Maria încă mai are în minte o imagine a nunții lui Ivan. Muzicieni veseli, glume din partea pețitorilor, iar Lucia dansând ca un păun în fața tuturor. Viețile lor s-au împletit într-un mod ciudat: într-o zi, amândouă au ajuns la maternitate. Maria a născut un băiat dimineața, iar seara, Lucia a născut o fată. Satul era plin de zvonuri. Toată lumea știa că fiul Mariei era al lui Ivan. Dar tatăl fiicei Luciei a rămas un mister.
O noapte nedormită și o veste neașteptată. Maria nu a închis ochii toată noaptea. Nu avea dureri în corp, dar inima îi era grea ca o piatră. Dimineața, s-a trezit cu greu, s-a spălat pe față cu apă caldă și s-a apucat de treburile ei: a scos găinile afară, a muls capra și a strigat la pisică. Urma să meargă la fântână când a auzit poarta scârțâind. Vecina ei, Halia, a alergat în curte, fără suflare. “Ceva trebuie să se fi întâmplat la Chornomorsky”, s-a gândit Maria, îngrijorată. Dar Halia i-a spus imediat: “Aseară, în îndepărtata Vorkuta, a murit Ivan Kravchyshyn.” “A murit?”, a întrebat Maria, parcă neîncrezătoare.
– “Fie ca sufletul lui să se odihnească în pace…” “Suflet?!” Galya fulgeră. “Știi deja, Maria, dacă a avut suflet! Galya a plecat repede, lăsând poarta deschisă. Maria a stat o clipă în picioare, apoi a simțit că pământul îi alunecă de sub picioare. A trebuit să se așeze pe o bancă veche. A ridicat privirea: în fața ei era un cireș bătrân, pe jumătate toamna. Acest trunchi curbat era un martor mut al iubirii ei tinere.
Cireșul fusese cândva la fel de zvelt ca ea când avea șaisprezece ani. Acum, tot ce a mai rămas din acea dragoste este acest copac și fiul pe care Ivan nu l-a văzut niciodată. Amintirile primei sale iubiri Maria a crescut ca unic copil într-o familie. A fost înconjurată de grijă, răsfățată cu rochii și dulciuri. A învățat din greu, iar părinții ei erau mândri de ea. Fata a visat mereu să plece din sat. A fost trimisă să locuiască cu rudele în Kursk, unde a intrat la o școală industrială.
Îi plăcea viața la oraș, dar visele ei au fost întrerupte când tatăl ei a fost lovit de un cal și a rămas infirm. Maria s-a întors în sat pentru a-și ajuta familia. Într-o zi, culegea flori la marginea pădurii și a ajuns din greșeală în casa mătușii sale Vira. Acolo l-a întâlnit pe Ivan, prima ei dragoste. Era chipeș, fermecător prin cuvintele și promisiunile sale. Întâlnirea lor a avut loc sub un cireș tânăr din curtea casei ei.
Mariia a crezut în sinceritatea lui, ignorând avertismentele mamei sale și bârfele conform cărora Ivan era leneș și irascibil. Dar într-o zi el a încetat să mai vină. Maria a aflat că o ceruse în căsătorie pe prietena ei, Lyusia. A fost ca o lovitură. Nu-i venea să creadă că bărbatul care îi promisese dragoste se dovedise a fi
