A fekete színezett ablakok megvédtek a zord délutáni naptól.
Hátradöntöttem a fejem a bőrülésen, és elengedtem egy hosszú, kimerült lélegzetet. Tizennégy óra a levegőben. Tizennégy óra steril levegő, műholdas hívások és szerződések bámulása. Dubai nagy sikert aratott a vállalat számára, de most csak a saját autóm csendje aggasztott.
És a tény, hogy hazamentem.
“A forgalom könnyű, Mr. Sterling” – mondta Thomas sofőröm az első ülésről. “Húsz perc múlva a birtokon leszünk.”
“Szánjon rá időt, Thomas” – motyogtam, dörzsölve a szemem. “Senki sem vár minket egyébként.”
Ez volt a legjobb rész. Három nappal a tervezett időpont előtt fejeztem be a fúziót. Az asszisztensem újra lefoglalta a gépemet a radar alatt. Nem mondtam el senkinek.
Nem az én embereim. Nem az anyám.
Még az új feleségem, Elena sem.
Azt akartam, hogy meglepetés legyen. Az elmúlt három hétben hiányzott a hétéves lányom,tehát fizikailag fájt. Ő volt az univerzumom központja. Miután az anyja meghalt négy évvel ezelőtt, csak kapaszkodtunk egymásba.
Aztán az anyja költözött, hogy segítsen felnevelni.
És hat hónappal ezelőtt elvettem Elenát.
Elena gyönyörű, bájos és végtelenül türelmes volt Lilyvel. Legalábbis úgy tűnt. Úgy festette magát, mint a törött családunk tökéletes kiegészítője. Önként vállalta a háztartási feladatokat, és azt mondta anyámnak, hogy évekig tartó kemény munka után megérdemli a pihenést.
Azt hittem, végre összeraktam a családomat.
A kabátom belső zsebébe nyúltam. Az ujjaim megérintették a hosszú bársony dobozt. Gyémánt tenisz karkötő egy privát ékszerésztől Dubaiban. Egy köszönő ajándék Elenának, amiért megtartotta az erődöt, amíg távol voltam.
Az aktatáskámban egy kézzel faragott fa ló ült egy liliomnak.
Magamra mosolyogtam. Alig vártam, hogy kinyíljon az ajtó. Alig vártam, hogy meghalljam Lily lépéseit, amelyek a fapadlón futnak, kiabálva: “Apu!”
“Közeledem az ajtóhoz, Uram” – jelentette be Thomas.
Leültem és kiegyenesítettem a nyakkendőmet.
A birtok hatalmas vaskapuja a magánút végén mutatkozott meg. De amikor Thomas a biztonsági kioszkhoz húzta a hajtást, az ajtó nem vált el automatikusan.
Thomas lehúzta az ablakot.
Egy olcsó biztonsági egyenruhás férfi lépett ki a kabinból. Nem Henry volt, az az ember, aki az elmúlt hat évben védte a tulajdonomat. Ez a fickó fiatalabb volt, rágógumit rágott, az inge ki volt húzva.
Bekopogott Thomas ablakán. “Név?”
A hátsó ülésen ráncoltam a homlokomat. “Thomas, ki ez?”
“Nem tudom, Mr. Sterling” – válaszolta Thomas egyértelműen ingerülten. Az őrre nézett. “Ez Mr. Sterling autója. Nyisd ki az ajtót.”
Az őr felrobbantotta a buborékot, és hagyta, hogy felrobbanjon. “Szigorú utasításokat kaptam Mrs. Sterlingtől. Nincsenek be nem jelentett látogatók. Fel kell hívnom a főépületbe.”
Megfeszült az állkapcsom. Mrs. Sterling? Elena rendelte?
“Marcus Sterling vagyok” – mondtam, megnyomva a gombot a sötétített ablak leengedéséhez. “Ez az én házam. Nyisd ki azt a rohadt ajtót, mielőtt kirúglak.”
Az őr lehajolt, meglátta az arcomat és elsápadt. Egyértelműen látta a fényképemet a biztonsági naplókban, még akkor is, ha soha nem találkozott velem.
“Azonnal, Uram. Elnézést, Uram. Mrs. Sterling most mondta -—
“Nyisd ki” – csattant fel.
Az ajtó nyögni kezdett. Megfordítottam az ablakot, savanyú érzés telepedett a gyomromba.
Miért helyettesítené Elena Henriket? Henry szerette Lilyt. Nyalókákat hozott neki. És miért zárolták be a Be nem jelentett látogatókat? Egy biztonságos, privát közösségben éltünk.
“Húzd végig az elejét, Thomas” – mondtam, a hangom elvesztette korábbi melegségét. “Ne trombitálj. Hagyja a táskákat egyelőre a csomagtartóban.”
“Igen, Uram.”
Az autó lecsúszott egy hosszú, elsöprő úttestről, és megállt egy burjánzó kőpalota előtt.
Kiszálltam a kocsiból. A délutáni levegő nyugodt volt.
Felmentem a széles kő lépcsőn, és kinyitottam a hatalmas dupla bejárati ajtót a személyes kulcsommal. Kinyitottam őket, várva a levendula és a citromfény ismerős illatát, várva az élet lágy zümmögését egy nagy házban.
Ehelyett meglepett az olcsó vanília légfrissítő illata.
És csend.
Egy puha kattintással becsuktam az ajtót magam mögött. Álltam a nagy előcsarnokban, és az aktatáskámat a konzolasztalhoz dobtam.
“Mrs. Gable?”Csendesen kiáltottam.
Nincs válasz. A házvezetőnő mindig itt volt. Mindig.
Bementem a házba. Az előcsarnok hatalmas nappaliba nyílt, padlótól a mennyezetig érő ablakokkal.
Valami nem stimmel.
Az ezüst keretes fotó Lily-ről és az első feleségemről, aki mindig büszkén ült a kabátján, eltűnt. Helyébe egy hatalmas, luxus portré Elena egy designer ruha.
A szoba teljesen hiányzott anyám kedvenc olvasószékéből, egy puha kék szoknyából, amely egyszer a kandalló mellett ült.
A szívem egy kicsit gyorsabban vert. A hideg, kúszó rossz érzés elárasztott engem.
Sétáltam a folyosó felé, amely a konyhába és a hivatalos étkezőbe vezetett. A keményfa padló elnémította a drága cipőmet.
Amikor az ebédlőhöz közeledtem, a csend végül megtört.
Hangokat hallottam.
Nem a családom meleg, ismerős hangjai voltak. Hangosak voltak, gőgösek és nevettek.
Megálltam a nyitott boltív előtt, és a folyosó árnyékában a falhoz szorítottam magam.
“Mondom neked, ma este ki kell nyitnod a szüreti palackokat” – mondta a nő hangja. Magas volt és rácsos. Chloe. Elena húga.
“Tegnap már hármat ittunk” – hangzott egy másik hang. Sarah. Idősebb nővér.
“És akkor?”Elena hangja lebegett a levegőben. Nem úgy hangzott, mint a lágy, édes hang, amit akkor használt, amikor itt voltam. Durva volt. Indokolt. “Marcus nem fogja tudni a különbséget. Túl sok munka a jövedelem pazarlás.”
Nevetés tört ki a szobából.
A kezem ökölbe csavart az oldalán. Hogy költsünk?
Nagylelkű voltam Elenával. Nagyon nagylelkű. De nem vettem el a családját. Természetesen nem hívtam meg a hangos, parazita nővéreit, hogy költözzenek be és igyák meg a boromat, miközben eltörtem a hátam a világ körül.
“Mikor tér vissza egyáltalán az ATM?”- Kérdezte Chloe, egy töltött üveg hangja kíséretében.
“Jövő csütörtökön” – mondta Elena elutasítóan. “Ami azt jelenti, hogy egy egész hetünk van a jacht használatára. Már szóltam a kapitánynak, hogy készítse fel a hétvégére.”
Becsuktam a szemem. ATM.
Az neki volt.
A zsebemben lévő bársonydoboz hirtelen viccnek érezte magát. Kegyetlen, megalázó vicc. Bolond voltam. Egy vak, magányos bolond, aki csak anyát akart a lányának.
“Mi van az öreg denevérrel?”Kérdezte Sarah. Az ezüst edények csengése a porcelán ellen visszhangzott a szobában. “Panaszkodni fog neki, amikor visszatér?”
Kinyílt a szemem.
Vén denevér. Anyám.
“Hadd próbálja meg” – nevetett Elena. “Kinek fog hinni? A gyönyörű, fiatal felesége, vagy egy idős nő, aki elvesztette az eszét? Már elkezdtem magokat ültetni, mielőtt elment. Azt mondta neki, hogy feledékeny lett. Agresszív.”
Egy beteg érzés gurult a gyomromban. Ezt mondta. Mielőtt elindultam Dubajba, Elena könnyezve félrehúzott, és azt mondta, hogy az anyja megütötte, így zavartnak tűnt. Letéptem, és a feszültségnek tulajdonítottam.
“Te egy zseni, El,” Chloe nevetett. “Amikor egy idősek otthonába viszi, ez az egész hely gyakorlatilag a miénk.”
“Pontosan” – mondta Elena.
Lassan mély lélegzetet vettem. A harag bennem nem volt forró. Hideg volt. Ez volt az a fajta abszolút tisztaság, amely közvetlenül a vihar előtt jön.
Be akartam menni a sarokra. Be akartam menni ebbe a szobába, kirúgni az összes alkalmazottat, aki megengedte, és lelökni Elenát és a piócáit a járdára, csak ruhákkal a hátamon.
De aztán egy másik hang megállított a számaimban.
Apró lépések.
“Elena?”
Egy liliom volt. A hangja kicsi volt, tétovázott. Rémültnek tűnt.
“Mit akarsz?”Elena ugatott. Nem volt melegség a hangjában. Nincs anyai szeretet. Ez volt a hang, amellyel egy kóbor kutyát szidtál.
“Éhes vagyok” – dadogott a liliom.
“A konyha zárva van” – tört el Elena. “Mária hazament.”
“Maria nincs itt?”- Kérdezte Lilia, remegő hangja. Maria volt a szakácsunk. Szerette Lilyt.
“Egy hét szabadságot adtam a személyzetnek” – mondta Elena, hangja pedig bosszantóan csöpögött. “Lusták lettek. Ne zaklass minket. Menj a szobádba és nézz tévét.”
“De… De egész nap nem láttam a nagymamámat ” – mondta Lilia. Könnyeket hallottam a torkán. “A nagymamámat akarom.”
A padlót hevesen kaparó szék hangja visszhangzott az egész házban.
“Eleget hallottam róla!”Elena kiáltotta.
A szilárd mahagóni étkezőasztalt eltaláló lapos tenyér hangja lövésként robbant fel.
“De csak azt akarom tudni, hogy hol van” – kiáltotta a liliom, és a gát végül átszakadt. “Nem olvasott nekem tegnap este. Mindig olvas nekem.”
“A nagymamád öreg és zavarodott, és nem kérdezősködsz róla!”Elena morgott. “Megértettél? Ez már az én házam. Nem az övé. Nem a tiéd. Az enyém.”
Nehéz, Fojtogató csend hullott a szobára, amelyet csak Lilia szakadt, rémült kiáltása tört meg.
A mellkasom meghúzódott, amíg a bordáim megrepedtek.
“Vége van, Lili” – mondtam. “Elmentek. Soha nem jönnek vissza.”
Anya felállt, és a vállamra tette a kezét. A szorítása szilárd volt. A vendégszoba árnyéka eltűnt a szeméből.
“Jól csináltad, fiam” – mondta.
Sokáig ott maradtunk, hárman figyeltük, ahogy a város felébred.
Egy hónappal később a kastély visszatért, ahogy volt.
Elena fényűző portréi eltűntek. Anya Kék szárnyas széke a kandalló mellett volt. A személyzet visszatért, Henrik pedig a bejárati ajtónál volt, mindig egy nyalókákkal teli zsebbel.
A válás volt a leggyorsabb az ország történetében. A videofelvételek és a nyolcvanmillió dolláros lopási kísérlet során a bíró nemcsak az erkölcsi záradékot hajtotta végre—megfosztotta Elenát minden jogától. Jelenleg ötéves büntetést tölt be egy állami intézményben. A nővérei közmunkát végeztek, és egy egyszobás lakásban éltek, amit nem engedhettek meg maguknak.
Elmentem az udvarra, ahol játszott.
