Câinele roșcat și credincios al pădurarului a început să se agite încă de la răsărit. În timp ce Ivan Grigorievici își trăgea încet cizmele de pânză groasă și își încălzea umerii înțepeniți, câinele se învârtea în jurul lui, scâncea încet și se repezea din când în când spre ieșire.
— Ce ai? Ai visat lupoaica? — mormăi pădurarul, agățând flaconul cu ceai de curea.
Ruginiu lătră scurt, împinse cu nasul rece ușa și rămase nemișcat. Coada lui pufoasă tremura ca acul unei busole, indicând direcția.
— Așteaptă puțin, ai răbdare — îi făcu semn stăpânul.
Dar câinele nu se potolea. În timp ce Ivan curăța zăpada de pe verandă, Roșcat se repezi spre marginea pădurii, se scufundă în pâlc de molizi, apoi se întoarse și se așeză, așteptând răbdător, parcă spunând: „Haide, să mergem!”
— Parcă e un comandant, nu un câine — mormăi Ivan. — Mai lipsește doar să-și pună șapca.
Câinele scânci jalnic, parcă rugându-l: „Haide, mai repede, te rog!”
Ivan Grigorievici era pădurar de peste douăzeci de ani și știa foarte bine când câinele era doar capricios și când dădea un semnal important. După ce Roșcat a încercat pentru a treia oară să-l atragă în adâncul pădurii, Ivan a cedat.
— Bine, m-ai convins, ghidule. Dar dacă ne duci de dușcă, seara nu ai carne la cină.
Ruzhiy sări bucuros, scuturând energic coada. Pădurarul verifică stația radio, ascunse telefonul mobil în buzunar, aruncă pușca peste umăr – nu pentru vânătoare, ci pentru a speria urșii, dacă era nevoie – și încuiă casa.
Zăpada era adâncă, aproape până la genunchi. Pădurea de decembrie era cuprinsă de liniște, doar ramurile scârțâiau din când în când. Roșcatul mergea în față, mirosind aerul, uneori ridicându-se pe labele din spate, ca și cum ar fi verificat direcția vântului. Ivan îl urma, lăsând urme adânci pe stratul alb ca zăpada.
— Unde ne duci, vânător de aventuri? — suspină el.
Câinele nu răspunse, ci doar își grăbi pasul. După vreo cincisprezece minute, Ivan auzi un sunet ciudat, ceva între un suspin și un scârțâit. Ridică mâna, făcând semn să tacă, iar Roșcatul se culcă instantaneu într-un morman de zăpadă, cu urechile ciulite. Prin copaci se auzea plânsetul unui copil.
„Liniște”, șopti pădurarul, luând pușca de pe umăr.
Ieși pe o mică poiană și observă imediat: o femeie tânără stătea pe un butuc rupt, strângând la piept un băiețel de vreo cinci ani. Copilul plângea în hohote, iar ea părea complet epuizată — căciula îi alunecase pe o parte, obrajii îi erau roșii de frig, iar cizmele îi erau acoperite de bulgări de zăpadă.
— Hei, fata, cum ai ajuns aici? — întrebă Ivan încet, încercând să nu o sperie.
Femeia tresări și clipi:
— Ne-am rătăcit. Am deviat de pe potecă, credeam că o să scurtăm drumul… Apoi mi-am pierdut telefonul, nu mai aveam semnal…
Băiatul își ascunse fața în haina ei, cu lacrimi și un țurțur înghețat strălucind deasupra buzei superioare.
— De mult timp sunteți în pădure?
— De seara, — șopti ea abia auzit. — Abia am așteptat răsăritul.
Ivan a fluierat după Ruzhiy. Câinele a alergat, s-a așezat lângă băiat și și-a lipit nasul de mâneca lui, parcă spunând: „Nu-ți fie frică, sunt de-ai tăi”.
„E bun”, a spus încet copilul.
„Bine. Eu sunt Ivan Grigorievici, pădurarul din zona asta. Până acasă sunt vreo cinci kilometri. Vă descurcați?”
Femeia ridică ochii – cenușii, obosiți, dar liniștiți:
– Vom reuși… doar să ne încălzim.
– Vă veți încălzi. Mergem încet, respirați pe nas. Ruz, du-ne!
Drumul de întoarcere păru mai scurt. Când se apropieră de colibă, fumul ieșea deja din coș, parcă știa dinainte că vin oaspeți. Ivan îi conduse înăuntru și îi așeză lângă sobă.
— Dezbrăcați-vă. Puneți cizmele deoparte, ca să iasă aburul. Rudi, după mine!
Câinele înțelese totul: fugise în bucătărie și aduse un sac de pânză cu biscuiți pentru căprioare. Ivan scoase o bucată de slănină și-și răsplătise ajutorul cu patru picioare. Roșcatul duse gustarea într-un colț și mârâi mulțumit.
— Cum vă numiți? — întrebă pădurarul, punând ceainicul pe sobă.
— Lena… iar el este Artem. Suntem din oraș, mergeam în vizită la niște prieteni. Am decis să ne plimbăm prin pădure — navigatorul ne-a indicat un drum scurt.
— Navigatorul — zâmbi Ivan, turnând apă fierbinte în cană. — În oraș este inteligent, dar aici semnalul dispare și gata.
Îi întinse băiatului cana cu ceai cald de măceșe. Acesta începu să bea, sorbind zgomotos băutura aromată.
— Unchiule Ivan, — întrebă Artem, — este câinele tău?
— Al meu. Astăzi este salvatorul nostru principal.
Rufus își băgă nasul în genunchii copilului, primi o scărpinătură după ureche și se culcă modest lângă sobă.
Când Lena se încălzi puțin, își scoase eșarfa și privi în jurul colibei: scândurile vechi străluceau de lac, pe perete atârna o hartă a cartierului, iar sub ea — fotografia unei femei tinere și a unui băiat în uniformă militară de cadet.
— Sunt ai dumneavoastră?
Ivan se uită la fotografie și dădu din cap:
— Soția și fiul meu. Fiul e în armată, iar soția… a murit acum cinci ani.
Lena a coborât privirea. Ivan a aranjat lemne în sobă:
— Ei bine, trăim cum putem. Pe cine să sunați? Am un telefon cu taste, are semnal.
Lena formă repede numărul, ținând strâns receptorul cu ambele mâini:
— Alo, Igor? Suntem la pădurar… da, ne-au găsit, totul e în regulă. Veniți la coordonatele astea, bine… Da, vă așteptăm.
După ce închise, spuse:
— Soțul meu vine dimineață, ia mașina. Vă mulțumesc foarte mult.
— Nu-i nimic, nu-i pentru nimic, — spuse Ivan, făcând un gest cu mâna. — În pădure nu se poate fără ajutor reciproc.
Scoase din cămară un borcan cu gem, pâine și un cuțit.
— Mâncați. Eu mă spăl puțin.
În timp ce pădurarul fierbea apa, Artem îi povestea Roșcatului despre mașinuțele lui de jucărie. Câinele asculta cu atenție, clipind din când în când cu ochiul bun. Lena se uita la fiul ei și zâmbi pentru prima dată în ultima zi.
— Ivan Grigorievici, păpușile din fotografie… le-a făcut soția dumneavoastră?
— Știa să facă de toate, — răspunse el încet. — Coasea, tricota, scotea miere, cânta atât de frumos încât puteai să o asculți ore întregi.
În vocea lui se simțea o ușoară tandrețe. Lena dădu din cap, parcă înțelegând totul fără cuvinte.
Noaptea, vântul scârțâia în obloane. Ivan aranjă oaspeții pe canapele, iar el se culcă pe o bancă. Roussy se așeză între toți, veghind ca un paznic credincios.
Dimineața, un vechi UAZ cu numere de oraș zumzăi sub ferestre. Ivan ieși pe verandă. Din mașină sări un bărbat îmbrăcat într-o haină scumpă și se aruncă în brațele soției și fiului său.
— Lenocha! Artem! Sunteți în viață!
Ivan privea îmbrățișările lor. Ruzul dădu din coadă, parcă spunând: „Misiune îndeplinită”.
Bărbatul se apropie de pădurar, întinzând mâna:
— Igor. Vă mulțumesc din suflet. Sincer, credeam că o să înnebunesc.
— Nu aveți de ce să-mi mulțumiți. Pădurea e vicleană, dar dacă o tratezi cu respect, întotdeauna te ajută. Nu mai aveți încredere în navigatoare.
— Am învățat lecția, — încuviință Igor. — Cum putem să vă răsplătim?
— Puneți un indicator normal la intrarea în pădure. De mult timp cer asta la raion, dar nu ajung să mă ocup de asta — zâmbi Ivan.
— O să facem — promise Igor. — Și încă ceva… luați.
Îi întinse lui Ivan un teanc de bani. Pădurarul se încruntă:
— Nu e nevoie. Câinelui îi puteți lăsa un os, iar mie îmi ajunge un simplu „mulțumesc”.
Igor a pus banii înapoi, jenat. Lena s-a apropiat și a scos din buzunar un mic cruciuliț de argint pe un lanț subțire:
— Mi l-a dat mama când m-am măritat. Luați-l, vă rog, în semn de mulțumire.
Ivan o privi serios și scutură din cap:
— Este o comoară de familie, păstrați-o. Este mai important să păstrați amintirile frumoase.
Deodată, luă de pe perete fotografia fiului său, cadet, deschise o cutiuță și scoase un mic insignă militară.
— Poftim, Artem. Fiul meu îl purta pentru noroc. Acum să te protejeze pe tine.
Băiatul s-a luminat, atașând insigna la jachetă.— Mulțumesc, unchiule Kolia!
— Ivan, — l-a corectat pădurarul, mângâind câinele pe spate.
UAZ-ul plecă, zgomotul motorului se auzi din ce în ce mai slab. Ivan și Roșcat rămăseseră pe drum, zăpada scârțâia sub picioare.
— Ei, prietene — spuse Ivan, bătând câinele pe coadă — iată încă un motiv să-ți bucuri soția, nu?
Rizhiy lătră scurt, parcă răspunzând: „Nu fi trist, stăpâne, vom mai fi de folos”.
După două săptămâni, la marginea pădurii apăru un nou indicator din lemn de stejar cioplit: „Poteca Brusnichnaya. 3 km până la șosea. Aveți grijă!” Mai jos era atașată o plăcuță metalică: «În semn de recunoștință pădurarului Ivan Grigorievici și câinelui Ruzhiy: pentru că pădurea a devenit puțin mai bună». Semnătură: «Familia Kravchenko».
Ivan citit inscripția și clătină din cap:
„Oamenii ăștia… n-au putut să se abțină.
Ruzhiy sărea vesel în jur, se tăvălea în zăpadă și se învârtea, parcă spunând: „Serviciul continuă”.
În primăvară, în ziarul local a apărut un mic interviu cu Ivan. El a spus lucruri simple:
— Pădurea este ca un om. Mai întâi ascultă, apoi mergi. Și lătratul câinilor este și vocea ei.
La sfârșit, jurnalistul l-a întrebat:
„Regreți ceva?”
Ivan a zâmbit:
„Regret că soția mea nu vede cum Ruzul nostru salvează oameni. Ar spune: „Moscova este de vină, nu-l dresați bine”. Și apoi i-ar aduce oricum o castron cu terci.
Pădurarul mângâie câinele. Acesta închide fericit ochii și încheie conversația cu un „gu-av” sonor și mulțumit.
Părea că pădurea din jur devenise mai liniștită – ascultă, înțelege.
