când eram mică, îi invidiam pe copiii din oraș: unii mergeau la piscină, alții la dans, alții învățau să cânte la vioară. Și noi? Ne-am petrecut toată copilăria pe ruinele casei de cultură — asta a fost toată dezvoltarea noastră.
— Nu trebuie să vorbești așa de rău despre orașul nostru — încercă Liza să-și apere locul natal. — Aveam cercuri, secții…
— La ce foloseau? — o întrerupse Elia. — Părinții se plângeau mereu că nu au bani. Dar când era să ne adunăm cu vecinii sâmbăta, să punem masa, găseam mereu bani.
— Știi, Elia, am decis să nu-i condamn — a suspinat Liza. — Au trăit vremuri grele, când principala lor sarcină era să ne hrănească. În anii aceia era mult mai greu decât acum.
— Haide, ai apărător! — se indignă Elia. — Tu, dragă, cât plătești lunar pentru ipotecă? Și cât vei plăti în final băncii pentru apartament? Ei au primit totul gratis. Statul le-a dăruit pur și simplu un apartament cu trei camere, fără să plătească niciun ban. Și tu îmi spui mie…
— Nu sunt de acord, — a obiectat Lisa surorii sale. — Mi se pare că totul s-a întâmplat cu un motiv. Parcă cineva de sus ne-a ajutat, ca oamenii din țara noastră să nu dispară complet. Și au făcut copii… Deși atunci se nășteau puțini.
— Apropo de copii, — a făcut cu ochiul Elia. — Când vă mai faceți al treilea?
— Nici gând! — respinse Liza. — Nu mai vreau să trec prin asta! Am suferit destul la naștere și cu copiii: hrănirea, scutecele, grijile constante — un cerc vicios.
— E clar cu voi! — râse Elia. — Pe scurt, vă vedeți de treaba voastră și gata!
— Elka! — roși Lisa. — E ceva personal!
— Da, personal! — ridică din ochi sora ei. — Cine te contrazice? Se spune că la vârsta asta trebuie să fii mai atentă cu bărbații. Relațiile se răcesc, iar ei vor pasiune. Așa că o caută în altă parte, departe de scutece și griji…
— De unde știi toate astea, lumină a științei? — o privi sever Liza.
— Da, de unde le știu pe toate! — zâmbi studenta. — Pe internet găsești de toate. Citește, învață, informează-te.
— Internetul e una, iar viața e cu totul altceva, — replică Liza.
— Dumnezeu să te ajute, Lizka, Dumnezeu să te ajute! — zâmbi Elia.
Seară, Igor se întorsese. Așteptările se adeveriseră: într-o mână ținea un tort apetisant într-un ambalaj colorat, iar în cealaltă — o pungă cu bunătăți.
— Iată-ne și oaspetele nostru! — începu Igor să se poarte jucăuș cu Ela, de parcă ea era încă o fetiță.
— Ajunge, Igor, — îl mustră Liza. — Nu mai e micuța pe care ai văzut-o ultima dată. Copilul ăsta mă învață acum pe mine însămi cum să trăiesc. Ai noroc că nu ai auzit!
— Bună, „copilașo”! — Igor întinse mâna pentru a o saluta. Ela i-o strânse energic.
— Știi, — spuse el surprins, — dacă te-aș fi întâlnit pe stradă, nici nu te-aș fi recunoscut! Când ai apucat să crești așa? Arăți ca o mireasă!
— Exact, trebuie să vii mai des în vizită la părinți — a replicat Ela. — Poate atunci nu te-ai mai mira.
— Uau, îndrăzneață! — a apreciat Igor. — Dur, dar adevărat. Recunosc, nu am mai fost de mult. Mama și tata probabil că ne-au pus pe Liza și pe mine pe lista neagră?
— Liza nu, dar tu da! — râse Elia. — Ea are mereu o scuză: că ești ocupat, că nu ai timp să vii…
— Nu sunt deloc surprins, — spuse Igor, uitându-se întrebător la soția sa. Ea se prefăcu că nu aude nimic și se ascunse în bucătărie.
Zece minute mai târziu, toți erau deja la masă. Copiii au mâncat repede și au fugit în camera lor să se joace. Adulții nu se grăbeau nicăieri, iar cina s-a transformat treptat într-o seară petrecută la o sticlă de vin dulce. Igor, care prefera băuturile mai tari, și-a turnat un pahar de coniac.
— Dragule, nu exagera, — îl avertiză Lisa. — Mâine trebuie să conduci.
— În primul rând, până dimineață se va evapora, — glumi Igor. — Și în al doilea rând, pot să mă răsfăț — nu am mai băut de un an. Ultima dată a fost când am fost cu tine la mare. Și pentru astfel de ocazii există taxiuri.
— Taxi?! — se indignă Lisa. — Adică mâine Ela va merge la universitate cu taxiul? Ce responsabilitate!
— Scuze, — se corectă repede Igor. — Am uitat de Ela. Bine, nu mai beau.
— Așa mai merge, — zâmbi Lisa și umplu intenționat paharele Ellei și al ei până la refuz.
— Mda… — suspină Igor. — Chiar trăim într-o societate patriarhală?
— Invidează în tăcere — îi răspunse soția. — Viața de adult înseamnă responsabilitate.
— Igor, nu-ți face griji — îl încurajă Ela, nora lui. — Mâine mă duci tu, iar după aceea mă descurc singură. O să merg cu autobuzul sau cu tramvaiul.
— Nicio problemă, Elka! — a răspuns Igor. — Nu e deloc greu, mai ales că e aproape în drumul meu.
— Perfect! — a concluzionat Liza.
— Acum, cu permisiunea voastră — a spus Igor, ridicându-se de la masă — ies afară. O pauză de țigară.
— Cum? Nu te-ai lăsat? — exclamă Elia, privindu-i pe Igor și pe Liza. — Dar ai spus că…
— S-a lăsat… — murmură Liza nesigură. — Apoi s-a întâmplat ceva la serviciu și a început din nou.
— Interesant! — exclamă Igor, luând o poziție de ascultare. — Ne povestești mai târziu? Eu nu știu nimic.
— Fumează! Fumează! — schimbă subiectul Elia, împingându-l pe ginerele ei afară din sufragerie.
— Unde te duci? — strigă Lisa după ea.
— Să mă asigur că nu fuge! — răspunse Ela, încălțându-se și ieșind în hol.
— Ce caracter! — zâmbi Lisa, începând să strângă de pe masă.
Pe stradă, Igor scoase o țigară, umplând aerul cu fum aromat.
— Hai să plecăm de aici, — propuse Ela, arătând spre colțul casei.
— De ce? — nu înțelese Igor.
— Ce greu de înțeles ești! — zise fata, ridicând ochii la cer. — Și eu vreau să fumez. Crezi că am ieșit așa, fără motiv?
„Aha!”, înțelese el. ”Puteai să spui așa de la început. Nu înțeleg aluziile femeilor.”
— Eu spun mereu direct, — replică Ela, privindu-l fix. — Doar că azi am vrut să te testez.
Scoțând încălzitorul de tutun, ea începu să tragă fum, scoțând nori de fum. Igor o privea cu un zâmbet ușor.
— Ce? — întrebă Ela iritată, observându-i zâmbetul. — Nici cuvânt lui Lizka! Până astăzi am reușit să ascund că fumez. O dată era să fiu prinsă… Dar am scăpat cu scuza că prietena mea uitase țigările în haina mea. Un pachet de „Winston” albastre, îmi amintesc și acum.
— Ce onoare! — glumi Igor, făcând o plecăciune. — Mi s-a încredințat secretul familiei Polakov. De ce?
— Pentru că ești un tip normal — răspunse Ela. — Se vede. Știi să păstrezi secretele. Și merită să fii prietenul meu.
— De ce? — zâmbi Igor.
— Studentele sunt imprevizibile — spuse Ela cu emfază, expirând fumul. — Nu știi niciodată ce vor face. Așa că hai să ne înțelegem: tu nu spui nimic despre mine, iar eu nu spun nimic despre tine. Ne-am înțeles?
— Dar eu nu am secrete față de Liza — răspunse Igor, privind-o cu precauție pe fată.
— Deocamdată nu, — îi făcu Elia cu ochiul lui Igor, cu o privire enigmatică. — Bine, am stat prea mult. E timpul să ne întoarcem.
Fumătorii se întorseră în apartament cu liftul.
Lisa, între timp, culcase copiii. Elia, profitând de moment, se strecură neobservată în baie, să facă un duș înainte de culcare. Igor, întors la masă, mai luă câteva înghițituri de coniac, meditând la cuvintele fiicei sale vitrege. În cele din urmă, hotărî să pună revelațiile ei pe seama alcoolului, ridică din umeri și se duse să se odihnească.
Dimineața, Igor schimbă puțin traseul pentru a o duce pe sora soției sale la universitate. Fata a tăcut tot drumul, cu ochii ațintiți în ecranul telefonului. Igor nu i-a amintit de conversația din seara precedentă.
După ce a lăsat-o pe Elia în fața clădirii principale, s-a îndreptat spre birou.
În timpul prânzului, a sunat un număr necunoscut. De obicei, Igor ignora astfel de apeluri, dar astăzi a decis să răspundă.
— Alo, Igor? Am nevoie de tine! — se auzi vocea Elui.
— Tu ești? De ce de pe alt număr? — se miră el.
— E lung de povestit! — răspunse ea. — Poți să vii urgent la restaurantul „Tsunami”? Știi unde e?
— Da, știu, — răspunse Igor. — De ce?
— E lung de povestit. Poți sau nu? — insistă Ela.
— Păi… da, pot — spuse Igor nesigur.
— Perfect! Dar grăbește-te, te rog!
Lui Igor îi era jenă să ceară voie șefului, dar invocă motive familiale. Cinci minute mai târziu era deja pe drum.
Când a ajuns la restaurant, a observat imediat două fete pe banca de lângă intrare. Una dintre ele era Elia. Când l-a văzut, a alergat bucuroasă spre el.
„Ce mă bucur că ai venit!”, a exclamat ea.
Igor a simțit un miros puternic de alcool.
„Ești beată?„, a întrebat el, încruntându-se.
„Am băut puțin cu o prietenă”, a murmurat Elia, pronunțând cu greu cuvintele.
Abia acum Igor a observat a doua fată, care dormea liniștită, sprijinită de spătarul băncii.
„Ea ce e?”, a întrebat el, arătând spre fata adormită.
— A băut puțin, — a răspuns Ela, ridicând din umeri cu nepăsare. — O ducem acasă?
— Ascultă, nu sunt taxiul tău și nici serviciul de salvare, — a spus Igor sever. — Hai să ne înțelegem: asta e prima și ultima dată.
— Da, totul va fi bine, Igorek! — îl asigură Ela, bătându-l pe umăr. — Nu rămân datoare. Și tu decizi dacă e ultima oară sau nu. Haide, să o urcăm pe Diana în mașină. Oamenii trec pe lângă noi, e rușine.
— Ei îi e rușine, — zâmbi Igor, apropiindu-se de prietena Elia și ridicând-o cu greu de pe bancă.
După ce a așezat-o pe fata „obosită” pe bancheta din spate, Igor i-a propus Eliei să se așeze.
— Mai e o problemă, — spuse ea, jenată. — Mi-am uitat pașaportul la restaurant…
— Ce?! — strigă Igor. — Ai spart ceva acolo?
— Nu, e altceva. E lung de povestit… — spuse Ela, coborând privirea.
— Spune! — ceru Igor.
— Pe scurt, am decis să sărbătorim începutul anului universitar. Am comandat vin, crezând că băieții de la masa vecină vor plăti pentru noi. Dar au fugit. A trebuit să le dăm tot ce aveam, să lăsăm pașaportul și o chitanță.
— Înțeleg — spuse Igor, încruntându-se și verificându-și portofelul. — Mă duc să aflu suma. Așteaptă în mașină.
Când s-a întors după câteva minute, era vizibil nemulțumit.
— Data viitoare, când alegeți un loc unde să beți un pahar, verificați prețurile dinainte — a mormăit el, pornind mașina. — Altfel, o să vă apuce din nou să comandați tot meniul.
— Nu te supăra! Chiar nu ne-am gândit că o să iasă așa. Păreau atât de drăguți!
— Înțelege, — a continuat Igor, — nu e satul vostru. Aici trebuie să fiți mai atenți. Acest incident va fi o lecție pentru voi.
— Bine, — a dat din cap vinovată Elia. — Dar să nu-i spui Lizei…
— Nu ți se pare că știu deja prea multe despre secretele voastre? — s-a indignat Igor.
— Nu mai am pe cine să ajut — suspină Elia. — Nu te supăra. Dă-mi mai bine gumă de mestecat.
— În torpedou — mormăie Igor. — Cum o să ajungi acasă? Ce o să-i spunem surorii tale?
— Nu începe! — spuse Elia, ridicând ochii la cer. — Du-mă acasă la prietena mea. O să-și revină, și o să o sun pe Liza.
După o călătorie lungă și după ce și-a așezat prietena pe canapea, Elia îi propuse lui Igor să aștepte până se spală. El a fost de acord, dar, obosit de evenimentele zilei, a adormit pe pat.
Când Igor s-a trezit, a descoperit că cineva îl acoperise cu o pătură. Deschizând ochii, a văzut-o pe Elia lângă el.
— Ți-am promis că nu o să rămân datori, — șopti ea.
Când s-au întors acasă, Igor și Elia s-au comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Liza o întreba pe sora ei despre prima zi de școală, iar ea povestea cu entuziasm despre orele și „vizita la bibliotecă”. La această parte, Igor aproape că a râs, dar s-a prefăcut că se îneacă, pentru a-și ascunde emoțiile.
„Oh, cât te invidiez, surioară!”, spuse cu căldură sora mai mare, mângâind-o ușor pe Elia pe umăr. ”Atâtea impresii noi, cunoștințe… Probabil că în curând îți vei întâlni iubitul – ești frumoasă, la fel ca mine.”
— Dar eu deja am unul! — răspunse Elia, făcându-i discret cu ochiul lui Igor. Acesta roși și coborî privirea, parcă încercând să se ascundă în spatele farfuriei. — E adevărat, e mai în vârstă. Dar mie chiar îmi place asta.
— Ce șireată ești! — râse Liza. — E prima zi la universitate și deja ai pus ochii pe cineva!
— Așa sunt eu! — zâmbi Elia, însoțind prăjitura cu ceai.
De când Elia se mutase la sora ei, trecuse puțin mai mult de o lună. Viața în casă își urma cursul obișnuit: dimineața, Igor o ducea pe studenta la universitate, iar seara se întorceau împreună acasă. Liza era ocupată cu copiii și treburile casnice și nu o deranja această rutină. Așa a continuat până în ziua în care a sunat șeful soțului ei.
— Bună ziua, sunteți Elizaveta? — auzi ea la telefon o voce cunoscută.
— Da, cine este? — întrebă Liza.
— Mă numesc Evgheni, sunt șeful grupului în care lucrează soțul dumneavoastră. Am sunat la numărul corect? — se prezentă interlocutorul.
— Da, este corect, — răspunse Liza. — Ce s-a întâmplat?
— Voiam să vorbim despre dumneavoastră, despre soțul dumneavoastră, despre familie… — începu Evgheni cu precauție, parcă temându-se să nu o jignească.
— Spuneți, vă rog — răspunse Liza, confuză, așezându-se pe un scaun. Simțea că va urma o discuție dificilă.
— Ascultă, înțeleg: copiii, familia, grijile — toate sunt importante. Eu însumi am trei copii și știu cum este. Dar ceea ce se întâmplă cu soțul tău în ultima lună — este peste limită.
— Ce vrei să spui? — se miră Liza.
— În douăzeci și două de zile lucrătoare, a cerut liber de cincisprezece ori. S-a întâmplat ceva? Probleme cu copiii? Știți, Igor este un angajat valoros și nu aș vrea să-l pierd din cauza unor neînțelegeri. Dacă se pot rezolva problemele familiale fără a afecta munca…
Lisa îl asculta cu fața impasibilă, dar în interiorul ei totul se răsucea. Până în acel moment, nu acordase atenție privirilor ciudate ale soțului și surorii sale, nici râsetelor lor. Acum totul se lămurea.
— Știi ce, Evgheni, — spuse ea după o pauză, — o să mă ocup eu de problemele familiale. Mulțumesc că ai sunat. Văd că îți pasă de angajații tăi. O să vorbim astăzi cu Igor și sper că mâine vei observa schimbări.
— Mulțumesc, Elizaveta, — îi mulțumi Evgheni. — O zi bună!
După ce a pus telefonul jos, Liza abia se abținu să nu-l arunce în perete. Se simțea trădată: soțul și sora ei, cei mai apropiați oameni, se comportau de parcă râdeau de ea. Cum puteau să-i facă asta? Două trădări în același timp. Nu știa ce să facă.
Când Igor și Elia s-au întors acasă în seara aceea, au găsit valiza Eliei și gențile lui Igor pe palier. Liza nu a deschis ușa, nu a răspuns la telefoane. În apartament era liniște — nici râsete de copii, nici sunete obișnuite.
N-au așteptat răspunsul, și-au luat lucrurile și au plecat la prietena Lisei, ca să se gândească ce să facă mai departe.
Patru luni mai târziu, viața Lisei s-a schimbat. A găsit o nouă pasiune, care a ajutat-o să treacă peste durere și i-a adus un venit. A înțeles că poate fi independentă, rămânând în același timp o mamă grijulie.
Într-o zi, a sunat cineva la ușă. La prag stătea Igor. Lisa l-a întâmpinat rece.
— De ce nu ai răspuns la telefon? — a întrebat el jignit, fără să îndrăznească să intre.
— Tu ai sunat? — a răspuns ea brusc.
— Da, acum o lună…
— Poate trei?
— Posibil. Ce fac copiii?
— Ca de obicei.
— Liza, m-am gândit… Poți să mă ierți?
— Tu ce crezi?
— Înțeleg… Eu și Ela ne-am despărțit. Am înțeles că am făcut o greșeală. Nu te-a sunat?
— Nu.
— Ne-am despărțit acum o lună. Locuiesc singur. Mi-e dor de copii… de tine… Pot să mă întorc?
— În apartament sau în familie?
— În ambele.
— Este apartamentul tău, copiii tăi. Nu le vei face rău. Dar pentru mine ești un străin acum. Consideră că nu mai sunt aici. Ești de acord?
Igor o privi în tăcere. Condițiile ei erau dure, dar el înțelegea că era maximum la care putea spera.
— Atunci m-am dus să-mi iau lucrurile — spuse el, făcând un pas înapoi, dar se opri. — Și Ela? Ai iertat-o?
— Nu ne alegem surorile — răspunse Liza. — Mai devreme sau mai târziu ne vom întâlni… Nu, nu am iertat-o. Dar Dumnezeu o va ierta. El vede totul. Pleacă odată. Nu sta în prag. Și vecinii te văd.
